這萬善尼寺立寺於周宣帝大象二年，院落寬敞，隋文帝楊堅換代後，便以此寺爲周皇室宇文氏家廟。宇文氏婦女出家爲尼者悉命賜牒安置在此，隋開皇二年，曾一次將周宣帝后宮妃嬪千餘人在此落髮剃度。
周宣帝曾並肩立了五位皇后，除元配天元皇后楊麗華是新朝皇帝長女、改封樂平公主賜第開府居住之外，其餘四位天大皇后朱滿月、天中皇后陳月儀、天左皇后尉遲熾繁、天右皇后元樂尚，在隋均出家爲尼。就是楊麗華，被父親篡了夫家帝位後心灰意冷，也常來這萬善尼寺小住，她寵愛的一個外孫女九歲夭亡，也是命葬在這寺內，起重閣寶塔祈福。
司馬令姬執意來萬善尼寺出家，不用說也是欲以北周末代皇后的身份完劫此世。蘇令妤聽人說，因尼寺內的周室嬪御與世隔絕太久，不通世情，換代之際往往應接不妥。司馬令姬一去，便被寺內主持委任知客，她也樂於勞作消業。“北周靜帝皇后猶在萬善尼寺出家”的消息慢慢傳出來，倒吸引了不少好事香客前往窺探供奉，也令得寺中衆比丘生業寬裕，兩下便利，司馬令姬也就一直做下去了。
然後如今前隋蕭皇后也來這尼寺里居住，莫非也是在效仿北周宇文皇室的後宮遺孀麼……
想到此處，茶堂門口人影晃動，楊愍陪着一位緇衣老尼走進來。
柴瓔珞和魏叔玢都迎上行禮。那老尼身材矮小，荏弱清瘦，低眉合什道：
“寂難見過衆檀越。貧尼年老體衰，纏綿病榻，會客不便，屢次枉累檀越動問來訪，祈請恕罪。”
聽口氣，這瘦矮老尼竟然便是名動天下的前隋蕭氏皇后。
魏叔玢心裡雖猜到了幾分，還是暗吃一驚。上下打量老尼，只見她光頭僧帽，滿面風霜，手臉都皺紋密佈，雖仍能隱約看出年輕時的姣好輪廓，此時卻是不折不扣的雞皮鶴髮老婦了。算年齡她和司馬令姬相差不多，容貌卻老相十歲不止，當是這些年來顛沛流離經歷艱辛折磨的緣故。
蕭後自大業十四年在江都親歷夫君楊廣被弒，帶着唯一的弱孫遺腹子楊愍，輾轉於宇文化及、竇建德、突厥處羅可汗、頡利可汗兄弟之間，貞觀四年又被康蘇密率部賣給唐軍，祖孫押回長安，在大江南北、草原上下來回漂泊了十幾年。幸而當今朝廷對她頗爲禮遇，幾次命婦內典，長孫皇后都加恩推重，也因此，她要擺架子拒見外人，連李元軌這樣的大唐親王都沒辦法。
要不是柴瓔珞無意間遇見楊愍從萬善尼寺出來，進而推斷蕭後已在此出家——出家？
魏叔玢飛快瞟一眼蕭後只戴着尼帽的禿濯頭頂，猛想起李元軌曾說過，夜入蕭後寢室，摸到了她衣箱裡有假髮——當時只以爲是老婦人耄耋發疏，備假髻以戴冠釵防失禮，這樣看來，蕭後早不知什麼時候落髮剃度爲尼了，那假髮是日常外出掩人耳目用的。
柴瓔珞攙着蕭後——現以法名“寂難”自稱的老尼姑——進室內坐下，一陣噓寒問暖把脈按絡，也問到“老夫人是何時剃度的，爲何無人知悉。”
“老尼姑潛心向道，貞觀四年歸朝後就斷絕了葷腥。”寂難淡然答道，“我早就將此心面奏長孫皇后，祈求中宮允我身入空門，了此餘生。皇后慈悲，也未明言禁止，只說我孫兒年紀尚幼，一衆家常瑣事，恐他照管不來，還得老尼姑外出撐個場面，也使前朝遜位二王三恪、外邦藩國使者等人看着象樣些，明我皇唐恩德善待前朝餘衆之意。中宮懿旨，老尼姑怎敢有違，是以一向不便宣揚，只自己揹着人修行罷了。”
言下之意，還是說長孫皇后不准她這位前朝國母、當今兩位皇子的外祖母公然出家，以免被人議論新朝刻薄寡恩。然而看她光頭緇袍的模樣，跟正式剃度的區別大概也就是沒有官府頒發的一紙度牒而已……顯然，她日常起居早都在這萬善尼寺之內，已經很少回佈政坊的孫兒家了。
