輪臺防區的形狀是不規則的，西面是個弧形，東面被契丹壓得有些扁了，北面則靠着騎兵延伸出去，讓回紇去契丹的主力無法順利會師，雖然薩圖克和耶律朔古已經派兵馬接觸過幾次，但仍然未有聯成一氣的態勢。
而天氣，卻越來越冷了。
草原上的草大多數已經枯萎，只留下根埋在逐漸冷凍的土地裡頭，一望無際的北庭平原到了這個時候愈發顯得蕭瑟。
卻在這時候北面的騎兵傳來一個不算很重要的消息，以輪臺城爲中軸線向北延伸的話，在此線偏東有一個山谷，裡頭竟然還有大片的青草。
北疆雖然遼闊卻也並非一望無際，騎兵探測到的那個山谷地形怪異，谷口向南，山谷斜斜地凹陷進去，北面卻有一堵彷彿要倒下壓下來一般的山嶺擋住了北風，這裡春天來得晚，冬天到得也遲，在夏天有些潮溼，不是一個舒服的地方，但現在卻在外間青草都枯萎時還留存着生機。
此谷堪籌營以前不是沒進去過，不過此地本非戰略要低，谷內地方不平，谷口較狹，雖然內部凹凹凸凸的地方不小，但沒什麼資源，又不適合人居，只是冬天有一些牧民在這裡避風而已，所以沒怎麼放在心上。但堪籌營也沒想到在這個季節，它還有着比外間晚了一個月的天氣，這一來讓此山谷中的草料變得有些吸引人了。
軍方高層對此作出了一個不算重要的決定，就是派遣一支部隊去那裡割取草料，這個任務便落到了柴榮身上，他們帶上了馬匹和若干大馬車，在契丹軍未注意到的情況下偷偷出發，在一個府兵營的掩護下進入了這個山谷，割草的主力是九百個少年奴隸，柴榮的兩個隊是監督，但和過去一個月一樣，柴榮是帶頭幹活，讓少年兵與少年奴隸們一起勞作，在過去的這段日子裡，有一些少年奴隸比較配合，或者是被柴榮的善意所感動，這些人柴榮都將他們提拔起來了做頭目，並向隊正建議幫他們脫了奴籍，而這項建議竟然被採納了，所以九百多個少年奴隸裡頭已經多了三十多個脫了奴籍的頭目，柴榮還向他們許諾，將來有機會就延引他們入伍，這讓一些人看到了希望。
在柴榮的帶領下草料收割得很快，除了草料之外山谷中還長着一些野果子，在一些熟悉本地果木的奴隸的辨識下這些果子也都被裝了起來，草料收割以後捆紮成堆，按照上峰的要求，每一紮都放上了引火之物——爲什麼要放上引火之物？唐軍高層的戰略目標是很明確的，他們之所以會比較重視這個山谷，一方面是要配合近期都督的“節省”號召，收割草料運回去說起來也是一種表態，但另一方面如果出現變故，那麼這些物資就算毀了也不能留給敵人！
一千個少年在這個寒風暫時未到的山谷中忙忙碌碌，很快就將草料收割得齊了。這日看看天色已晚，柴榮對呼延昭道：“黃昏上路，沒走多久太陽就下山，夜裡趕路又危險，沒法回去了，明天走。”
晚上就在谷中睡下，睡到一半忽然有人叫道：“什麼人！”
跟着周圍有人驚醒，以柴榮的級別他睡覺時自然不會有護衛，但幾個親近的士兵卻輪流着守夜，忽然發現有人摸近叫了起來，跟着將那摸近的人拿下，那人竟然也沒反抗，柴榮醒來，在昏暗中依稀辨認身形，認得竟然是之前那個打過自己的拔野！
石章魚道：“副隊正，這傢伙一定是來刺殺你的！他要報復呢！”
拔野卻道：“別胡說！我纔沒這麼鬼鬼祟祟！我就算要報復也找你算賬！”
石章魚道：“你不是來刺殺，這麼晚跑來幹什麼！”
拔野道：“我有話要和副隊正一個人說。”
石章魚、陳風笑等哪裡肯放他和柴榮獨處？柴榮想了一下，問道：“可搜到他身上有沒有武器？”
陳風笑道：“這……倒沒有。”
柴榮心想：“既然沒武器，多半不是來刺殺我。”
就讓石章魚等先走開，“我聽聽他有什麼話說。”石章魚等不肯，柴榮說：“他身上沒武器，我手裡卻有刀，就算他想把我怎麼樣，也不是我的對手。”
石章魚等這才走開些，卻不肯走得太遠，道：“副隊正，若這小子有什麼異狀你就叫喚一下，我們馬上趕過來！”
