五月一至, 便進入綠柳成蔭的初夏了。陸梨某天和楚鄒帶着孩子們一起去了趟破院子, 八年過去，院當中的梨樹已經長成大樹，四月花落後便開始掛果，孩子們站在樹影子底下, 陽光打着小臉蛋忽明忽暗。陸梨在從前陸安海給自己唱戲的臺階下，澆了幾杯女兒紅，告慰冤死的陸爸爸，小麟子終於給他報了仇。
在她的大婚慶典上，三王爺楚鄴也回來了。算算離他當年出京, 時間竟已經過去三年多, 楚鄴也和三年前多有不同，一樣是眉長眼長高鼻薄脣的清俊爾雅, 周身氣宇卻在沙場上歷練出不少英氣。
奉天殿露臺上無聲地望着成親的陸梨，姣姣若桃李，絕一代之芳華, 越發的動人與端莊。那終究是他心中一張夠不着的最美畫卷, 長眸中略微悵然，但頃刻又對陸梨彎眉笑了笑, 帶着心底最真誠的祝福。
六歲的楚恪已經很久沒見過父王了, 當年老三走的時候楚恪才兩歲多，這年都已經像個大小子。初看見楚鄴一身戎裝的時候，愣怔怔地抿嘴站着，竟有些不敢過來。天曉得當年孃親剛逝世, 每天在宮裡晃盪着有多麼想念父王，還好有陸梨和弟弟陪伴。
站在延禧門下，只是盯着楚鄴看。
楚鄴當年本亦是想把兒子帶在身邊的，那段短暫的婚姻留給他的除了是照顧還是照顧，他最心疼的是兒子。但那時候楚恪還太小，德妃沒讓帶。
楚鄴蠕了蠕嘴，看着兒子輕喚一聲：“小恪兒，我兒。”
楚恪眼睛就一酸，丟下手上的木劍撲了過去：“爹。”
那幾天便搬回瑞賢王府，天天兒粘着父王不進宮了。
這次隨同回京的還有逃亡的謖真九郡主完顏嬌，楚鄒真是使了個孬計，叫楚鄴幫他照顧着完顏嬌。當年完顏嬌十五歲，和楚鄒本就是幾面之緣而產生的好感，心裡對楚鄒的印象也只是個陰鬱而俊美的中宮皇子。這二年來與楚鄴相處，楚鄴雖外表看着清雅溫和，可實際卻有些道不出的氣宇讓人臣服，那是股不顯山露水的皇家威英，對人照顧卻又疏離，叫人日久愈迷戀。
陸梨記得那天在大婚典禮上，完顏嬌看向楚鄴的眼神，明顯是動了心的。楚鄴在聞雙兒之後本來就不打算娶了，那段日子可愁煩，偏又沒法兒躲開完顏嬌。楚鄒亦裝作不知道，樂得個輕鬆甩包袱。
宋玉柔在那之後的六月也回來了，進的是最北頭的玄武門。他似乎每一次出場不弄出點花頭都不是他。穿着斜襟靛青的袍服，左背一個大包袱，裡頭都是大人小孩衣服，右挎一個布兜，塞着小奶壺、尿布、手帕和各種玩具。懷裡還哄着個八、九月大的小奶娃，另一邊楚湄倒是輕輕鬆鬆的，只抱着個小女寶站着。
宋玉柔原本白俊的皮膚曬得有些黑，個頭也拔高了甚多，楚鄒身高八尺有二，他大約也有七尺九了。那般乍然地出現在玄武門下，差點沒把站崗的禁衛嚇一跳，先還當是哪裡來蹭榮華的親戚，再一看他那典型的桃花眼和身旁的美嬌娘，這才認出來是東平侯府宋家的大公子宋玉柔。
禮都還沒來得及施，就命人趕緊着跑去前頭的永和宮報喜了。可也真是把淑妃盼得呀，盼得不行了，天曉得楚湄就是她半生的命。帶着宮人一路從順貞門裡出去迎接，走到瓊苑東門下就看到自個兒閨女了，正揩着帕子給宋玉柔懷裡的男寶拭嘴角，微墊着腳尖嬌小又俏媚，顯見得是被這小子照顧得甚妥帖的。
是兩個，一對兒龍鳳胎。
她叫一聲“哎呀”，眼淚便分不清歡喜還是心疼地下來了。
陸梨那會兒正在淑妃宮裡，也就跟着一道兒來了。楚湄倒是沒掉淚的，姐兒倆在一起呆久了，陸梨最瞭解她，看着雖淨弱，可骨子裡卻恁是個堅強有主意的。