柴瓔珞也會意不再問，只說：“瓔珞奉天子皇后敕命，要請教老夫人前朝遺事，因此擅闖請見，祈老夫人恕罪。”
寂難眼皮微張，掃她一瞥，現出些微精明，也讓魏叔玢把這衰弱老尼與“前朝國母”的形象對上了。柴瓔珞仍以“老夫人”稱呼她，而不肯叫“法師”“大師”之類，那是遵從長孫皇后意旨，不承認蕭後出家爲尼的正當性。此間微妙，同在宮闈中過了一生的蕭後自然曉得。
柴瓔珞此來佛寺，不好穿道士衣裝上門砸場子，只和魏叔玢一樣着裙戴帷帽，也不便再自稱“貧道”，呼着自己小字又說：
“瓔珞不敢多耽擱，大唐正與吐谷渾交戰，老夫人想必也聽說了。其中有一關鍵人物，乃是吐谷渾前太子慕容順，他在隋曾奉敕娶妻，娶的是封爲‘德化公主’的楊家宗室女，還生有一子。後來江都宮變，夫妻父子離散。如今我等奉敕要尋找德化公主母子，年深日久，檔案失散無考，只能來請問老夫人，當年的德化公主究竟是哪家女兒？她和慕容順之子，後來下落如何了？”
寂難盤腿坐在蒲團上，低眉斂目，似已入定。房中其餘人等都不敢出聲，屏息凝目等她回答。魏叔玢都等得不耐煩了，老尼姑才長嘆一聲：
“夢幻泡影，如露如電，凡所有相，皆是虛妄。二十年前往事，檀越等何必苦苦追索？彼和親女子，本非生在天家，拔根異植，已命若草木，躬逢大難，圓寂凡塵，是彼修福業滿，脫舊皮囊，度往來世，老尼等皆恭敬圍繞，持誦彼功德……”
她這還是以前書信回覆李元軌那一套，暗示德化公主已死，卻又不肯明說。柴瓔珞不客氣地打斷老尼姑唸經：
“老夫人恕瓔珞無狀。德化公主如今是生是死，暫且不論，瓔珞只想知道她出身，到底是哪家女兒？她生下的兒子哪裡去了？”
寂難住口，又望了她半晌，似是被她臉上堅決神色打動，慢慢答道：
“既如此，老尼也不便欺瞞。德化公主，她自然是楊家的女兒，前隋宗室……親王之女。”
附註：1、近幾章提到的北周末代皇后司馬令姬，實有其人，她的姓名、家世、婚姻、年齡都據史書寫的，細節當然有進一步發揮創造。包括北周后妃的集體出家和出家地點，也是依據相關史料記載。周宣帝皇后（隋樂平公主）楊麗華將她的外孫女李靜訓葬於萬善尼寺，這九歲小女孩的墓近代被髮掘，出土了一條史上最精緻的金項鍊，也非常有名，現藏國博。她的棺槨現在西安碑林，上刻“開者即死”，旁邊是李淵獻陵的石犀牛。
2、關於楊廣的蕭皇后，以前似乎說過她的情況，闢過所謂“一生侍奉六位帝王”的謠言，也貼過她墓裡出頭復原的皇后冠照片。小說裡設定她晚年回長安後出家爲尼，注意這個沒有史料依據的。有依據的是：隋書記載過她出生後被叔父收養的事，而她叔父死亡時間確定，由此可知蕭後年齡比李淵還大，丈夫楊廣死亡時她已經年過五旬，後面的瞎編豔史請腦補者留口德。蕭後墓中還存有她部分遺骸，科學復原結果是她生前身高一米五左右，是個矮小的老太太，當然這身高在隋唐可能算是平均值了。
3、蕭皇后唸誦的佛經其實是《心經》選段，不過內行人士可能會發現文句與現在最通行的心經版本稍有差異，那是因爲目前流傳最廣的《般若波羅蜜多心經》是玄奘譯本，而貞觀九年，唐僧大和尚還在西域天竺一帶講學遊逛沒回國呢……那時候坊間通行的大多是後秦鳩摩羅什所譯的《摩訶般若波羅蜜大明咒經》，蕭後唸誦的也這一版部分文句。