院子裡，吳全有正扶着小麟子學走路。滿一歲的小麟子穿着縮小版的太監鞋，在吳全有長臂的支撐下一步一步邁得趔趄。
是十一個月的時候自己學會站的，她的炕頭貼着窗子，平素一個人被關着的時候，就自己攀着窗沿上的棱角學站。剛學的時候一撐起就坐倒，她倒是不見氣餒，反而樂此不疲地陶醉其中。忽然一天早上陸安海進來送飯，進院就看見有隻小手兒隔着窗戶在摳上層的窗縫。雖則又驚又喜，到底被她一天天的靈活給嚇着。
陸安海就弄了幾塊木板子，沿着炕沿釘了個大柵欄，那柵欄把她擋得只能露出半個小腦袋，看着倒像是個豬圈了。她不樂意，小嘴巴“噠、噠”地碎唸叨，越藏着掩着那外頭的世界，那世界在她幼小的心靈裡便越發充滿探索欲。
看見陸安海進來，咧嘴笑着想往他身上撲。四月的天，衣裳已不需要太厚，吳全有給她在宮外做了兩身小褂子，底下是一條開檔褲，跑起路來裡頭粉嫩的腿窩窩一蕩一晃。
陸安海把飯拿出來，是一些爛面和着骨頭湯加了點碎青菜和蛋沫煮成的，小丫頭胃口好，咕嚕咕嚕一小口喂下去不用哄。
陸安海餵了她兩勺，睇着她粉嘟嘟的小腮子，對吳全有赧笑道：“別太早走路，說是小孩兒太早走，力道壓着了，長大容易羅圈腿。”
他自己都不知道自己喜樂的表情和語氣。
吳全有是冷蔑的，鬆開小麟子的手。陸安海明白過來，表情便又恢復了一貫的木愕——這麻桿大太監瞧不起自己，他也不去主動巴結。
只低着嗓門道：“北五所掃地小太監隔三差五往知芙院飯裡下藥。那院裡住的三個秀女都是今次出挑的，不曉得又是哪個被誰看不上眼了。”
哼，老傢伙，心眼兒比蜂窩眼子都多。操心着皇帝爺和各宮娘娘的喜好，連那東筒子稍有點顏色的小主都摸得一清二楚。
吳全有搐了搐瘦臉上高聳的顴骨，拍袖子站起來：“這座紫禁城裡女人的爭鬥還少麼？弄不懂那後頭主使的是誰，最好不要跟着瞎參合。一點藥粉死不了人，頂多不過叫人顏色憔悴些，犯不到我們頭上找麻煩。”
陸安海聽這話，便猜着必是那個山西府尹的千金周雅了，太耀眼招搖，難免招嫉妒。他也不吭聲。小丫頭吃得很認真，烏黑細軟的頭髮在腦頂上紮了個小揪揪。他看着歡喜，偷偷颳了刮小臉蛋。敢情自個偷來的小東西，被吳全有這陰毒太監看上了，還成他的了。但只要這丫頭能活下去，其餘都不算事不是麼？
他這麼安撫着自己，收拾了飯盒子就眷眷不捨地告辭了。吳全有在的時候，可沒他老太監礙眼的份。
小麟子學會了站，又被吳全有扶着嚐了幾回走路的癮，就越發按捺不住新鮮了。只要趁着兩個乾爹不注意，自己就摸着炕沿，歪歪扭扭地悄悄往院子裡跑。
陸安海嚇得把所有井眼兒，缸口子，但凡能栽進去就出不來的傢什全蓋緊嘍。
她自己連扶帶爬的往門那邊走，好像那扇小紅門外對她來說有天大的稀奇。
門被鎖着摳不開，小手兒就噔噔地隔着門板子拍。那聲音細弱，時有時無，所幸與外頭還隔着一間吳全有的院子，不然怕是宮中又要做一場驅鬼的法事，到時候藏都沒地兒再藏。
五月末的太陽漸漸開始炙烤，過了端午轉瞬就是夏天了。穿着青色的小褂子，手腕上小銀鐲子叮鈴叮鈴，跌跌撞撞就往門那邊去。
