“咯噔咯噔——”
傍晚的官道上馬蹄聲踢騰，從淮安府往下便走得比較慢。侍衛隔着百米開道庇護，楚鄒與小榛子、方卜廉乘坐馬車在前，戶部尚書馮琛與工部侍郎葛遠、都水清吏司郎中秦修明坐另一輛在後。因並未提前告知州府，故而一路微服南下，中途並未受到甚麼打擾。
進入淮陰境內後，天空忽而淅淅濛濛地下起了細雨，乾燥的土地因着得到水汽滋潤，散發出一種甘澀的塵埃味道。楚鄒撩開簾子坐到車轅上，睿毅的鳳眸中便有些如釋重負。
掬了層雨水在手心，回頭問方卜廉：“師傅快出來瞧瞧，可是學生看花眼了？”
字正腔圓的京片兒，着一襲修身交領素袍，舉手投足間掩不住天家驕子高華。因着連日舟車勞頓，削俊臉龐上微有倦憊，到底笑容卻展顏粲齒。
因爲乾旱，江淮一帶謠言沸揚，方卜廉深知他近段時日的心思凝重，便寬和笑道：“必是天憐我大奕皇儲勤勉憂民，總算賞臉下幾滴雨了，殿下所見即所是也。”
壽昌王楚祁與愛女方僷去歲八月成親，不過半年餘便已懷孕二個月，想必私下裡是恩愛的。方卜廉心中欣慰，言語間皆是爲長爲臣者的關切。
這一路從山東往下多處乾旱，村莊土地皸裂，途中百姓面色多愁苦。如今總算看見天公落雨，幾個隨行官員亦倍感輕鬆，後面的馬車裡便聽馮琛幾個也傳出朗朗笑聲，一時間官道上的氣氛都好似歡快起來。
“迂——”前方忽然停下一輛馬車，素樸的黑色車篷，有師爺模樣撩開簾布，下來一個三十多歲的青年男子。看上去面目瘦削，眉眼明銳，帶點書生文氣，原來是淮陰縣令蘇安平。
微笑着迎上來，雙手打拱道：“恭迎太子殿下與幾位大人，一路辛苦。”
這位乃是淮安府地方官員中的清流，四年前被楚鄒從一個小小的縣丞提到縣令一職。淮安府屬江淮一帶運河要塞，西通黃河，北上天津衛，南往浙漕，尤其地處平原腹地的淮陰更是如此，鹽糧往來間油水頗豐，意志不堅的官員稍一個心念遊轉便入了泥淖，因此楚鄒便看中了這個略帶書生氣的蘇安平。
四年下來，證明自己的眼光是正確的。像蘇安平這類的書生，眼觀四方心辨是非，擅口舌辯證，又自有一分不輕讓原則的傲骨，不僅能在州府各個衙門軟硬周旋，對下寬撫於百姓亦能不出差池，實爲最爲好用的圓潤之材。
這些年楚鄒一直銘記母后臨終的囑咐，不忘從細微處培植自己的羽翼，蘇安平便是他最初相中的目標。
此時鄉間視野曠達，似乎心境也都開闊了，楚鄒見到蘇安平是高興的，坐在車轅上道：“提前了兩日，蘇大人倒是趕得湊巧。只是聽聞江淮大旱，如何入得境內卻一片細雨霏霏？”
蘇安平也不遮掩，應道：“半月前接到殿下信函，猜着約莫近些日子要到，便日日叫師爺在此觀望。今晨忽然落雨，想來必是天子派下儲君，福星蒞臨，下官這便冒雨趕來恭候是也。”
原來卻是已經等了一日，楚鄒應道：“本宮何德何能，是父皇在英華殿祭天祈雨，感動了先祖與上蒼。”
幾人和樂笑着，便一同入了縣衙。
……
那場濛濛細雨一下，便如牽絲導引一般，雨水說來就來。眼下已至三月底四月初，穀雨剛過，雖則時令略爲晚矣，但總算險險地救了一年稻子。農民們趕着春播的尾巴，在田間地埂上忙碌。青竹草笠與蓑衣耕牛往來穿梭，一片綠盈盈的稻苗描繪着遲到的春之朝氣。
楚鄒每日與方卜廉及馮琛一行在運河堤壩巡視，看兩岸稻田播種，百姓勾腰伏背地插秧移苗，多少是鬆了口氣的。當年因爲母后之事，運河修支道一事後來其實都歸於馮琛與楚雲旭主持，然而因了自己的同行，這筆業賬便冠與自己頭上。他此時再想起肩負天下蒼生重任卻十年幾無差池的父皇，心中便生出體恤與浩瀚的崇敬。
一農夫牽着老牛從前邊走來，見縣令在此，便親善地彎了彎腰示禮。蘇安平點頭讓開道路，頗有感慨道：“政之通行，多借水之通航，依民利民，運河乃興。殿下當年此舉，造福多少百姓。”
楚鄒默默收在眼底，放目遠眺：“縱橫江河，貫通上下炎黃，政通八方，民豐物阜，國庫方得以充盈，民與國原是相輔相成者。本宮並未做什麼，這些多是馮琛與諸位大人的功勞。”
皇太子眉斂英氣，少年持重，步步謹慎，看在蘇安平眼中，確是個可倚重的良主。蘇安平扯脣輕笑：“殿下何以自謙，有您這番見解，是我等百官之福氣。”幾名官員聽了亦交-口稱讚。