“行了行了！”柴榮笑道：“我是你們的頭兒，又不是小孩子！”
幾個少年這才走開了些，拔野才低聲說道：“我有一件事情要跟你說，但你要先答應我一個條件。”
“什麼事情？”柴榮有些好奇。
“你要先答應我。”
“那不行，”柴榮道：“你不說是什麼事情，我怎麼答應你？”
拔野猶豫了好一會，才說：“好吧，有人要逃跑。”
柴榮呀了一聲，遠處石章魚叫道：“副隊正，怎麼了？”就要過來，柴榮忙說：“沒事！”又問拔野：“是什麼人？”
“這個我且不能說！”拔野道：“我來找你，不是要告他們的密，而是要阻止他們，除非你先答應不問罪他們，否則我死也不會說！”
柴榮沉吟着，才道：“好，只要他們還沒逃跑，這事就到我這裡爲止，我就當沒這回事，也不會跟隊正說。不過如果他們已經行動，那我就只能按照軍規行事了。”
拔野這才道：“好吧，如果是別人我信不過，你的話……也許還可信……我跟你說，這個山谷，是有另外一條出路的，不過那條路有些偏僻，所以你們來了這些天都不知道。但我們這堆人裡頭……”他說的“我們這堆人”便是少年奴隸了，“卻有一個生長在這附近，他將消息傳給親近朋友以後，就有十幾個人商量着要逃走，並把我也拉上，所以我知道了這件事情。”
柴榮道：“既然這樣，你大可和他們一起逃啊，爲什麼卻要來告訴我？”
拔野是少年奴隸中較叛逆的一個，雖然在奴隸中頗有威信，卻不肯投靠柴榮做頭目，一直以來都是石章魚陳風笑等重點看管的對象。
此刻這個少年冷哼一聲，說：“我們若是要逃，沒法帶太多人走，帶了太多人非被你們發現不可。但要是十幾個人自己逃走，跟我們一起的兄弟卻得被連坐，爲了逃掉十幾個人，至少得有幾十個人死掉。我不想看到這局面，便勸他們打消念頭，他們卻不肯，所以來找你。”
柴榮聽得有些呆住了，他卻不知道這個拔野竟然還有這等心胸義氣，心中便有些佩服他、敬重他，問道：“那你現在打算怎麼辦？”
拔野道：“今晚我既來找你，回頭非被他們當成叛徒不可，不過我也不管了。我回頭會回去，你就派兩個人跟着我，我一回去，他們就知道消息泄露，在不敢動了。過了今晚我們就離開了這個山谷，那時候就當什麼事情都沒發生。當然，你也可以食言追查下去，把我們連根拔起……哼，那就算是我看錯了你！”
柴榮哼道：“你這是什麼話！既然蒙你看重信得過我，我豈能幹這等食言而肥之事！我剛纔說了，這事就到我這裡爲止，只要他們今夜不逃，這事我就當不知道。”
拔野道：“好，希望你真的守諾！”果然就回去了。柴榮派了幾個人跟着他，到了他睡覺的小帳，睡在周圍的奴隸有比較警醒的都醒來了，暗中猜測着出了什麼事情。
但這天晚上卻沒什麼事情了。
到了第二天天色大亮，柴榮點了衆少年奴隸，一個也沒少，但有一羣本來和拔野走得很近的人，這時卻都離得他遠遠的，柴榮便猜是昨晚的事情所致。
他就權當不知，下令出谷，一行人押着草料走到谷口，忽然外間刮來一陣不祥風，跟着聲響大作，再跟着殺聲大起，在谷口外衛護着的府兵派了一人進來道：“不好了！外間來了契丹騎兵！”
少年兵們的隊正對柴榮道：“我去看看！你等着！”
喊殺聲越來越大，越來越響！學過聽地的庚新趴在地上聽馬蹄，越聽臉色越難看，道：“這……怕不有好幾千人……怎麼會忽然來這麼多人！”
這裡並非戰略要地，忽然跑來幾千騎兵那是極不尋常的了！在谷外護衛的唐軍只有一個營，面對十倍之衆就算再怎麼善戰也凶多吉少！
“怎麼樣了？怎麼樣了？”
少年兵們都有些不知所措，柴榮喝道：“幹什麼！列隊！越是危險，越要鎮定！”其實他心裡也害怕的，不過這一年來發生的事情已經讓他加速地成長了許多。
又過了有一頓飯時間，谷外方向奔進一個的渾身浴血的唐軍將士來，遠遠的就高聲道：“快！校尉下令！準備焚燒草料！”
柴榮叫道：“我軍將兵怎麼樣了？我們隊正怎麼樣了？”