陸梨叫人幫着接過行囊，上下把宋玉柔一掃，眼中就戲謔鄙夷。楚鄒嘴上不說，陸梨卻知道他必是有叫這廝在宮外打理經濟的，這般寒酸地回來，莫不是故意裝窮擺造型，生怕楚鄒說他貪贓剋扣罷了。
陸梨踢踢他的靴子：“該打幾個破洞，再上幾片補丁更顯眼些。”
楚湄也擠眼：“你理他。”
宋玉柔倒是面不改色大言不慚：“穿針引線還得費針費線，都是銀子。”
這之後宮裡頭人氣可就旺了。已經三十八-九歲的淑妃，眼看着保養得宜的臉上也顯出了中年的痕跡，對着兩個胖嘟嘟的小外孫真是愛得不行的，每天兜在懷裡哦哦地哄着。再把陸梨的四個叫過去湊一窩，永和宮院牆下哭哭笑笑成天兒都是熱鬧。
小九爺走的悲傷終是在光陰中漸漸散開來，似乎因着皇帝的再復冷淡，各宮各院的也不再紛爭了。有時候陸梨帶着孩子去坤寧宮露臺上玩耍，忻兒會問起：“我小九叔呢？”
陸梨答他：“去陪你皇祖母和小五叔了。”
楚忻沒見過皇祖母也沒見過小五叔，問了三五回後，後來也就不再問了。
當年完顏霍幾個兒子叛變，老三完顏厲殺了父親，又殺了其餘兄弟，只有嫡出的兄長老大和庶出的老四逃去蒙古避難。完顏厲這三年在蒙古和大奕之間兩頭應付，也是勞民傷財，終於在這一年的八月主動赴京納貢求和來了。
八月初三從東華門外進宮朝拜，自協和門進奉天門，一路走七步跪下叩三個頭，誠心可鑑焉。說要重新歸附，年年納貢，懇請把五弟完顏辰和九妹領回去，態度謙卑而誠懇。楚昂答應了求和，但沒把兩個放回去，二公主楚池也不肯。
八月二十離京返程，自九月開始，京城忽然傳開一種爛瘡的瘟疫。據說先是從青-樓裡散開的，具體是誰開始的不知道，畢竟京城青-樓多有迎客外邦，後來便逐漸擴散開，被傳染者皮膚生出類似花-柳-病的紅瘡，通過膚表觸碰就會傳染。
那陣子京城人心惶惶，街市上生意寥寥，人人頭上裹着布、戴手套與面巾，膽戰心驚，生怕與誰人多接觸。同時白醋與藥草的價格被哄擡十數倍，亦連遭哄搶而空。白蓮教早前分裂的左右-翼，左-翼大多招安歸順，右-翼此時便趁機四處作亂，謠言今上當年帝位不正，天降懲罰不斷，或將從皇族裡騰出一位救世-主也。
九月十五日，纔剛投誠的完顏厲一夜翻臉，忽然聯合蒙古二十萬鐵騎大軍從關外殺進來。不知道完顏厲與蒙古達成了什麼盟約，蒙古王殺了老大和老四。那時候關外已經是冬天了，百姓多在休養生息，即便軍防一如既往，奈何韃子鐵騎兇彪殘戾，措不及防，一連三敗，短短十餘日，早年完顏霍割讓的十座城便被迅速地奪了回去。
是月，京中瘟疫愈發蔓延。那時候皇七子楚邯業已成親了，王妃是廣寧府府尹的女兒，廣寧地處北與韃子邊界，官職不大可也不算微，算是楚昂在婚事上給予他的一個補償。彼時正好孕二月，楚邯請旨爲保胎兒，護送王妃回孃家。楚昂允。九月下旬楚邯到得廣寧，卻立時與岳丈宣佈閉城，乃與謖真、韃子勾結，使得京師北面如若防線大開。與此同時，去南京避瘟疫的齊王也在半道上棄家棄子失蹤，幾日後忽然出現在湖北，聚攏東廠餘番與從前的殘餘舊部及白蓮教右翼，散發謠言，道楚昂當年陰謀篡其位，迷惑衆多百姓。
一時間王朝陷入兵荒馬亂，仗打得越來越烈，驛使每天幾趟從德勝門進來稟報，稟報的卻都不是什麼好消息。朝臣們雖在京中，難免各個心生向外，唯恐韃子破關而入，又或家老家小遭瘟疫奪命。
