二月初一場小雪過後，土壤半乾，黃塵微潤，已不會被頻繁起落的馬蹄踏成泥漿污坑，也不會跑馬兩圈就揚起漫天塵埃遮蔽視線，正是打馬球的最好時候。
禁苑紫虛觀的後牆外面，有一大片較爲平坦的空地，原本是皇室用來祝壇祭祖和做陰陽科儀的。近幾年來馬球大興，北門屯營衛士經常來此馳騁揚杖，紫虛觀主柴瓔珞也是個好動愛玩的，索性命人平整地面、東西兩邊栽上牢固門柱，自己也三五不時帶着女冠們下場打球，將這塊場子整成了禁苑裡最現成的馬球場。
李元軌策馬趕到球場邊時，場上還熱鬧着。十來個騎手縱馬奔馳、揮杖擊打、呼喝笑嚷，他認出了六哥趙王元景、七哥魯王元昌、十哥鄭王元禮和十五弟豳王鳳，以及皇三子蜀王恪、皇五子燕王祐、皇六子樑王愔，七個小親王加上帶的庫真衛士親事帳內等，馬蹄聲似春雷滾地轟鳴來去。
他是想找六哥元景說事的，最先發現他的卻是七哥元昌。穿了一身軟皮甲的魯王一陣風似的催馬奔到場邊，揚鞭俯身大笑：
“十四弟！你來得正好，我們剛纔還發愁少個人，兩邊對陣湊不成匹配呢！快點快點，那邊有生力馬匹，你要不要穿甲？”
李元昌的生母是孫嬪，份位不高，但他自己儀表堂堂聰穎爽朗，多才多藝書畫雙絕，擅彈琵琶騎射矯健，在大安宮諸王當中極爲出挑顯眼，據說近年又很受太子承乾寵信。
相形之下，比他大了兩個月的趙王李元景，雖因排行靠前、是大唐開國後最早出生的小王而得親重，向來被視爲上皇諸幼子首領，但他性情忠厚老實不會搶風頭，每每被七弟比下去，有時甚至顯得笨拙軟弱。不過李元景人緣一直很好，此時見十四弟元軌現身，他也騎馬湊了過來。
兄弟三人招呼完畢，李元軌將自己一路盤算的計劃和盤端出。李元昌聽完，還沒等六哥出聲，自己先大笑拊掌表態：
“妙極了！該當如此！算我一個，我明日必去！”
“呃……”李元景還有點遲疑，“這不大合規矩吧，是不是該先知會禮部和宗正……”
“要我說，叫人去跟二姐夫知會一聲罷了，畢竟得動用那許多物事。”李元軌慫恿，“要事先鬧得再大，風聲先傳過去，就沒意思了嗎。再驚動了御史臺，甚至魏侍中他們……”
一提起門下大相魏徵，幾個小親王都打個寒戰。此時鄭王元禮等另幾人也都湊了過來，李元昌也幫着說話：
“依我看，不爲過！就算不看過世三姐的顏面，上真師這幾年伏侍太上皇盡心竭力，我們爲人子的，怎麼也該有所表示。不瞞你們說，東宮那邊都誇讚過上真師呢……”
李元軌瞟了七哥一眼，心內暗笑。李元昌一向不放過任何機會吹噓自己與太子承乾關係密切，但他顯然並不知道這幾天來陡轉的風向。因爲那枚血玉指環，以及尹德妃十七公主那檔子事，李承乾現在對上真女道士柴瓔珞絕不會有什麼好感。再加上前兩天越王李泰在天子駕前自承與柴瓔珞過往頻密，只怕太子殿下已經將紫虛觀主打成“越王黨”了。
李元軌賭的就是這一點。他賭立政殿的消息傳到大安宮需要時間，今明兩天內，他的兄弟們還不知道皇后、太子對柴家的惡感，還稟持着“上真師在立政殿受寵吃香”的老印象。而果然，他賭贏了。
在李元昌的大力煽乎助陣下，幾個小親王都表示願意參與。李恪等三位皇子則比較矜持，說是得回去與王府長史司馬商議。無所謂了，李元軌的計劃中本來也沒包括侄子們——年長的皇子又不住大安宮，他們都在子城內賜地開府，居住分散，不好統一行動。
正事商量完，李元昌死拉着十四弟一起下場打球。李元軌也躍躍欲試，眼下場子裡是七位親王相互對陣，一邊四個一邊三個，雖然能用庫真衛士等湊數拉平兩隊人數，但打馬球衝撞激烈容易受傷，沒有任何一個衛士敢放膽攔截親王，這種顯失公平的玩法就不過癮。