那將士離柴榮還有十幾步路，叫道：“被圍住了，被圍住了！我們……”
忽然一支狼牙箭嗖一聲射來，竟然貫穿了那來報信者的咽喉！跟着在晨輝之中出現了幾條人影——竟然是契丹騎兵！
谷內望見的少年齊聲驚呼，石章魚等反應也算不慢，帶着十幾個人跳到了谷口張弓射箭！那些契丹騎兵以盾牌遮擋，催馬近前。
忽然後方又殺出十餘人來，這次卻是唐軍，柴榮的上司也在其中！他們死命向內截殺住了衝進來的契丹騎兵，但背後卻有數百契丹人跟着衝了過來！
呼延昭領兵要衝上去接應，隊正叫道：“不要過來，不要過來！沒機會了！阿榮！呼延昭，快去燒了草料！我們死就死了，草料一捆也不能給這些胡虜！”
呼一下有一個獨眼的契丹驍將衝近，一刀斬斷了那隊正的胳膊，隊正眼看無幸，大叫一聲撲上去凌空抱住了那契丹驍將想要和對方同歸於盡，不料那獨眼契丹好生厲害！竟然一刀劈斷了隊正的頭顱！跟着引兵就要衝上！
這位隊正待衆少年甚好，既是上司，又是老師，平時相處便如少年們的父親一般，眼看着他遇害好幾個少年都痛得哇一聲哭了出來，呼延昭石章魚大怒着要報仇，陳風笑庚新比較冷靜，就要帶人去燒草料，柴榮卻忽然大喝道：“都不要亂動！”跟着道：“石章魚！放箭阻擊敵人！風笑，庚新！把草料堆在谷口！堵路！”
在一片混亂之中他的大喝甚見威嚴！石章魚等十餘人馬上射箭逼住了衝近的契丹，這時候回沖到谷口的唐軍將士尚有十幾個人在頑抗着——他們要用自己最後的生命爲谷中的少年爭取時間！
也趁着這功夫，陳風笑和庚新等帶着人將一車車的草料都堆在了谷口，這些草又不是石頭，一旦谷外的戰鬥結束，怎麼可能阻擋得住契丹騎兵？庚新心裡想着，就問了出來，但他的行動並未停止。
“別問！”柴榮道：“幹活！”
到後來，草料越堆越多，終於將整個谷口都堆滿了，彷彿一座草山一般，石章魚等箭手都要爬上草山去射箭才行。除非將草山推倒，否則馬匹也進不來了。
谷口外的喊殺聲越來越弱了，終於最後一個唐軍將士也爲國殉難！那獨眼驍將帶人逼近，看着谷口的草山哈哈大笑，道：“愚蠢的東西，想要靠這個阻擋我們的鐵蹄？小傢伙們，快出來吧，乖乖將草料替大爺扛回營去，我還可以放你一條生路！”
他竟然會說唐言，只是帶着渾濁的北地口音，柴榮跳上草山，叫道：“你是要殺盡我們，還是要草料？”說的卻是契丹話，只是帶着明顯的河東口音。
那契丹驍將眉頭微微一皺，笑道：“你居然會說契丹話，是契丹人麼？乖孩子，這些草堆攔不住我的，好好幫大爺將這些草料搬回去，大爺我會賞你些好處！”
柴榮呸了一聲，道：“這些草料，說多不多，說少也不少，你若要的話也容易，不過你可看到，這些草料到處都已經插着許多引火的東西！只要一點火，不燒成灰燼是止不住的！”他說着忽然點燃了火把，道：“快給我退後！不然我就把這草山燒了！”
那契丹將領一愕，隨即怒道：“蠢東西，你幹什麼！要**麼！”
柴榮道：“你們有幾千人，我們纔不過兩隊，早知道沒機會殺出重圍，這條命早不是自己的了！你們快退走，不然我馬上點火，你們就什麼也得不到——最多把我們的屍體拖走！”
那契丹將領大怒，就要上前，但看看柴榮將火把移近，卻又忍住退了回去，走得最近的契丹人商量了一下，竟然就退走了，但騎兵卻依然在谷口逡巡。
柴榮鬆了一口氣，滅了火把，坐倒在草山上，石章魚等歡呼起來，但只歡呼了兩聲就變得有些沒氣力，呼延昭上前道：“阿榮，你看……我們能守到援兵來麼？”
援軍？
柴榮年紀雖小，腦子卻活，知道這個地方本非戰略要地，離北輪臺城說遠不遠，說近也不近，在這個山谷收集到的物資說少不少，說多也不多，而這隊少年兵不過百人，再加上九百個少年奴隸，裡頭一個唐軍中的要人也沒有——總之不管是地方、物資還是人，都不值得中樞派出精銳大軍來冒險，要說有援軍來，只怕是渺茫得很了……然而柴榮卻沒說出口來，這一刻少年兵們已經接近絕望，所以希望將是十分重要的。他必須靜下來，同時也要讓少年兵們鎮定下來，好好想出一個辦法，然後纔有可能找到一線生機！