紫禁城裡氣壓悄靜，散不開的陰霾，紅牆下棗紫的裙裾過去、森綠的曳撒過來，宮人奴才都低着頭步履匆匆的，心裡打着算盤，生怕強子嶺一破，京城就該守不住了。
時有發現某個太監忽然好幾天不見影了，又或者好幾天不見了的誰又被抓回來，被掌事的命脫褲子打：“逃？逃什麼！皇上和太子還在宮裡給咱坐着陣，這京城得先-祖皇帝保佑，幾個大城門守着，你倒是逃出去就能活命？”吊長的鴨嗓兒揚扯開，自己安慰自己似的。
大奕二百多年的江山，終於在天欽十八年的這年末，面臨一場生與死的考驗。風雨飄搖，岌岌可危。
十月裡下了場大雪，冬天了，寧壽宮裡地暖燒得還算舒適。太子妃陸梨坐在桌邊，揩着小銀勺給蓁兒餵飯，一面盯着楚忻寫字，邊上兩個弟弟跟着在紙上亂塗亂畫。
陸梨問楚鄒：“聽說已經打到廣寧了，眼下這處境，爺打算怎麼辦？”
楚鄒是萬沒料到老七會爲了爭權，而走上滅祖棄宗這一步的。父皇當年把他安排在齊王的府邸邊上算是失了策，齊王本就從未服過軟，只怕叔侄二個早就與謖真、韃子暗中勾搭，商量好了等事成後分南北而治。
五官在丹陛下勾勒着清冷的線條，應道：“兵馬已經迅速北調，只怕國庫與糧餉上支援不夠。瘟疫亦急需藥草控制。或是讓你們帶着孩子與父皇先移駕南京。”
指的是太-祖皇帝在南京建的那座舊宮。
陸梨原知道他早會在暗中做些準備的，只是這時候百姓對齊王的謠言半信半疑，卻不能輕易將龍脈之事曝光出來。此刻想起靈妃臨終前的話——記仔細了，保不準將來江山社稷還得靠它來扭轉。
便說道：“爺在這兒，我也不走，讓阿嬤和吳爸爸、小翠帶着孩子們先離開。只是那金子不拿出來已是無法，畢竟眼下正值緊迫關頭。我這兒倒是有個主意。”說着聲音低下來。
“孩兒也不走。”
“孃親和父王在哪兒，我們也要在哪兒。”小傢伙們卻讓人無法，又叫人心軟。
十月甲寅日，楚鄒去到養心殿，請皇帝移駕南京避風頭。
那陣子楚昂的身體並不太康泰，差不多五天上一次朝，次次早朝聽到的卻都不是好消息。楚鄒進去的時候，他正坐在龍椅上咳得厲害，忽而用帕子一捂，自己也不看咳的什麼便捻攥起來。
看見太子一襲玄色肩袖蟠龍袍攜風踅入，便擡頭問：“北方仗打到哪了？老七那邊可有動作？”
這好像成了他們父子二個後來的相處方式，見面並無多餘別的話，只是這麼問着。
楚鄒叩首答：“已在北廣寧府附近，一場大雪過後，怕是不日便要南攻，事不宜遲，兒臣懇請聖駕移至南京以爲安妥！”
楚昂沒應，那筆展的龍袍掩映在光影中，勾勒着幾分悲涼。想起楚邯，這個三歲前也曾被寵愛過的兒子，還有十二歲時穿着短了一截的袍服，蒼白俊淨地跪在自己前面說“罪子”，那般的伏低和卑順，觸動他內心的不忍。卻原來也是恨自己的。
楚昂沉聲道：“京都乃先-祖留下的基業，皇帝是爲百姓脊樑，這個時候朕若棄城走了，又置列祖列宗、宗廟牌位於何地？你母后和九弟的也在這裡，朕走不得。”
這是父子二個，在小九自縊後的第一次提及。他沒愛過江錦秀，只是在孫香寧走了之後，貪戀了她給予自己帶來的包容與歲月安寧。那不是愛，只是他的自我迷惑。但那些後來也是假的。
楚昂問：“國庫還剩下多少銀兩？”
楚鄒鳳目閃了閃，捺下情愫：“東宮大婚與重建撥了六百萬倆，爾後瘟疫賑災用去三百多萬倆，北面軍需上又拿去四百萬，眼下只餘二百萬不足。兒臣現下可調用的兵馬，有山西、甘肅六萬，西蜀三萬，江南兩萬，然軍隊疾行，馬匹、軍餉與藥材尚且急缺，通通算下來至少還須千餘、兩千萬倆不等。”
