孫皇后叫桂盛去打聽消息，桂盛出坤寧宮繞了一圈，沒過多久就回來彙報。
其實不用細想都知道，這兩面三刀的太監必是早已經私下裡打聽完畢了。
孫皇后默默地聽完，問：“你是說，小麟子的食盒被施淑妃打掉了？”
“是，當日掃灑的太監看到了，說那什麼豆子粥撒了一地，小子溜得飛塊，沒把那掃灑的好一頓罵。”桂盛哈着腰。多大一人，逮着機會就說人三歲小太監壞話，也不曉得到底小麟子哪兒招他惹他。
孫皇后懶得搭睬，只不動聲色地又問：“那天的膳食你可打聽過，都是些什麼菜名兒？”
從前皇后娘娘心思揣不透，對人也像隔着一張薄屏，對宮中的那些暗事兒聞風不動。這還是頭一回派自己私下裡打探這啊那的，桂盛心潮澎湃，事無鉅細：“回娘娘，按說也不至於這樣嚴重。只是清早那頓恰與清寧宮三皇子拿錯了粥，是黃鱔，本是給三皇子補體的，錯給四殿下吃了。倒好，沒兩時辰，不曉得午膳誰又給四殿下吃了幾串狗肉，中間時間隔得短，看似沒什麼，實則這二個相剋，混吃生毒，這才導致舊病復發。”
孫皇后便不說話了，宮中能這樣悄無聲息使陰招的還能有幾個。小麟子那被絆倒的食盒子裡暫且不說，以施淑妃的性子也不會刻意去絆倒，必是怕有貓膩的。施淑妃離着那個女人近。
她想起當年御花園裡那個慘烈的一幕，黑紅的血從施淑妃大腹便便的裙下溢出，心底裡那份久埋的虧欠便又隱隱涌起。
問：“翊坤宮的懷了有多久？”
桂盛一聽這話那個叫熱血沸騰摩拳擦掌，心裡感動着孫皇后這麼多年總算是開竅了，不枉自己巴心巴肺地爲她謀算這許多。他心裡升起曾經爲上一任萬禧皇后跑腿的那種激動，覺得差事終於派上用場了，渾身充滿鬥志。
越發把腰哈得卑敬：“奴才查過，周麗嬪十一月上頭髮現有孕，現下只怕也就倆月。娘娘的意思是……”
孫香寧瞪了他一眼，他頓時又把話尾噎回去，訕訕低頭。
孫香寧說：“那是皇帝的子嗣，本宮有什麼意思，就讓她懷着吧。”
叫桂盛去把小麟子找來，桂盛便譴小路子去御膳茶房找。眼瞅着小麟子一襲小青袍子一丟一丟地上了臺階，就一路壓着她腦袋，把她壓到了坤寧宮皇后的跟前。
“去，跪着。”
傍晚的坤寧宮前夕陽碎撒，撒在露臺上一片金黃。小麟子兩手趴地磕頭：“奴才給皇后娘娘請安。”
孫皇后叫她起來。霞光映照在小麟子珠玉粉嫩的蘋果臉上，泛着淡淡紅赧，每次看到漂亮的柿子爺母后，都會不自覺的有些臉紅。
低頭揪着衣角。
孫皇后貪看她兩眼，故意綁着臉責問：“你這差事當得可好，本宮把柿子爺交給你伺候，眼下你柿子爺黃巴巴躺在牀上，你倒是吃得兩腮子鼓鼓像只花貓。”
小麟子頓時緊張地摒住呼吸。她也知道柿子爺生病了，可是快過年了，御膳茶房裡忙得像個陀螺，陸老頭一會兒叫她接水一會兒叫她掃地，她這幾天忙得團團轉，都沒空兒去瞧他了。
孫皇后又問：“本宮問你，知道你柿子爺得的是什麼病？”
小麟子惴惴的，聲兒細弱得像只蚊子：“知道，是哮~喘。”
她說“哮喘”尾音上翹打彎，眼睛看着地板，做了錯事的愧責與忐忑。
孫皇后悄悄抿了抿嘴：“那本宮再問你，得了哮喘什麼該吃，什麼不該吃？”
小麟子不知道什麼不能吃，只知道要多吃梨和百合，就仰起下頜說：“要多吃梨。”
“光吃梨不夠，能吃的不能吃的可多了。看在你知錯態度尚好的份上，本宮今兒起就把你提作監膳太監。這和侍膳太監可不一樣，侍膳太監是宮裡的規制，監膳太監可是本宮獨一份賞你的差事。從明兒起，你每天來我坤寧宮半日，跟着李嬤嬤學，御膳房裡那些太監到底粗糙，我給你派的可是好師傅。李嬤嬤會教你柿子爺的喜好，他愛吃什麼，不能吃什麼，你得給我記好了，還要盯緊了。要是有人拿不好的給你柿子爺吃，你就給悄悄地換下來，然後到本宮這裡來彙報，都聽明白了？”
