孫皇后停靈二十一天，然後安葬在天壽山麓的皇陵內。
七月的時令，本該是一片繁花錦簇，因着中宮主母的離世，一切卻似乎顯得特別的消寂。這竟是紫禁城裡唯一一個不帶陰滲之氣的鬼月，連那些陰暗裡的邪崇也不敢出來作祟，所有的都是安靜本分的。
忽而八月過去，秋風一起，天氣便漸漸轉涼了。從六年多前金水河邊把小麟子撿起，小東西在一天天的長大，陸安海也在一天天的變老。算算已經五十過半，將該六十花甲了，他大半輩子做的都是低等太監，爲了活命，年輕時候沒少捱過上頭的打罵糟踐，老了老了各種病徵就冒出來。是微胖的佝僂身材，容易氣粗生痰，今歲竟又犯上了老寒腿。不像吳全有，看着瘦成一條長麻桿，身板兒卻是直的，朗健不生病。
在宮裡頭做奴才，生病了除非主子賞臉得以看病，否則是沒資格請動太醫的。所幸在御藥房還有相熟的老人，叫魏錢寶私下裡給抓了幾次藥，吃了不管用，反倒更嚴重了些。吳全有進宮前家裡是祖傳的草藥醫，便給開了幾副偏方，方子裡有砒石，雖帶毒性，但是用着卻很管用。因爲砒石在宮中是忌諱，輕易可不好帶進宮來，每每都是叫魏錢寶偷着給弄一點。也就是這麼多年的交情了，否則換誰誰也不敢沾這風險。
小麟子巴巴地看着陸安海變老，小心坎兒裡是憂愁的，她怕他死，對他便尤是殷勤與孝順。就像當年陸安海照顧襁褓中的小奶娃一樣，如今她反過來悉心地關照着陸安海。六歲往上後身條兒拔長了，雖還褪不去秀淨的女氣，但也多了幾分男孩兒的機靈好動。每天去御藥房跑一趟，幫陸安海從魏錢寶那裡拿藥。原本還要給他磨熬的，陸安海怕她人小心大，不慎沾到手指上舔食了，就趕着她，把她打發出去玩兒。
她還有哪裡可去，她的太子爺也不愛搭睬她，轉來轉去還不是又轉去了熟悉的坤寧宮。沒了孫皇后的坤寧宮，撥派的太監宮女比從前削減了一半，那景和門裡進來出去，描不盡的是一抹空空寂蕩。她隔三差五便擡腳跨進去，去裡頭看望她的李嬤嬤，還有那些曾經“炒菜蒸飯”的鍋兒碗兒與長腳蜈蚣們。
瑟瑟秋風在交泰殿前的露臺上輕掠，風掃塵埃，捲起秋日的乾燥與冷涼，太清寧。成祖皇帝建這座皇宮，把帝后的乾清宮和坤寧宮比作天與地，暗喻天地交合、康泰美滿。殊不知天與地是永遠難能相交的，相交時或是風或是雨，或是電閃雷鳴、漫天飛雪，這是宇宙蒼穹的規律，執意相交的則註定多是曇花剎那與東勞西燕。天與地只能平行。
從孫皇后進宮伊始，到她的故去，帝后相愛相峙時驚天駭浪，離去後又復平靜，百年的宮牆殿宇沒有人情。
小麟子從漢白玉臺階踅上去，通常會看到一道橘紅的身影，微勾着肩膀，抱着拂塵獨自站在廊檐下。四十多歲的桂盛，依然選擇留在坤寧宮。在孫皇后失寵閉宮那幾年，他百般周旋費盡口舌想要調離坤寧宮，如今孫皇后走了，他倒是心甘情願地繼續留下來。宮人們百思不解，戚世忠問他：“不若把你調去張貴妃身邊？”
早幾年桂盛倒是想去，那時戚世忠不讓，說擡頭不見低頭見的，倒戈易主的事兒一干，今後還怎麼做人。
這次桂盛卻不去了：“不折騰了，就擱這待着吧。在這座紫禁城裡，恩愛色衰皆是過眼雲煙，去哪個宮裡還不是一樣，兒子也懶得再折騰了。”
戚世忠眯着老鷹眼打量了他半天，呵，費心勞力鑽磨了兩代主子，孬主意比蜂窩眼子還多，末了到最後卻被個沒甚麼手段的小婦人給降服。戚世忠也就不再教誨他什麼。