如此龐然的數目，是近三朝的皇帝都難以湊齊的。天災人禍不斷，今年的勉爲其難應付了，明年又繼續勉爲其難，若非太子前二年整頓，只怕是這剩下的兩百萬倆也早已空卻。
“二百年基業毀於朕之手也。”楚昂沉重地閉上眼簾，這時候體會到了隆豐的心有餘而力不足。
楚鄒凝着光影中他清瘦下去的冷雋臉龐，蠕了蠕嘴角，本來想說什麼，但最終什麼也沒說。
數日後，西蜀有不具名商人捐獻朝廷二千萬倆，又另有云越商人捐獻皇糧十萬石。不曉得是誰，又聽說兩人或爲同一人，似乎姓“邪”又或姓“謝”，年輕還算年輕，就是沒人見過真面目，只知道甚有錢。如此掀起一撥匡扶龍脈的大義風潮，一時間百姓上下熱血激揚，紛紛慷慨解囊。
這算是一筆雪中送炭、扭轉乾坤的錢糧了。
從十一月開始，因着四海奮起的護國士氣，與接連充盈的後方供應，北方的戰事逐漸開始反撲。到次年三月春的時候，就已經打到了先前被奪回的十座城池邊上。而京城的瘟疫，並着周邊幾個被牽累的州縣，也都在封城、灑醋與施藥的層層治理之下，得到了有效控制。
成-祖皇帝遷都北京，是爲軍事要塞之前線也，在敵軍鐵騎危及嶺外之時，皇上與太子沒有棄民而去，而是力挽狂瀾，卻叫百姓俯首帖耳感激涕零。
四月的天，雪-白的梨花閃閃簇簇掛滿枝頭，掩映着奉先殿額的寶藍色宮牌。楚鄒牽着兩個小世子，和陸梨從牆根下走過。那衣縷蹁躚，男兒英俊美人嬌媚，叫宮人們看見了，紛紛搭腕勾頭敬畏恭迎——
“太子爺千歲。”
“太子妃娘娘千歲。”
……
“嘻~”
傍晚的內右門下悄靜無人，四歲的楚忻左右探了探，小皁靴便一步跨進遵義門裡。
爹孃帶着弟妹去拜祖了，這會兒沒人管的他可悠閒，一截乾淨無塵的甬道，走到養心門門口，便望見兩隻憨傻的黃獅子。他可不知道這銅獸的巍峨，瞅着齜牙瞪眼的，他就走過去，負手在跟前轉了兩圈：“我父王是皇太子，按制見了我你該屈膝行跪禮。可你不會說話，今兒我就放你一馬。”
獅子昂着腦袋也不理他，春天的葉子掉落在前爪子上，楚忻替它捏起來，這便又拐去了門裡頭。
養心殿內靜悄悄的，看到那個皇帝爺爺一個人在躺椅上裝雕塑。他便自己去臺基下看仙鶴，摸烏龜，又溜去御案後的龍椅那裡，仰頭看上方金龍的藻井，忽而嘁嘁地繞着跑起來。
這個殿裡每個裝飾與擺設都叫他充滿新奇，他跑得快，那龍好像也轉得快，轉着轉着眼前就都是明黃的金色了。忽兒不慎碰翻了筆筒，“呱當”一聲掉地上，唬得他立住了沒動彈。
楚昂正在假寐，不自覺兩眉一蹙：“何人在此吵鬧，過來給朕瞧瞧。”
楚忻挪過去，走到跟前，楚昂問他你是誰，楚忻答：“我叫小柚子，四歲了。”
俊美的小臉蛋，窄平的肩膀，條直的小青袍，雖然有着幾分陸梨的影子，但更多卻是楚鄒幼年的模樣。皇帝認出來，是愛寵的，幾許光陰倒回從前的柔軟。
四歲了，又已經四年過去。
他便摸了摸楚忻的爪拉帽，假裝不拆穿他：“小柚子，這可是太監的名字，你到朕的宮裡來做什麼？”
“我來看金龍，和它賽跑吶，我跑它也跟着跑。”楚忻指着藻井說。
楚昂順勢看去，長眸勾起笑弧：“傻小子，龍不會跑，能跑的只是人。誰坐了下面那把龍椅，誰就是它的主人。”
楚忻腦袋被摸得莫名舒服，連小太監也忘了裝，應道：“我想讓父王坐那把龍椅，他可厲害了。”
“哦？一個頑劣生事的小子，他除了叫人操心動氣，還有哪裡厲害了？”