她說得仔細，嬌好的臉容上帶着幾分嚴肅，卻又不掩親善，小麟子只是乖乖點頭。
孫皇后見嚇夠了，這才緩和了語氣：“那本宮這就正式把老四交給你了。在宮裡頭當差，主子爺得榮光了，奴才才能跟着榮光；主子爺不好了，奴才頭一個替主子遭罪。我同你說的這番話，你可會告訴第二個人？”
小麟子耷着手兒正襟危立：“不會，奴才連柿子爺也不告訴。”
……可惜了是個小太監。
孫皇后就愛憐地摸她小臉蛋：“誰給你做的這身饕餮袍子，不倫不類，那不曉得的只當皇帝賞了一道補服呢。好了，本宮把你找來，就是把你當做自己人。幹好了差事，回頭再賞你一身正經的小麒麟袍。”
叫李嬤嬤賞賜她一個拉拉球。
李嬤嬤對小麟子笑，把一枚七彩琉璃球放到她小手上。小麟子雙手捧接，彎腰對李嬤嬤鞠禮：“謝嬤嬤。”
“你客氣。”李嬤嬤迴應她，是個四五十歲的婦人，因着甚得飲食內養精髓，看不太出來年紀，一身的端持氣度只叫人敬重油然而生。
孫皇后生產這麼多個，身段依然保持着當年模樣，皆因得着李嬤嬤的細心調理。見說得差不多了，便道：“去玩吧。”
小麟子就一歪一歪地走下了臺階。那七彩琉璃拉拉球在夕陽下打着五彩斑斕的美麗光芒，兩頭各連着一條細線，她不知道怎麼玩兒，但頭一回得柿子爺母后的賞賜，卻捧得歡喜崇敬。先還是乖乖地捧在懷裡，後來下了臺階，左右看看沒有人，就放到地板上當做小鴨子拖着走了。
唏啦唏啦，球裡的小碎石兒發出嘎啞的韻律，桂盛踅出來睇了兩眼：“切，介孩子。”酸溜溜。
孫皇后也不看他。
桂盛後來冒着殺頭的狗膽對孫皇后說：“在宮中，聖眷恩寵都是短暫的，帝王家有太多的約束，能拿在手裡的都是權勢。當年萬禧皇后能把莊貴妃壓在底下翻不了身，就是因爲她是皇后。娘娘既貴爲六宮之主，沒得讓一羣小的爬到頭上做幺蛾子。娘娘不能獨個兒把四殿下推去前頭，真正能護住殿下們的不是皇上，是娘娘您自個。說得再直白點，皇五、皇六子也不能就那樣沒聲沒息地白死了。”
這是桂盛對孫皇后的第一次交心，他在這宮裡慣是個兩面三刀的陰毒角色，這三年多被困在死寂的坤寧宮裡耗着耗着，也沒得閒心再往外爬了。揹着乾爹戚世忠，冒着死膽兒說出這番掏心窩子話，就是對孫皇后表了忠誠，也暗示孫皇后是時候捲入風波了。
……
這次的中和殿考試，皇四子的優秀是遙遙領先的，一手蒼勁內秀的筆骨更是叫朝臣們訝嘆。
大皇子居二，雖沒有突破之相，但仍也是個英賢持守的，其餘諸位皇子也甚爲出挑。一時官員們紛紛上表奏疏，盛讚皇帝爺英明神武，得蒙太-祖庇佑，膝下幾位皇子皆聰穎過人。
東宮之儲基本便已明朗，緊繃了數月的氣氛悄然紓解，冬至的那天下了一場大雪，所謂瑞雪兆豐年，帝王賢明，皇子卓秀，普天皚皚生機。皇帝也高興，賞賜了各宮娘娘們不少禮物。過年的氣氛眼看越來越濃烈，司設監、直殿監和尚儀局的太監宮女們穿梭在各宮各殿，佈置着貼春聯、掛門神、安天燈，忙碌中帶着年味與喜慶。
臘月二十三祭過竈王爺，從二十四開始御膳房裡就要開始蒸饅頭了。饅頭蒸得多，得一直吃到正月十七，皇帝娘娘們未必吃得完，可以賞賜給大臣。用黃綢子包起來打賞下去，大臣們拿回府邸擱在廳案上，那是面上有光榮。
宮裡過年，光除夕夜吃的熱菜冷菜、湯菜鮮果、蜜餞點心就有一百單九品。從臘月十五就得開始準備了，御膳房裡忙得叫個熱火朝天腳不沾地。因着皇帝進了坤寧宮，緊跟着皇后又入了乾清宮，今年過年的氣氛似乎有點不一樣，隱隱的說不出是個什麼感覺，總之就是身輕腳輕、輕飄飄地掩着歡喜。
三十晚上雖說坤寧宮皇后母子四個依舊獨過，皇帝照例在張貴妃的景仁宮把各宮妃嬪叫齊了吃頓團圓飯，但是酉時過半後，乾清門前的場院卻突然放起了煙花。