他把差事當得一如從前，清早指揮太監奴才們掃灑，各個角落窗棱子打掃乾淨。就和孫皇后沒走時一樣吹毛求疵，遇到偷懶懈怠的奴才便一巴掌摑過去，訓斥幾句刻薄話。下手卻是沒從前那般毒辣了，每次煽出去前孫皇后親祥的顏貌便在他腦子裡映出來，緊箍咒一般，生生把他這隻惡鬼箍成了假老虎。
小麟子邁着臺階走上去，將滿七歲的身條兒像男孩子一樣削長，桂盛看見了也跟看不見，歪眼睛撇脖子地看向別處。
小麟子就徑自往坤寧宮的正殿裡走，正殿裡的擺設依舊，迎面一張三彎腿羅漢錦榻，金黃刺繡的紋路繁複斑斕；角落多寶櫃上還放着孫皇后的一干瓶瓶罐罐，几案上一叢未用完的顏料，還有一個長頸胖肚子的花瓶，瓶身上畫一副重陽登山圖，柿子在枝杈上碩果累累，黃燦燦的像一顆顆金元寶。畫筆才落至一半，應該是肚子就痛了，那登山圖上女人的裙裳便永遠地恍惚在半山腰。桂盛也沒讓把東西收起來，依舊原樣的擺放着，每天命掃灑太監過來擦一擦。
還有架子上的胭脂水粉盒、內殿的牀榻上錦褥交疊，一切的感覺都好像孫皇后還在。那光影朦朧間，似乎一回頭，又能看見她坐在黃花梨四腿圓香凳上調脂抹畫，忽而頷首擡眉，對人嗔嗤一笑。
妝臺底下還窩着一叢磕磣的小碗勺，是小麟子從前過家家用的，但好像過了六歲半她就對這些不感興趣了。對那一盒盒胭脂水粉卻是好奇心濃烈，有時候站着站着，便踮起腳尖伸手揩一點，往自個兒的櫻桃小口上塗抹。銅鏡前映出一張男生女相的小臉蛋，烏眼珠子黑亮黑亮，她盯着鏡子裡的自己看得一目不錯，心是被癡迷的。但若是被桂盛看見了，決計又是要挨呵斥的，什麼男不男女不女，小太監妖里妖氣欠教訓，早晚該把你拖出去挨一百大板子！
齜着牙，牙縫裡磨出的話陰森歹毒，訓斥人的時候聲音壓得很低，從前是怕被孫皇后聽見，如今卻是帶了惆悵的。惆悵在心中散不去，話便不能說得太多，說多了心亂。小麟子根本也不怕他，舔了舔把胭脂舔乾淨，自去偏殿後頭找李嬤嬤。
李嬤嬤沒有被打發走，依然留守在這座空寂的宮牆裡，爲孫皇后半生眷戀的夫婿調理着飲食。小麟子隔三差五便過來陪她。這個從十幾歲起就看着孫皇后長大，然後又照顧了孫皇后兒女們的中年婦人，因爲孫皇后的離世，黑亮的青絲上一夜之間多了幾道白髮。半生沒兒女，聽小麟子軟甜地叫她一聲“阿嬤”，她總是能笑起來的，眼角略微帶幾道魚尾紋。
教小麟子識字數數的活兒後來便都是李嬤嬤。自從孫皇后走後，小麟子謹記着她在牀榻前叮嚀的一番話，爲了能更好地照顧太子爺，功課學得非常刻苦用心。
楚鄒反反覆覆病了有一個多月，病好後整個人瘦脫了形。少年清削的身量掛着寬鬆的衣袍，俊美面龐也如玉削鑿，眼目裡都是孤冷與明睿，遙遠迷離地也不知道望向什麼。小麟子心疼他，每次學完字回去，便在御膳房的小竈上爲他燉湯煮羹。得哮喘的不能吃蝦蟹海魚雞蛋黃和公雞，他的口味也隨了他母后，喜歡吃清淡養眼的飲食。她就給他煮了百合梨子湯，再撒幾顆補益生津的枸杞子，紅紅白白妝點着，一路穿過皇極門，送去他的寧壽宮裡頭，吹涼了一口口伺候他喝下去。
但因爲楚鄒對她的冷漠不搭睬與存心裝死人折磨，除了照顧他三餐起居，小麟子已經習慣了不再從他那裡有所求。她對他的好，皆因着心底裡那份尋不着因由的憐疼，就好像她的出生是爲了迎接他的入宮，付出是天註定的，無有理由。每次送完東西，她就自己在宮牆下晃悠，並不黏在他的跟前討嫌兒。