楚忻聽了回憶，北關打贏第一場仗的時候，父王單臂托起孃親，然後在宮牆下轉了三個圈；他還能一邊批閱奏摺一邊喂弟弟吃飯，兩不誤；他雕的東西栩栩如生，他還會一箭老遠射中靶心。他厲害的可多了，可楚忻不願意被人看穿自己在關注和崇拜父王。
楚忻就不服氣道：“反正他很厲害，我想讓他坐龍椅，這樣我就是個權傾朝野的親王。”
依稀相似的言語，好似又看到初登基的年輕天子，坐在坤寧宮的錦椅上，聽那最愛的幼子對自己說這些話。
他都已經快要忘卻，往昔有曾多麼珍視過這個兒子。
楚昂雋顏上浮起蒼涼，笑道：“傻小子，真到了那一步你也不會快樂了。他是厲害，這皇城裡朕窺不破的情與事，他在幾歲的心思就已瞞不過。身在帝王家，許多事你偶或遇見了，便知是光陰慢了你想要的，也不得觸動情。該給你的是誰，那人便是你的誰，貪不得，也離開不得。是朕錯了。虧負了他，十多年的少小年歲。”
說着雙目便有些溼潤地闔起來。
“柿子爺，小柿子——”
外頭傳來太監的叫喚，十五歲的半大奴才，帶着點南方的清秀與饒舌。
楚忻立刻緊張起來，蹙眉道：“我今兒不小心踩壞了妹妹的小粉簪子，孃親知道該訓我，我得在你這裡藏一會。”
他叫着“我”和“你”，對他倒是“平易近人”，說着就鑽去了內殿裡。
藏啊藏，藏去哪裡就不懂了。楚昂本來想聽一聲“皇爺爺”的，但一直等不來動靜，猜着估計就是走了。
幽曠的殿樑下寂靜，後來便聽他啓口道：“來人……伺候筆墨，替朕擬遺詔。”
“朕以菲德，嗣承祖宗大業，先後逾一十九年矣。自即位至今，憂勞夙夜，勉修令德，兢兢業業，不敢怠遑。慨政不能興，四海多擾，未能全如期望也，是爲己之過，不勝自責。皇太子克承宗祧，睿賢持重，宜其嗣皇帝位，在廷文武朝臣同心輔佐，振業興邦，是朕身後無窮之願……”
夕陽從紫禁城巍峨的殿頂上層層第退，楚昂的光陰也在逐年追回。他的聲音漸次慢下去，彷彿又回到那年，在看望完新晉美人周雅後，隨同張福遊逛至夏日御花園的荷潭邊。傍晚清風習習，拂着裙裾輕盈曼妙，那個腰若扶柳的純淡女子，她的笛聲幽幽哀婉。看見他一道尊貴龍袍忽然而至，許是睇見他經年之後鬢間的憔悴，目中忽然一酸，動情地喚了一聲：“皇上……”
他知她後來是愛他、倚眷他的，那麼長又那麼短暫的幾個看星星、相擁相吻互訴衷腸的夜晚，騙不了人。這是他的不該，他藏了也就不再去觸碰。
但這不是他的皇后。
楚昂腳下微微遲頓，並沒有停留在何婉真的身旁。狹長眼眸望向前方，看那前方樹下有一道俏麗側影，似正彎着眉目對身旁之人說着什麼。那人身高頎長，言語似對她甚溫柔，而她嬌笑嫣然，竟不排斥。他想起秋日落葉繽紛中，孫香寧斜倚在羅漢榻上枯坐的影像，想起她在冬雪裡專注描瓶時的黛眉紅脣，想起她初嫁自己那年的青春嬌俏，末後的薄涼死心與他對她的愧責討好。楚昂心頭頓地一痛，生出從未有過的緊張，便幾步快隨了上去。霧氣茫茫，忽而卻連自己在哪兒也看不見了。
朕的皇后……
天欽一十九年，春四月，上咯血，不幸駕崩。
是月，皇太子隱忍哀思，於白虎殿前停靈二十一日發喪，葬大奕帝皇陵，諡號仁宗。
五月，皇太子楚鄒繼位登基，次年改元萬成。東宮太子妃陸梨冊封皇后，原良娣自請打發出宮，萬成帝遂厚金安置。史載萬成帝二十三歲登基，二十五駕崩，一生唯僅皇后一人，並中宮四子。身後尚有一小五女，只待來不及看望便已西去，追諡號英宗。