朝陽初升，李元軌素服籠冠，一級一級爬着萬春殿上閣的步道臺階，思緒忐忑煩燥。
過去的幾天兵慌馬亂——他和康蘇密等人在秦州成功阻截吐谷渾俘虜逃脫後，本已收拾行裝準備上路，繼續往西北高昌行去，沒想到長安忽然傳來急詔，命他們這個特使團“行程中止、速返京師”。
看樣子，是京中又出了什麼變故，天子宰執又改主意了。李元軌詢問來傳詔的驛使州官，誰都說不清是怎麼回事。康蘇密這老商胡倒不介意，還笑哈哈地勸李元軌“就回去一趟嘛，也耽誤不了好多日子”。
是啊，耽誤不了你，還能讓你多賺錢，李元軌在心底翻白眼。胡商們在秦州白撈了些馬匹，好象後來還跟當地牧監又談成了一筆生意，巴不得這時候先回趟長安，把他們的商賈生業交代打點好。康薩保一聲令下，駝隊興高采烈調頭往回走。
外人誰也注意不到，商隊裡多了個胡帽壓臉的少年蕃人，吐谷渾天柱王之子桑賽。
看見那黑小子，李元軌就氣不打一處來。截擊那天康蘇密告知他，自己在戰場上抓到了桑賽，李元軌本想把這重要俘虜歸營和吐谷渾王后等一起押送回長安，並具表上奏說明原委的。康蘇密按着他死活不讓，一會兒說“這瓜娃子和我家真有淵源，十四郎看我老康面子”，一會兒說“害我們吃了好多苦頭，不能輕易饒他”，說來說去，就是要把這小子秘密留下來自己處置。
想到自己還有五萬絹欠契在人家手裡，李元軌也無可奈何。他已經很瞭解康蘇密的心思，是覺得自己在桑賽身上投過不少本錢，不能就這麼白打水漂，好歹也要先撈一票回來，才肯把這小子交出去給唐朝廷處置。
他們本來就不是唐人，李元軌從來也沒指望過康老胡真心效忠大唐——他效忠的是他家火祆神甚至綢緞金銀——說良心話，這一回康蘇密已經算很夠意思了。
李元軌發覺吐谷渾俘虜有逃跑企圖後，自己和秦州刺史及張士貴等將官溝通不暢，只能領着稀少人馬繞前去截擊。康蘇密卻通過底下胡商們的渠道，事先提醒警告了附近幾個守捉軍鎮，整備兵馬隨時防亂，所以張士貴一得到俘虜搶馬的確切消息，立刻發令調土鎮兵，才能連夜組織起幾百人前去亡羊補牢，沒造成更加不可收拾的惡果。
特使團既然也要從秦州回長安，乾脆與張士貴押送的俘虜及貢馬同行，也算補充了押運人手。李元軌與張士貴仍然互有心結，一路全靠康薩保嘻嘻哈哈地談笑調節氣氛。回程路途是自高而下，走起來較快捷，沒幾日到達京師開遠門外，李元軌在驛館裡接到諭敕，命他第二日清早開城後，直入萬春殿參與御前議政。
萬春殿位於兩儀殿與立政殿之間，地方不大，天子日常在這裡召集宰相們議事，規模比不上兩儀殿常朝，更比太極殿大朝差得遠，但重要性遠有過之。參與決定的人越少，決定的事務越要緊，這道理李元軌自然懂得。
上次他被叫到萬春殿來參與議政，是在皇太子李承乾主持下，承扛三堂會審，最終爲自己爭取到了擺脫謀逆罪名、去西域和親的機會。這一次……又會是什麼事？反正他不奢望能有什麼好運落到自己頭上。
他在萬春殿院外遇到了左僕射房玄齡，這位著名的老好人宰相見面一頓噓寒問暖，笑容可掬殷勤謙讓，但要問他今日議什麼政務，房玄齡就顧左右而言其它，一點口風不肯露。二人前後遜讓着進殿站班，李元軌環顧左右，只見在場的除幾位宰相外，還有兵部及禮部鴻臚的幾個主事，更刺眼的是一個胖大身軀——司空齊國公長孫無忌。