“怎麼分隊啊？”李元軌接過了一杆打球的月杖，邊在空中試擊邊笑問。他加入以後，是五個小叔對三個侄子，八人年齡差距在三歲以內，最小的十五最大的十八……還是有明顯區別的。
“好分！我去加入三郎他們！”李元昌興高采烈地嚷着，“十四弟你騎術好，留這邊突陣！記得開場以後先把六哥踹下馬，別給他誤傷友軍的機會！千萬切記！”
場邊的少年們齊聲大笑，被弟弟奚落的趙王元景邊笑邊罵，倒是絲毫不介懷。那邊吳王李恪也揮舞着月杖笑道：“七叔自降一輩，球技可別也跟着降輩！剛纔一肘子撞我嘴上，現在門牙還疼呢！我尋思着下一球就瞄準七叔嘴上打，給我門牙報仇雪恨，結果你我成一邊的了，這怎麼弄？”
“一邊的纔好報仇，家賊難防嘛！”李元昌大笑迴應，“你要不然現趕着再拖兩個兄弟過來也行——”
“好啊！這就來！”
這一聲是從距離稍遠處傳過來的。場邊所有人驚訝扭頭，只見一隊儀仗繞過紫虛觀後牆，簇擁着一人過來，已到了能聽清他們大聲談話的距離。少年親王和隨從們的注意力都在分隊說笑上，竟沒人分神去留意這隊人馬。
出聲接話“這就來”的，果然是李恪等三位皇子的兄弟——皇太子李承乾。
儲君地位尊貴，在場人忽拉一下子拜倒行參見禮，李元景等叔父輩亦不例外。李承乾下馬還禮，命諸人起身，與李元景寒暄幾句便問：“你們要叔侄分隊打球？”
他的面龐上掠過一陣紅暈，眼睛也閃着熱切光芒，是真想加入的神氣。李元景囁嚅了下，陪笑道：“我們幾個玩了一陣子，現也沒力氣了，正準備再跑兩圈馬就散場呢。殿下來得不巧……”
沒一個衛士膽敢或願意與親王對戰，也沒一個親王膽敢或願意與太子對戰，道理是一樣的。
聽六叔如此說，李承乾掃視其他小叔兄弟，只見人人都避開他目光，嘴裡喃喃着附和李元景的說辭。自詡與太子過從親密的魯王元昌也只是尷尬地笑笑，出言解圍：
“今日着實晚了，要痛快打一場球，時間也不夠。殿下不如另定個日子，再約上幾個叔侄兄弟，隊伍齊整、馬匹護甲都置辦妥當，我們再陪殿下跑上幾圈出出汗……”
改日再約的話，眼下這場邊的大部分人恐怕都會突然有要事沒法脫身。李承乾不是蠢人，自然明白，薄薄的嘴脣蜷出一個苦笑，眼神再掃視一圈，最後落到李元軌身上。
不妙。李元軌頭皮一緊，果然聽到皇太子召喚：“十四叔過來，有幾句話跟你說。”
“我剛從大安殿回來，沒見到十七姑。”
李承乾將李元軌帶到一邊，二人密談，劈頭第一句話就是冷聲指責。李元軌低頭咬緊牙關沒吭聲。
他當然沒忘了皇太子前天那個命令，叫他去將十七妹送回大安殿，限兩天內辦妥。他當然也絕不肯奉行這亂命，這兩天跟柴瓔珞商量過，二人都覺得李承乾沒膽子去立政殿強行帶人驚動皇后，可以拖一拖再看情況。
李元軌還是有點不放心，考慮過要不要去把同母小妹接出宮，另找妥當地方安置。但想來想去，偌大個長安城，他想不出一處比皇后寢殿後院更安全、更適合長公主居住的地方，暫時也先罷了。
“柴家表姐躲出去不敢見我，十四叔你卻在這裡，也好。”李承乾冷笑，“十四郎一向正直高傲不屑裝假的，你乾脆當面說一句，你是鐵了心不奉我太子令了，是不是？”
李元軌張開嘴，吞嚥了下，聽到自己吐出雙脣的聲音：
“殿下若賞臉，願與我兄弟子侄一起下場打馬球，元軌可代爲約人定日子，一定讓殿下稱心如意……”
好吧，他知道這回答驢脣不對馬嘴，可……他還能怎麼辦？
李承乾劍眉一揚，神色由驚訝轉憤怒：
“你這是在敷衍我，還是想拿一場馬球來賄賂我？寡人在跟你說正事，關乎太上皇龍體安危！李元軌，你明白回話！”