這原是宮廷的慣例，東西六宮按制不允燃放煙花爆竹，但除夕當夜是可以在乾清門前放的。素日深居簡出的宮妃小主們這天晚上用完膳，可以走出內左、內右門，帶着偶遇皇上、被得垂青的美好念想，圍到乾清門外看。但這些年帝后關係詭秘，第一年還死了兩位皇子和那位何淑女，這便歇了三四年。今次皇上也沒吩咐，也不見得了哪個的授意，直殿監的太監卻是頭一個燃放起了煙花。
“砰——”“啪——”
那繁花璀璨在紫禁城高遠的夜空綻放，溢散硫磺的空氣中夾帶着宮女子嬌俏的唏噓，整個皇城的年味兒都被帶動起來，人未張口，各個臉上的笑容便是喜慶。
伺候完了主子們用宴，到戊時末了總算輪到太監們填肚子了。大年三十的這天晚上，宮巷裡是點着長明燈的，允許不睡覺守歲到天明。
御膳房裡也熱鬧融融，太監們按着輩分，師傅、打雜的各湊成一桌。吃火鍋燙菜哩，蘑菇、羊肉片、山藥、海味擺滿了大圓桌。小麟子人不夠桌面高，倒臉皮恁厚的大喇喇坐在師傅大廚的席面上了。人小，墊椅子站着，兩隻張牙舞爪地大饕餮倒成了主角兒。下一道銀絲到鍋裡撈撈，挑碗裡攪拌兩下，再調點蒜蓉和醋，一點點抿蟲子一樣抿進嘴裡。那小臉蛋小嘴兒陶醉，不知道的還以爲是珍饈魚翅。
這天晚上允許沾一點不上頭的水酒，一羣老夥計吃不在多，圖的是歡喜。大夥兒笑話她：“嘿，再撲，撲進鍋裡煮熟了，看你家柿子爺能認得出你？”
吳全有這人潔癖，往年都是一個人在他自己的院子裡僻靜過年，今歲倒破天荒的也能和一羣太監湊桌兒坐下。
陸安海敬他，他瘦臉顴骨聳突，冷冰冰不看：“算你老東西命大，讓那些有心眼兒的代幹了。否則戚世忠這裡你頭一個過不去。”
“真幹了查到孩子頭上，對誰都沒好處。”陸安海說，心裡想着那黃鱔和狗肉到底是哪個送的，倒很幫自個解了一圍。
吃罷年夜飯，就該給師傅們磕頭了。第二天大年初一，一大早是要給正經大太監磕頭的，今晚先在御膳房裡給自己人磕。
小麟子給蔡半聾子磕，給大肚子朱師傅磕，輪到給陸安海磕，陸安海叫免了免了，給你吳爺爺磕吧。一人賞了她一顆銀摞子，把小口袋沉得叮鈴哐啷響，問她幾時給師傅們孝敬紅包啊，除了皇帝爺賞賜的那枚金葉子，還真沒別的能掏出來。都在她自個院子裡堆着呢，一隻髒不拉幾的長毛啞巴犬兒，破核桃皮兒，她保命的被她卸了青龍偃月刀的關公老爺，還有那什麼琉璃拉拉球。要來這些玩意兒做什麼？不頂用。
她得了銀摞子就往陸安海兜裡一藏，心思早已經被內廷那邊新鮮的煙花爆竹勾了去。
坤寧宮裡也洋灑着暖意，難得姐弟幾個終於開誠佈公地敞明瞭心思。
闔宮都被熱鬧鋪掩，那蒼穹之下五彩斑斕，爆竹破碎的砰啪聲響徹在交泰殿的上方，把大皇子楚祁和長公主楚湘的聲音也淹沒了。姐弟倆難得的斂起愴然，眉目間也揚了少年該有的歡喜，對母后道：“母后可要出去看看，瞧着可熱鬧？”
桂盛用眼神徵許，孫皇后想了想便去了。
內左門外果然裡三層外三層聚滿了太監宮女和小主，一羣花紅柳綠鶯鶯燕燕，時而指着突然落到跟前的煙花嬌矜跳躲。母子三個雜在人羣裡，保養嬌好的孫香寧是輕盈曼妙的，這些年深居簡出，認識張貴妃的比認識她的要多，沒幾個人注意到低調的皇后娘娘也來了。
張福隨在皇帝爺的身後從養心殿回來，楚昂一襲玄色團領十二翟龍紋常袍在夜風中凜凜，孫皇后擡眼看煙花，驀地與他目中的瀲灩對上。他英俊的面龐上有訝然、有繾綣、有期許，她默了一默，便微微對他勾了勾脣。不管是真情假意，他的容色卻舒緩，挺拔的英姿攜風踅上了乾清門的臺階。
宮妃小主們沒能等到皇帝爺的垂青，等到小麟子過來，也沒能找她的柿子爺。在人羣裡兜着擠着，找到戌正了也找不見。
她的柿子爺可忙，吃完飯便隨尚衣監的太監回了東暖殿，明日要冊封哩。