“這座草山只怕擋不了多久的……”石章魚說。
其實大家都知道，這座草山的價值，還沒高到讓契丹人不敢妄動的地步。一旦對方失去了耐心，說不定自己射出火箭來將草山燒平呢！
就在柴榮心裡閃過這個念頭時，已經有一個契丹騎士拍馬上前，高聲道：“草堆山和草堆後的兔崽子們聽着，你們趕緊給我出來，乖乖聽大爺們的命令，好好將草料給大爺們搬回去，那時大爺們還能賞你們一條活路，不然的話……火箭伺候！”
竟然就有二十多個契丹武士張開了弓箭，箭頭都點了火！
“再，大爺們先燒了草山，跟着再衝進去將你們全宰了！”
忽聽有人大叫：“不要射，不要射，我們下來了！”
便見幾個少年回紇奴隸從草山溜下，向契丹軍衝了過去，契丹人哈哈大笑，甚是得意，石章魚大怒，與十幾個少年箭手箭發如星，將逃跑的少年奴隸一一射死。
那些契丹武士眼看着那些少年奴隸被射死也不援手，只是袖手旁觀，有一個垂死的回紇少年爬到了那獨眼的契丹將軍腳邊，卻被那獨眼將軍一腳踢開，冷笑道：“沒用的東西！滾開！”
拔野在草山上望見，看得心裡發涼。
他又對柴榮道：“那個小將，你倒也有幾分機變，乖乖下來吧，只要你投降，大爺我收你做義子！”
一些回紇奴隸臉上現出了豔羨、乞求的神色，豔羨是豔羨柴榮得到了這麼好的機會，乞求是乞求柴榮不要放過這個機會。
柴榮冷冷道：“你要放箭就快些放箭，但我還是那句話，如果你們要衝上來，我就將這些草料燒了！”
那契丹將領大怒，但一時間卻也沒有辦法。過了一會，道：“好！大爺給你一天時間考慮考慮，明天日出你如果再冥頑不靈，大爺就讓這座草山化作灰燼，給你陪葬！”
說着竟然就帶領契丹騎兵退去了，但谷口仍然封得嚴實。
“明天日出之前麼？”
柴榮心裡盤算了一下，知道唐軍主力一發現這一部人馬有去無回，多半會派人來打探，如果發現這裡出現兵情異動，則可能會派出騎兵來干預，當然，派來的人馬其目的將是驅逐或者襲擊這附近的契丹人，而不見得會以救出自己這兩隊少年兵爲目的。
在北庭這個巨大的戰場上，決戰雙方投入的兵力達到數十萬，其中一方若有數百人因某個緣故而失陷，主力軍一般是不會爲此而派出大軍支援的——張邁和契丹、回紇都是圍點打援的好手，彼此都怕對方使這一招！
從這個角度來盤算的話，則契丹人以一日爲限，似乎正是他們耐心的臨界點了。
“副隊正，我們怎麼辦？”
“榮哥哥，我們……我們還能活着回去麼？”
人羣中有幾個可憐兮兮的眼光和一些可憐兮兮的追求，但石章魚卻怒吼起來：“看看你們什麼樣子！少在這裡噁心！男子漢大丈夫，會當以馬革裹屍爲榮！哭哭啼啼的，少丟了我們的臉！”
數十名少年同聲斥罵，呼延昭道：“隊正爲國捐軀了，如果我們守不住這山谷，契丹人要來，就讓他們來！我們將這草山燒了，然後就在這灰燼上轟轟烈烈地和他們幹一場！讓這些傢伙知道我漢家少年，都是寧折不屈的好漢！”
數十人同聲相應，想着剛剛在他們跟前拼命到最後一刻的隊正，所有人心裡都彷彿燃燒着一把火！
只有柴榮此刻反而顯得很寧靜，他低着頭，庚新道：“頭兒，怎麼樣？我們就燒了草堆，跟他們拼命吧！”
柴榮卻不肯回答，道：“還沒到最後關頭呢。先看好谷口，別讓契丹人衝過來。我再想想辦法。”
“想想辦法？”石章魚奇道：“都到了這份上，還有什麼辦法好想？”
柴榮卻不回答，只是讓人守好谷口草山，他走到一邊，尋着了拔野，拔野似乎就猜到了他的想法，道：“你要走那條生路？”
“是！”柴榮說。
拔野沉吟着，看看谷口，再看看幾步外的那些惶惶不安的少年奴隸，道：“好，我可以答應你，不過你也得答應我一個條件。”
（未完待續）