風住風行，一道道弓腰哈背的森綠與紺紫在十米宮牆下往來遊梭，那時日靜悄悄過，等到十一月上的時候，就聽說山西府尹周勐河病危了，而與此同時，翊坤宮的周麗嬪又傳出懷孕的消息。
養心殿內，仙鶴腿鎏金香爐裡嫋嫋薰香若有似無。
正中央“中正仁和”的大匾蒼勁厚朴，楚昂頭戴烏紗翼善冠，刀削玉鑿般的側臉掩在昏幽光影之下。
兩側站五六個內閣府臣，着大襟斜領的深紅色朝服，正諄諄上表着請立皇七子爲太子。
道皇七子幼小識九五之尊，天賦秉異，是有大作爲也；道山西府尹這些年一心爲民，傾力擁護聖上，功不可沒也；又道周麗嬪典則俊雅、溫懿恭淑、柔明毓德，其子理應立爲東宮皇儲是也。
字字鏗鏘，微言大義。
楚昂只是靜默地聽着，左側紫檀獨板面心三屜平頭條案上，一枚玉白底花瓶幽雅擺放。那瓶身上幾朵秋菊花瓣莞爾綿長，曲曲柔柔，分明是一朵花，怎生看着卻像個婀娜水袖的女子。
見一羣閣老已說夠，便淡淡道：“按大奕祖制，皇儲本該立嫡立長。衆位愛卿既是力主立賢立幼，不若叫衆位皇子開卷比試，取賢能者立之便是了。”
他面容清肅，英挺的鼻樑勾勒冷意，那帝王的孤寡在他身上宛若渾然天成，不容逾越。
已故的隆豐皇帝杯弓蛇影，疑心病重，今上幼年過得戰戰兢兢，爲了保命幾不與外臣交道。初繼位時，大家都以爲他懦弱猶疑，甚至奉命進宮時還抱着個四歲的小兒。誰知道這些年不動聲色把百姓生機大業處理得條條是到，無縫可疏。
羣臣聞言便低頭默默，只是無話可駁。
讓衆位皇子以考試而取賢，那分明就是怎樣也不可能皇七子了。纔多點大年紀，書還不會背幾本，識得甚麼治國任賢之大義？
這些年皇上對周麗嬪那般盛眷，素日恩愛多少，臨到頭了原也不過是一場幻象。
初五那天又下了一場大雪，把奉天門空寂的場院渲染得一片銀白，三尺厚的積雪踩踏上去嘎嘎作響，心中有事的人走得急，踩出一個個憤慍的腳印也懶得回頭去看。
都察院左僉都御史楊惟去了滇桂小半年，假借稽查亂黨莽匪的名義，不動聲色卸了慶王楚顯在封地那邊蓄養的勢力。慶王氣得大冬天病倒在牀上，三十多歲的年紀，臉上的肉都病得縮進兩頰，看起來像個蔫乾的絲瓜瓢兒。
三十八歲的肅王楚昌大早上就從西亭子街打馬進宮，東華門外把馬鞭子一甩，大步疾疾地就往奉天門內闖。趕在皇帝退朝回宮之前，把楚昂堵在了中和殿的龍座上。
楚氏皇族的男兒容貌皆生得上乘，他眉頭擰得甚緊，臺前從左走到右，又從右走到左。高筒的厚皮靴上沾着雪，一點點化作地上灘開的水滴。
微有些發福的身影把人面晃得花亂，左左右右不過重複那幾句話：“老十一啊，老十一，父皇剩下的兄弟沒幾個了，你就是這麼對待你的幾個老哥哥？就是隆豐皇帝他當年在位時，他、他也沒你這般的手段！”
手段？呵，手段。
他們的父皇仁宗皇帝倒是生了不少兒子，很多幼年時候就已經死了。隆豐皇帝楚晟駕崩後，就只剩下肅王、慶王、齊王三個。齊王是隆豐的嫡親弟弟，比楚昂小上二歲，乃是在仁宗駕崩前才懷上的。
隆豐多疑猜忌，雖心軟到底放不開手腳、也下不了狠手幹大事。這些年雖然幾個兄弟被困在京城沒放去封地，但是肅王在山西與官員欺上瞞下地剋扣偷吃，慶王在廣西邊境一帶培植勢力，楚昂派東廠與都察院明裡暗裡都調查過，什麼不是瞭然於胸？
說來仁宗留下的幾個兒子都過得不容易，隆豐皇帝繼位後，幾個兄弟明面上都服着，私底下誰不是各自撈着本兒的保命。當年隆豐在位時，肅王、慶王之所以不敢輕舉妄動，那是因爲隆豐把兵權交給了齊王，齊王手裡頭有兵。待輪到楚昂當皇帝了，齊王躲去高麗不回來，楚昂雖空手起家、按部就班地扶植宋家的勢力，到底齊王的舊部在軍中根深蒂固，輕易不好撼動，所以這兩位王爺就逐漸有肆無恐了。
楚昂倒也不去桎梏他，攘外必先安內，高麗現今自顧不暇，齊王暫時還不能有所作爲，到底他的王妃和世子也都在京城王府里扣着。倒是這兩位哥哥不好對付。楚昂默默的，這些年以縱養歇，放任他們輕心，實則一點點把自己的人安插置換，如今已是時候收回來了。