太陽已經偏西，光線斜着射到皇太子臉上，清楚勾勒出十七歲少年的明暗輪廓。他眉梢眼角還透着稚氣，相貌卻真是極似父親，就連性格脾氣也一脈相承——急躁剛烈、傲慢自大，又兼少年貪玩心性不定，很容易被撩撥發怒。但李元軌也不是第一天認得李承乾，他瞬間下了決定。
後退半步，李元軌向着儲君單膝跪地，態度恭順地擡起臉講道理：
“殿下責我行事莽撞，元軌不敢申辯，甘領責罰。然而大安宮內，尹德妃獨自一人侍奉太上皇，專斷已久。武德年間，尹氏對當今主上都做過什麼，殿下比元軌清楚得多。三年前她獨子去世，她心態大變，一心一意想的是什麼，殿下明睿，自不用別人提點。如今她歇斯底里，要置我母子兄妹三人於死地，那也罷了。可殿下能否確定，把十七妹送回大安殿，尹德妃就會心滿意足、就此罷休？”
李承乾一皺眉：“你是說……”
“一邊得寸進尺、一邊後患無窮。”李元軌一字字道，“尹氏挾天子以令諸侯既然有效，她捨得就此罷手麼？殿下放任她步步坐大，一旦鬧出不可收拾的事，天子與皇后又將怎樣看待殿下？”
李承乾想了想，仍搖頭道：“眼下火燒眉毛，先顧眼前。太上皇病體若出了差遲，百身莫贖！”
這意思還是要送小姑回來，暫時先安撫尹妃。李元軌咬牙道：
“殿下要是真爲太上皇的龍體聖壽着想，莫若下決心一了百了，將那妖婦帶離太上皇身邊，杜絕她下手戕害聖體的可能，另擇忠厚侍人周密侍奉！殿下，當斷不斷，反受其亂哪！”
他能看到李承乾明顯開始猶豫動搖。但這時有一騎又繞過紫虛觀，跳下馬朝他們跑來，跑近了能看清是個大安宮的內侍，口稱“太上皇聖體不適，請太子殿下速回大安殿看視。”
顯然這內侍是尹德妃派來的。李元軌暗道不妙，李承乾也是臉色一沉，煩擾不情願的模樣。他跟着內侍轉身而去，走了兩步，忽又扭頭向仍跪地未起身的李元軌道：
“十四叔，馬球之約，別忘了！”
“呃……”李元軌還真快忘了這事，“殿下……真的想來一場叔侄對戰？”
“有何不可？”李承乾挑一挑眉，“上回十四叔不是還向我下戰書，要比一比騎射功夫？三月快到了，我們本也在練習打球，準備上巳御前獻技。你約上兄弟，我也帶兄弟下場，叔侄兩輩爭個勝負！”
李元軌心中一動，起身湊近李承乾：
“元軌遵太子令，定當盡力促成這一場球戰。殿下也知道，爭勝負的話，有些彩頭才刺激過癮，不知殿下想賭些什麼？”
李承乾翻個白眼：“賭什麼？我等這般身份，難道也要學那些無賴百姓，弄些金珠帛彩獲利？傳出去也太不好聽了吧。”
“是，那自然不妥。”李元軌長吸一口氣，提議，“不若就賭大安宮侍奉太上皇之道，如何？”
“什麼意思？”李承乾沒聽懂。
旁邊還有大安宮的內侍聽着話，李元軌也不敢說得太明白：“一場馬球定輸贏，殿下和諸皇子若取勝，元軌自然全聽殿下吩咐；若元軌兄弟等僥倖多得一籌，十七妹相關諸事，請殿下交給我自主辦理！”
李承乾這下算是懂了，但聽明白後的反應是……怒極反笑。
笑完了轉身就走，馬鞭一揮，給李元軌留下一句話：
“十四叔，你當我有多蠢？”
附註：很多人都知道馬球運動在唐代皇室貴族中風行，章懷太子墓壁畫、文獻記載的玄宗打球故事等都是明證。但以前一般認爲這項運動在唐初才從西北傳入中原，盛行於高宗以後，現在考據結果則有新說法。1979年甘肅馬圈灣漢代烽燧遺址出土一枚直徑5.5釐米的實物球，高度疑似爲馬球（下圖）。東漢曹植《名都篇》詩句“鬥雞東郊道，走馬長楸間。馳騁未能半，雙兔過我前。……連翩擊鞠壤，巧捷惟萬端。白日西南馳，光景不可攀。雲散還城邑，清晨復來還。”這裡“連翩擊鞠壤”也被認爲是在說打馬球。
所以“馬上擊球”這種運動，很可能在中原早就有了，到唐代又在形式上受絲路西來的文化影響，進一步發展盛行。設定李世民的弟弟和兒子們打馬球，也不算是穿越。