臊啞巴狗最近迷上了三殿下的皇子所，不去叫它就不肯回來。小麟子每天幫老太監從御藥房取完藥，回來的路上便要拐進清寧宮喊狗。清寧宮裡如今只住着二皇子和三皇子，她從三道門裡進去，會先路過二皇子的居所。楚鄺時常在院子裡玩劍，那挺拔的英姿逸散着一種消沉，他如今是被冷落的，一切的光輝皆被東宮的太子爺罩去。老遠看見小麟子過來，便會意味深長地對她扯脣笑笑，是冷鷙的，帶着點甕中捉鱉的挑弄。他拿捏了她一見他就會臉紅的短把，總是不放過任何一個可以戲弄她的機會。小麟子往往假裝看着頭頂的瓦檐，漠然地從他盯凝之下掠過去，再往旁邊就是三殿下的住所了，她的啞巴狗就窩在那裡撒歡。
奉先殿前的銅缸旁，不曉得哪隻狡猾的母狗生了一窩小崽，先祖家廟裡生下的活物是殺不得的，楚鄴看見了便將狗崽們撿回來。不知怎麼就被努努知道了，老遠的嗅着味道整日往這裡鑽。楚鄴脾氣慣是耐煩清潤的，曉得那是小麟子的跟班狗，便也不拘不趕它，任由着它來去。
小麟子於是天天的來造訪，索性楚鄴看見她來也是高興的。將滿十二歲的他生得依舊是清瘦，眉目間卻不掩朗朗俊逸。皇帝的幾個兒子都從不同地方像着他們的父皇，楚鄴的清弱便似裕親王府時寡寞的楚昂，但他笑起來的時候卻是溫暖的。
他也喜歡看書寫字，見小麟子進來，總會從書中擡起眼簾，對她漾開一縷暖笑：“你來了？它在後面。”
那眼眸亮熠熠的，似是欣喜，小麟子便會不自覺地因此放鬆。“嗯，奴才擾着三爺了。”對他點點頭，自去後面揪她的狗。
狗窩被佈置得很是舒適，七八隻巴掌大的小奶狗軟茸茸地團在一處，努努用狗嘴子拱拱這隻，又蹭蹭那隻，任小麟子怎麼拖怎麼拽，天不黑就是不肯走。
小麟子只好去前頭看楚鄴寫字，楚鄴從不見不耐煩，只是靜默着，任她墊着腳尖趴在桌子上看他。
小麟子在這裡是能得到來自主子爺的那種溫暖的，因而就常來。有時給楚鄒做的糕兒點心多出來了，也會勻出一部分帶過來給楚鄴。當然，這些都得繞過楚鄺的視線，否則不定就被他先搶走了。楚鄴甚好侍候，從不問是什麼，修長手指一揩，便送去了嘴裡。回回都有打賞，都是小麟子喜歡的小物什，或者是一隻醜八怪風箏，或又變作一朵花蝴蝶掛墜，忽而是男孩喜歡的，忽而是女孩兒喜歡的，他與她相處的光陰甚少，倒像是很懂得她。
當奉天門前的大石獅子嘴裡結了冰條兒，紫禁城裡便迎來了六七年間最大的一場雪。
忽如一夜梨花白，清早起來連呼出的氣都似能結成冰。皚皚厚雪把東一長街上的青磚石地面覆蓋，腳碾過去一個個尺厚的深洞，直殿監的奴才忙着給各宮各門的銅鐵缸子套護罩，坤寧宮因爲沒有了主子，便鮮少有人進出了。小麟子會一個人坐在景和門外的臺階上發呆，冷風拂過她俊秀豐妍的小臉頰，就像太子爺母后輕輕摸着她的臉，那樣的溫柔仁愛。她總是很享受，也很懷念。
六七歲的小孩兒，眼睛黑亮的看着世界，也不知道腦袋裡鎮日裝着些什麼。
楚鄒着一襲玄色修身青龍袍，手握長弓從她身旁走過去，漆紅宮牆下身影瘦削，她看見了便連忙低下頭不看他，生怕他以爲自己又想黏纏他不放。
穿一抹天青色的小曳撒，耷拉着細卷的眼睫兒，只是低頭看着跟前的臺階。皁黑小靴子旁膩着一隻奶狗，灰白的毛色軟茸茸的。怕狗冷，叫李嬤嬤給她裁了件小褂子，也給她的狗穿上了。