他任肅王走來走去，末了啓脣道：“三哥說的哪裡話？山西的祿俸朕年年一文不少地給你，當地官吏貪污苛稅，朕也給你整治妥帖；今歲那邊鬧大雪，朝廷第一時間撥款賑災，難不成朕的這些所爲做錯了麼？”
呵呵，自然沒錯。人都被你換光了，你再怎麼治再怎麼撥，好處都是落你自個兒國庫裡，那一點兒封王祿俸拿來頂幾個意思？
肅王滿腔慍極，手指頭戳出去，見楚昂只是面不改色地坐在那裡。他頓了頓，想起小十一少年時候的驚惶，從不結黨營私，只清清弱弱的在王府內院看書識字逗孩子，這會兒看着怎麼卻叫人這般仰懼。
肅王末了到底放下指頭，長吁一口氣道：“……好，你老十一既然把話說到這份上，三哥我也就不繞彎子了。你那是治好了？你那是把我的人都換崗了！如今那重要的官職上哪一個不是你的人？明面上把周勐河大女婿呂安捧上去做個府尹，那酒囊飯袋，早晚還不是被你捋下來？你三哥我要來那個空封地幹什麼用？”
他默了默不解氣，又哀愴地添補一句：“還有你七哥慶王那邊，氣得現在還躺在牀上爬不起來，你這……你這是把我哥兩個給生生逼死啊！”
楚昂漠然地聽着，只勾脣笑笑，語氣悠慢道：“三哥既然已把話說得這般明白，那就別怪朕不替你遮掩了。且不說朕初登基時皇位不正的那些謠言，就是當年的後宮，你安插在朕身邊的人還少麼？朕若不念着兄弟情分，三哥安能這樣站在這裡……指着朕的鼻子說話？”
他氣定神閒，看似不動聲色，卻分明暗懾冷冽。
肅王愣了一怔，驀地說不出話來。
但當年那件事，即便是查出來了也於事無補，在根基不穩的時候，知有敵、知有陷阱，也只能裝作跳下去。否則動了他二個暗中布的局，狗急跳牆，難保不伺機與齊王連橫。假裝不辨不究，或還能保存反噬之機。
有時候裝庸，比自不量力地賣弄聰明、把身家至於危險更爲理智。
楚昂想起當年那場迷情心動，那個傾盆大雨之下長跪不起的幼童，想起這幾年兩宮之間的咫尺陌路，精緻的脣角邊不由掛了一絲冷薄。
他從龍椅上站起來，踱步到金漆銅柱前負手站定，繼續說：“這天下沒有朕不知道與探不到，兩位哥哥只要安分，該有的俸祿與榮華一樣不會少。大奕王朝走到現今二百餘年，祖輩打下的江山不易，不能毀在我等子孫手上。還望三哥回去給慶王傳個話，爬不爬得起來，就看他肯不肯給自個放條生路。”
那話語輕輕，只聽得肅王瞠目結舌。看着皇帝修頎的背影，只這一瞬，他像是明白了他爲什麼偏就是獨獨那般對四子。
肅王悲愴落敗地跺一跺腳道：“好……你倒是悄不動聲色地給你那寶貝兒子鋪了條好路，三年來就這麼迷了你老哥哥的眼。罷罷，我服。我不服不行。”呼啦啦，袍擺一拂背手踅出了漆紅的殿門。
金色的藻井下頃刻復了一幕安靜，老太監張福手捧着一件黑色金絲刺繡團龍冬常袍，弓着腰站在一旁。
沙漏輕悄悄地響，楚昂默默站着，聽腳步聲走遠了，便又回往龍椅上坐定。宮廷之爭暗涌，只聞其形不見其刃，那兄弟之間的殘酷，不止始於年少，也不終於年長。
張福澀啞開口：“秉萬歲，都察院左都御史楊謹請旨賜婚，求皇上爲其長孫指婚尚長公主。”
楚昂聞言一默，想起普渡寺裡看到的那個雅雋青年，問：“可是同去滇桂的楊惟之子楊儉？”
張福應是：“這些年皇后娘娘幽居坤寧宮，楊惟夫人不定期總會入宮拜訪。那日去普渡寺，便是皇后娘娘攜長公主與其母子同遊。”
張福聲音慢慢，聽方纔聖上與肅王的一番言語，此刻語氣中暗含着欣慰。
楊家世代家風清正，父子同在都察院供職，皆以廉潔聞名，剛正不阿。楚昂記起那個與楚湘一前一後默默登階的溫潤男兒，心中確是滿意的。
眼前又掠過孫皇后風中輕拂的鬢髮與微啓的脣，便潸然道：“她說什麼就許了她什麼吧。”默了一下，卻又把奏摺扣回，涼聲道：“先擱着，待她自己告訴朕。”
“是。”張福最是明白皇上心意的，弓腰應是：“天冷了，皇上還是回宮吧，聽說今兒翊坤宮的梅花開了，皇上可要前去看看？”
麗嬪那裡已經好幾天沒去了，早上使宮人悄悄來叫，張福沒敢明說。
楚昂卻面冷：“回乾清宮用膳。”
說着一襲袍擺繾風，主僕二人便往露臺外行去。三層的漢白玉階梯，一襲明黃色衣袂翩翩踅下，風蕭蕭兮背影孤冷。