“回來！”吳全有搖着新買的手鼓召喚她，她回頭看了看，下一秒依舊撅着小屁股“咯咯”地往門上撲。
“小東西，得叫你識得厲害。”吳全有又好氣又苦惱。自己生得一副兇相，在宮裡是個宮女太監都繞着走。這小東西倒是越兇越不怕自己，回回跟自己對着幹，對那老太監卻從來乖順不爲難。
把藕節節一樣的小麟子兜在懷裡，瘦高的身軀就往屋裡去。不客氣地在柵欄裡一放，看起來就像只被圈禁的小豬。她也不反應，也不氣，盤腿坐在席子上吐小舌頭。這點倒是和皇四子那小子有點像。
吳全有對她說：“長到三歲上，像個小太監了才放能出去。”說完就拂着袍擺當差去了。
……
四周安靜下來，忽而屋後一面坍塌的矮牆外就傳來輕微的響動。她趴在柵欄上看，睜着烏亮的眼睛靜候。吱嘎一聲，就看見探進來一道清長羸瘦的小男孩身板。穿一襲青藍色圓襟蒼海紋雲花底小袍，略顯蒼白的俊臉上微微有些氣喘，乃是六歲的三皇子楚鄴。
對她道：“嘿，你還好嗎？”
小麟子還不太會說話，慢悠悠應一聲：“好~”
他們已經不是陌生人了，她雖不曉得他來路，但不介意隔三差五有個人出現陪伴自己。
稚嫩的女音很柔軟，聽得楚鄴面目表情一舒，晃了晃手上的糕點小盒：“高興嗎？你主子爺又來看你了。”
他借用着他四弟的見面語，微微有些赧澀，揩着袍擺走到炕沿。小麟子扶着柵欄坐回炕上，他從角落搬了張凳子過來，夠着高度遞了一小塊糕點給她：“給，梨花糕，我母妃老家託人捎進宮的，我留了賞予你吃。母妃說我是她的兒子，我和誰親近，她就也喜歡誰。看來她也是喜歡你的。”
“好~”小麟子仰着下巴接過來，低頭看了兩眼，慢慢地放在小嘴上舔。
楚鄴看着她一張一蠕的櫻櫻小脣，還有吐進吐出的小舌頭，看得有些癡。
他是在東筒子那個矮檐外終於窺探到了小四弟的秘密，在那之前他就像着了魘兒似的時時在背後跟蹤楚鄒。然後就聽到了小麟子是個女孩兒。那破闈房裡亮着昏黃的煤油燈，老太監兜着粉團團的她，話裡話外地埋汰小四弟：“這丫頭傷過一次就記上了，記着你先頭掐過她腿窩窩哩。”
後來四弟戀戀不捨地被哄走，尚膳監的掌事吳全有走進來，他就躲去了貞順門外，然後看見吳全有抱着小丫頭往西二長街上去了。
他因着身體羸弱，時而生病發燒，在宮裡沒有夥伴，連小鄧子也不對他忠心，好幾次揹着自己與二皇兄彙報。
他的母妃並不受寵，宮外的孃家也沒有多少顯赫家底，奴才們都曉得他是二皇子的跟班，平素被二皇子壓着肩膀走路的，他曉得他們私下裡並不將他當個正經皇子一樣看重。
他的母妃心疼他孤獨，聽他說認識了個點點大的小丫頭，只道是有趣，並不過多計較內裡的真假。被人輕視的兒子能多個喜歡的朋友，做母親的殷德妃也替着感到開心。
楚鄴自己也不曉得爲什麼，一定要揹着小四弟來找這個小丫頭。這感覺就像是着了魔。一開始只是好奇楚鄒的鬼鬼祟祟，後來自我解釋爲代替四弟照拂他的心頭好。現在代替着代替着，卻想偷來佔爲己有了。
小麟子把吃過的分一口給他，楚鄴不吃，退回去問：“好吃嗎？”
小麟子點點頭，又慢聲慢氣地應一聲：“好~”
哎……她就只會這一句。
楚鄴呼了口氣，踮起腳尖：“那我拿着給你吃。”