都水清吏司郎中秦修明踩着顆石頭，就勢彎腰捻了掊黃土，停在指間默了默，忽接茬道：“此地土質呈現中等膨脹潛勢，固防怕多有隱患。據微臣半生所得，認爲朝廷應加強鞏固兩岸河壩，以防受漕運水勢經年沖刷，或他年雨水過盛而徒生決堤之害。”
本在暢談生機，他一席話真是掃興。
這秦修明乃是今次隨行官員中位分最低的，聽說還是戚世忠的人，當年得過戚世忠的擡舉，才得以入工部水利司得盡其能。
工部侍郎葛遠暗瞪了他一眼，猜這不識趣的半老兒必是受了冷落想出出風頭，便笑笑道：“這運河支道不過三年前才竣工，全程耗費了數百萬巨資，豈是跑幾趟船、下幾場雨便輕易崩得了的？秦大人此番話說得輕巧，莫非是質疑我們馮大人中飽私囊，用幾堆黃土矇混過關麼？
官大一籌壓死人，秦修明精通水利，但口舌卻不善變，被他這麼一說，頓時便有些噎住。再想想眼下北方謖真族日益囂悍，皇上多次有意發兵，一發兵便得耗用國庫，只怕短時間內也騰不出這筆銀子，而堤壩隱患也多屬自己臆測，便喃喃道：“馮大人處事謹慎，下官絕不敢妄自菲薄，方纔不過隨口一提，衆位大人勿往心裡去便是。”
說着赧然地拱了拱手，自默默隨在後頭不吭聲。
“轟隆——”正說着話，天空忽然一道閃電劈過，悶雷聲伴隨烏雲翻滾，頃刻便淅淅瀝瀝地下起了豆大的雨滴。
幾個人忙不迭地往堤壩下跑，看到前方僻靜處有一宅子，院門輕輕掩着，便踅至瓦檐下躲避。
那雨勢漸大，撲簌簌地打落到楚鄒的袍擺上，楚鄒兀自微抿着薄脣，只是挺着少年修頎的身軀裝若不知。自擷芳殿四歲起蒙教習，十年來朝夕相處，方卜廉自是深諳他舊疾的，便推開虛掩的門，對裡頭喊：“叨擾，借主人家院子一躲。”
縣令蘇安平未來得及阻止，他幾個已魚貫而入了。
江南邊的院子與北邊不同，院子裡有四方天井，黑瓦下滴水潺潺。從院門往裡，走過幾塊磨得發光的青石板便是廳堂。這會兒下雨，光影有些陰涼，廳堂裡無人，崴腳長凳上橫着幾條長長的竹篾柄子，上面是翠綠偏黃的桑葉，一叢叢胖白的小蠶攀爬其中，放眼過去叫楚鄒有些反胃。
但爲了不使身體着涼受風，還是硬着頭皮走至廳檻前站定。
那蠶蠕動，分明沒有聲音，怎生他卻聽見咔咔嚓嚓的食桑聲。他眼睛看也不想多看，正欲微微閉目，那影壁下卻忽然走出來一個姑娘，清悄悄的，穿一襲蓮色的布衣搭着煙紫的襦裙與長褲。看上去約莫十二三歲年紀，綰着雙平髻，左右各飾兩朵櫻粉布花，手上兜着個籃子，正把桑葉撒向竹柄。
他原本因着宮中的晦暗旖旎而討厭紅男綠女，怎生此刻眼前這道鄉野素淨卻叫他走心？那身段兒始纔有些朦朧，連他從前討厭的在她身上也變得不討厭，雖然幾乎平坦，卻自然而然地叫人舒適。喂得靜悄悄，那原本叫人反胃的蠶蟲蠕動着，在她的眼中卻好似寶貝愛寵，她輕輕勾着脣角，眼簾專注低垂。楚鄒看得有些錯神，竟忘了把目光收回來。
“四少爺……”方卜廉微微咳了一聲。
唔。楚鄒這才尷尬地反應過來，但好在其餘官員都在忙着拍打身上雨水，並未有誰人注意。
他便不好再看，只問道：“蘇縣令方纔好像有話要說？”
蘇長平看了眼屋裡的丫頭，都進來了還說甚麼。便道：“也沒什麼，避避雨就走了，不打擾。”
卻好像是說給那女孩兒聽的。
“來，給你吃吧，別搶。”那姑娘聽到了也似未曾聽到，只是低頭忙碌着，偶爾輕輕地對蠶蟲說些什麼。
聲音很低，卻甚爲好聽，吳儂軟語，絲絲入耳。
楚鄒不自覺又是一瞥，這一瞥，便看到她了秀麗的眉眼和倔強的脣。一陣涼風吹來，他收回眼神，打了個哈嚏。
小榛子擔心主子犯舊疾，便問女孩道：“這位小主人可否給碗水喝，我家主子身體不勝風寒。”
楚鄒隨聲望進那光影裡，不自禁有些默默地等待，這樣的感覺竟是他長大後，在紫禁城裡從不曾對哪個宮女有過。儘管她們時不時的一見到他便面紅耳赤。
但那女孩兒清素的臉龐映在朦朧中，卻並不擡頭答應。
蘇長平無奈，只得硬着頭皮道：“小碧伢，給這位少爺盛碗水來。”
小碧伢，楚鄒心絃觸動，便將她名字悄默地記在了心裡。