蠢尿炕子，那狗可是三哥打賞給她的。
楚鄒便不自禁駐足下來，斜眼靜默地睨着她看。她現在長大了，開始有了自己的朋友，除了當差，便會在宮牆下玩兒。但這三丈宮牆內她還能從哪兒找到朋友，那對雙胞胎兄弟，他們叫她站在樹底下，用竹竿挑着樹上的果子叫她站在下面接，她接不準，一個錯神果子掉下來，就正正砸在了她的腦門子上。那兄弟二個互相擠眉弄眼，咧嘴嘁嘁地笑，她自己還樂在其中，撿起果子擦擦就咬一口。還叫她半蹲着扮作山羊，那八]九歲的半大太監壓着她的小脊背跳過來又跳過去，輪到她跳了，因爲長得太矮，攀了半天攀不上，又只得作罷。爲了結交小玩伴，她也是夠了。
他這樣倨傲地睨着她，小麟子本來假裝看不見，睨久了只好窘迫地站起來：“奴才給太子爺請安。”
楚鄒冷蔑地揚着下頜：“你如今除了當差，其餘就不準備要你的主子了？和三哥好？”
小麟子不答，腳尖兒蠕着地板：“是太子爺先不要奴才的。”
嗓音裡帶着點委屈，楚鄒對她沒有抵抗力，他被她擁護和崇拜慣了，忽然不理睬自己，那種反差是叫他不落意的。
楚鄒齜牙：“你再說一句我就真不要你了。”
他已經很久未曾正經開口與人說過話了，嗓音裡帶着一絲澀啞。宮裡的人都傳說皇后離世後太子性情大變，父皇並未吭聲，他便也懶於去解釋。忽而這樣對她說話，是彆扭的。
冬天的窗戶關得嚴實，澡盆裡的蒸汽薰得滿屋子云裡霧裡，他就喜歡把自己沉浸在這樣看不清的朦朧中，叫小麟子隔着盆兒蹲在他身邊給他洗澡。
沒有理由的，從四歲那年開始，就喜歡她軟綿綿的手腳在他的身體上來去。這種又癢又帶着一點痛的感覺是享受的，亦是陶醉於一種放空的自我折磨。
那水溫潤，小麟子趴着桶沿，白皙小手兒在他的胸前脊後撫着搓着，霧氣把她的小臉蛋薰得粉撲撲的，此時的楚鄒纔是最放鬆的。思緒在放空中飛揚，在孫皇后去世的前半年裡，楚鄒總是時時忍不住就想起她，想她初進宮時的鮮活嬌俏，想她生產時強抑住的喊叫，還有與父皇從前的恩愛、後來鬧翻又和好的那些沙沙動靜，最後見不到一面說走就走了。
他便在心中生出一股說不清道不明的怨懟，只是隱藏得甚深，連怨懟的對象也不知該是誰人。繼而對紅男綠女之間的那些事兒，便產生了天然的厭惡。都是造孽。
後來時間久了，情愫便壓抑，漸漸地就很少再刻意想起來。
少年身量修頎，微閉着堅毅的眼眸，連洗澡也是那樣的裝死折磨人，累得小麟子氣喘吁吁。那隻鳥兒時而會在水中動一動，小麟子便會忍不住好奇。自從那回見過宋玉柔的之後，她尿尿的時候已經看了好幾回自己那裡，和小順子的不一樣，和太子爺他們的也不一樣。她便會趁楚鄒半寐的時候悄悄在水中捏捏它，想看看它到底是怎樣的一種存在。捏了是沒反應的，又膽大地用一點力，楚鄒這時候就會皺起眉頭，輕啓薄脣喝住她：“別動，捏了疼。”
小麟子裝模作樣地把手移開，回去了卻苦悶不得其解，下一次看見李嬤嬤時便會忍不住問：“爲什麼我的是小花瓣，小順子的是禿鷹？”
叫李嬤嬤怎麼答，怕她把這話又去問了別人，只好嚇唬她：“那是見你小，對你網開了一面，若要被人曉得了你的小花瓣，春花門內補刀子的可就是你了。”
小麟子聽得半信半疑，卻果然被唬住，在她後來當太監的那幾年裡，便不再對她與太子爺的不同再生糾結。