他也學他的四弟，微微闔上眼睛，享受着被她軟綿綿舔指頭的微妙感覺。
小麟子察覺這小男孩在看自己，就指着地面說想下去。
楚鄴可受不得她適時地賣嬌，很是煎熬了半天才拒絕道：“那不行，你主子爺我這就要走了。等你長到三歲，我再帶你把整座紫禁城轉個遍。這些宮殿都是我父皇的，我是我父皇的三皇子，等以後你就曉得了。怕就怕你看見了四弟，從此就不肯再理我。”
楚鄴平素慎言怯語，在小麟子的面前卻難得的放鬆。這樣一個不會說話的小丫頭，他對她擁有照拂的權柄，而站在她面前的自己，才真正像個皇子爺。
聽見隱約有在叫：“三皇子、三殿下……”那俊秀蒼白的小臉默了默，便急忙道：“我得走了。我二哥在找我，你要曉得他有多霸道。下回你主子爺再來看你。”
說着摸摸小麟子的手指頭，小麟子坐着由他摸，他有點惆悵她對自己的不留戀……不過還小呢。他就帶上門出去了。
晃一晃，在武英殿後門牆邊上站定。小鄧子尋過來，問主子剛纔去哪兒了。說在找二哥呢。
八歲的二皇子楚鄺卻已經站在身後，過了個年越發俊挺了：“上這兒能找着我麼？分明我在找三弟。今兒父皇選秀，要不要一道去看看哪些醜丫頭被選上？”
楚鄴悄然暗藏慌亂，楚鄺眼神英銳，偏也不細究他，兄弟二個說着就往西六宮的儲秀宮去了。
儲秀宮在體和殿的後頭，過大成右門就到。秀女們入宮後先得經過兩個月的訓導，練體姿、學宮廷規矩、考琴棋書畫，而後再由尚宮局的嬤嬤挑出優選的二百名，由帝后在其中擇出五十個待命的淑女，淑女在侍寢後方可填充到東西六宮。其餘的便淘汰下來做各宮使喚的宮女。
三月頭上進的宮，今兒五月底，這就要開始最後一輪的篩選了。此刻正值晌午光景，儲秀宮院子裡樹影斑駁，秀女們花團錦簇般站得一叢叢，恨不得把自己最好最明豔的一面展示出來，沒有打扮得不好看。
裡頭主殿的正中擺一張鐵力木雕雙龍擋板平頭案，面上披一面明黃的綾羅緞。七個多月身孕的孫皇后支着腰骨坐在左首上側，孕中的艱辛雖讓她看上去略微憔悴，然而生自江南水土養育的姿容卻不改端柔與尊貴。另一邊是張貴妃，張貴妃着一襲淡紫荷花繡闊袖宮裙，看上去很是容光煥發。左右下首各坐着六個多月身孕的施淑妃與殷貴妃。
這些都是宮中實打實的主位。
皇上還在養心殿沒過來，秀女們靜悄悄地候在殿外等待。日頭漸盛，生怕把妝容曬花。
楚鄺拉着楚鄴繞去後院，那後院的窗子下小順子正兜着腦袋跪在地上，四皇子楚鄒站在他的脊背上，悄悄地把窗戶支了個縫往前院打量。
楚鄴微微有些瑟然地叫了聲：“四弟。”
楚鄒唔了一聲，回過頭來：“三哥手上拿的是什麼？方纔尋你不見。”
楚鄴這才發現忘記把糕點盒子藏起來了，那種偷了小四弟心頭好的感覺又浮上心頭，問他：“是梨花糕，我母妃給的……你要吃嗎？”
楚鄒正渴得要命，跳下來揀起一塊就舔，看見那糕面上有個幼小的指甲印，他愣了愣也沒多想，就着那指甲印就咬了下去。
楚鄴在一旁看，這才艱難地紓了口氣。
三個小皇子爺叫各自的跟班太監跪在地上，自己就爬在上頭往窗縫裡瞄。聽見太監桂盛拉長嗓子嘎一聲“皇上駕到——”，那花紅柳綠的前院裡頓時嚶嚶嗡嗡起來。
皇子們腳尖墊得緊，底下太監跪得臉抽筋。