長孫國舅如今沒領任何職事，雖品級崇高，日常只是陪侍禁中、辦些皇帝臨時交代的差使。有他參會，似乎就說明這朝議較爲私密但非常重要吧……
李元軌的念頭還沒轉完，外辦奏中嚴，天子入閣，羣臣行大禮參見。李元軌是親王，站班很靠前，禮畢起身在丹墀下擡眼偷望，見自己的天子兄神色嚴肅，繃着臉象是心裡有氣的模樣。
房玄齡領銜，先上奏幾件要緊政務，皇帝均降敕“宜依”，中書下去草制。隨後進入正題，天子示意，給事中劉洎手捧着幾卷文書，出班開言：
“天兵征討吐谷渾大捷，詳情諸公皆已盡知，洎不贅述。西海道大總管帳下參軍人等收攏伏俟城圖籍，從中發現吐谷渾與高昌國往來傳信，中涉我大唐流人歸國事務，慘酷不忍言。代國公專程着人將文書快馬送呈御覽，聖主又命人於吐谷渾宗室俘虜中找尋知情者，前幾日送至長安，齊公與洎等奉敕面審，事果屬實。主上胸懷萬衆，恩德如海，斷不能坐視藩國暴君荼毒我中國百姓，諸公請議。”
一邊說着，他一邊將手中文書給宮侍，讓他們捧着在重臣間傳看。李元軌也匆匆瀏覽幾封書信和籍帳等，事出突然，他開始只能看懂是漢人姓名在某地上役造冊，後來注意到多處注有“羈人”字樣，才悚然而驚。
劉洎立在墀下進一步解釋。原來貞觀四年唐軍北滅頡利可汗後，隋亂時流落塞外的大量漢人均欲歸鄉，回原籍重造戶口分田種地過活。其中一些人早賣身爲奴婢的，朝廷還出府庫金帛助其贖身回籍。這本來是公私兩便的大好事，無奈塞北路途遙遠，散落在靠東地域的還好些，接近西域的那些漢人，因有大漠雪山阻隔，往往要取道高昌，再經玉門關西涼道回往中原。
高昌王麴文泰一半是受到西域突厥葉護可汗的壓力，另一半也是眼饞起意，料定唐朝廷對其鞭長莫及，這幾年暗自扣押了許多回鄉漢人。隨身財物搶光沒收，男女壓爲奴婢賤口，特別有用的工匠還往往閹割了收爲王室官匠戶奴，並作爲禮物轉送吐谷渾等鄰國王公。這些消息，之前也隱約傳到過大唐君臣耳中，只是一直沒有實據，天子宰相也不甚在意。
此次吐谷渾大捷後，李靖等前方將領在其首都王帳內發現相關文書，才意識到事態嚴重，飛馬報知天子。天子命得力心腹主持鞫問，果有此事不假，僅吐谷渾負責外藩交往的執事人所知，如今在高昌國苦熬的漢地流民，可能有上萬人。
“上萬？”李元軌失聲驚呼。
他動身去高昌前，把朝廷存檔的那一片西域諸國資料研讀了個遍，手抄心記，熟得不能再熟。據他所知，西域稼穡艱難，地廣人稀，高昌國雖統轄三郡五縣二十二城，地面算得廣大，戶口卻只有幾千，在籍人口總共不過三四萬。他們若真羈留歸鄉漢人達上萬之衆，那相當於每家每戶都有一個羈人奴婢，這比例也太驚人了。
“臣洎所詢問之吐谷渾俘虜，名慕容孝雋，曾被伏允封爲‘高昌王’……”
劉洎這句解釋沒有說完，高坐御牀的天子開口打斷了他：
“麴文泰到底羈留奴役了我多少漢地子民，可容後再查證。就算他只羈役了一人，朕爲黎庶父母，就可坐視不理嗎？還有，十四弟——”
皇帝的黑眼眸轉向丹墀下侍立的庶弟吳王，口氣冰冷，卻是李元軌有生以來聽過的最溫暖仁慈的話語：
“你那個高昌駙馬，也不必去搶着當了吧。麴文泰已經羈役我子民上萬，不缺你一個！”
不……不去高昌了？