日頭從東望西，在紫禁城的蒼穹上空金燦普照，打端午過後天氣便日漸炎熱起來。接連着小半月不曾落過一滴雨，人在宮牆下走路，那陽光炙烤着皮膚，像毛孔也要被熱風吹得燃起來。
上表的奏書從各地紛涌至皇帝的御案，今歲大奕王朝罕見乾旱，湘西、雲南一帶聽說地都曬得裂縫了。時值稻苗剛插播下去不多久，倘若天再不降下雨水，怕是今秋一過，到明年又是一場舉國大荒。
好容易耗損之戰才結束，豈料到天災人禍頃刻又接踵而來。四十二歲的皇帝楚昂端坐在養心殿“中正仁和”的牌匾下，手執着奏摺靜默不語。
聽欽天監正大臣魏清在臺下道：“山西一帶□□作亂，兩廣倭寇猖獗，眼下天若再降乾旱，只怕更是平添惑衆妖言。古訓道‘東宮乃日’，意即太陽出升之向，這是天帝在告詔大奕。皇上當即之下應早日復立皇儲，以穩王朝之根基矣。”
下頭站着幾個閣老，聞言紛紛點頭附和：“是啊，是啊。”
“泰慶王數立軍功，可堪東宮大任也。若皇上念及中宮之制，又或如九殿下聰敏仁愛，亦可爲國之樑棟也，望皇上早下定奪。”
“望皇上早下定奪！”一時個個抖袖子屈膝跪下。
戚世忠着一襲暗紫闊袖蟒袍站在殿檻外，聽到這句不由滿意地勾了勾脣角。無論是那衝動易躁的泰慶王，還是敏感柔仁的皇九子，於他都是正中下懷的。但總之不能是那個骨子裡伸張不屈的廢太子邪。
他保養得甚好，爲了延年益壽日飲鮮認乳，已五十餘歲的年紀卻依然紅光滿面。微躬下身軀，拂袍走了進去。
楚昂便正好轉移了目標，問道：“謖真那邊可有來甚麼消息？”
天欽皇帝因着幼年際遇，從來對人不親不疏，即便是這十多年過去，戚世忠也未能深切地掌控他聖意。
聞言謙恭地鞠了腰，上前遞摺子：“聽派來的議和官說，謖真王願以美人千計、五十年不戰贖回完顏辰，宋將軍沒答應，仍舊轉告了萬歲爺的那句話。後來人便回去了，僵着呢。近日京城裡倒是來了不少外人客商，卑職已經派人多佈防守。”
楚昂便吭了吭鼻子，千名美人換一個兒子，那完顏霍倒是想得出來。
躲在高麗十多年的齊王楚曎，打隆豐一駕崩就認定自己的皇位被十一哥篡了。四年前的冬天萬禧暴斃，便逮着這個藉口，堂堂一名大奕王朝的皇嗣竟夥同韃子來打自己人。楚昂這次非要用完顏辰之命換回齊王不可。但高麗那邊遲遲推脫不答，聽說高麗公主帶着與齊王生下的三個小兒子，打大殿前跪下一哭，老高麗王就捨不得。
楚昂默了片刻：“那就暫時耗着吧，完顏辰那邊繼續叫人嚴加看管着，防止節外生枝。”
戚世忠應了一句“是”，抱拳躬身地退出去。
楚昂這才轉而對張福道：“替朕擬旨意，派工部準英、秦修明即日赴湘西雲南一帶治旱。至於山西邪-黨，馮琛業已着人平亂，東宮之事朕自有定奪。”
馮琛當年被貶去山西做了戶部清吏司，短短四年過去，早已提至布政使，基本上肅王在那邊是伸不進去手了。但馮琛是誰的人？當年可是幫廢太子辦了案的。
醞釀了一肚子的苦口婆心，輕描淡寫又被皇帝岔開去話題，朝臣們頓時有些不知所言——連差不多治好了眼睛的、最疼愛的皇九子也按捺着不立，這皇宮裡能立的還能有誰？還不就是西北頭那個把狗當太監養的廢太子邪。
哎，一個個便嘆了口氣，垂頭喪腦地拂袖退出來。
金龍藻井下光陰清寂，楚昂看了眼壁角一枚描花的舊瓷瓶，神思幽幽飄遠。好似又看到十年前坤寧宮裡那婦人在櫃前塗抹的一幕，背影寧然怡然，他銳利的眸光便又復了沉肅。
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萬歲爺不重女-色，新一輪淑女採選結束後，因着連日的朝政一直不曾光顧後宮。終於在五月十三日這天叫了侍寢，卻不是今次最出挑的孫凡真，而是兩廣水軍提督之女李蘭蘭。李蘭蘭出身軍武世家，生得是豐腴美秀，在乾清宮裡連幸了兩日，得封爲美人。此後正在闔宮滿心切盼之時，侍寢之事卻復又停滯。似是爲了體恤衆人的落望，繼而又頒下旨意，於十七之日在御花園裡擺宴，以犒賞泰慶王楚鄺得勝而歸。
張貴妃得了消息也不知是該榮耀還是悵然，曉得皇帝這是不準備立自己兒子爲東宮了。大意擺這麼一頓，也就是暗示給老二擇幾個妃子罷。她這般想着也就默認了，好歹是悉心張羅了起來。考慮到近日朝局緊張，那外頭得天異人的妖言不曉得怎麼就傳了進來，宮裡頭隱隱人心惶惶的，便又給各局的奴才們放了半天假，一塊兒湊個歡喜熱鬧。
夏交之際正是繁花錦簇之時，尚服局管司飾的便要開始在此時忙碌。要採百花以製成胭脂膏沐，關係着宮中女子的臉容膚表，需要不一般的細緻。掌事女官見過幾次陸梨幫小姐妹上妝，記着她這方面略懂一些，便將她從司衣上調了過來。這可是件陶醉的差事兒，不比整日枯燥地熨疊衣裳。
清晨的空氣中彌散着雛菊的清香，難得的有些霧氣溼涼。院子裡兩個太監正在用長紗絞着花汁，滲出的淡紅色汁液在盆子裡叮叮咚咚響。陸梨懷抱着篩子挑選花瓣，得把花瓣挑三等，一瓣一瓣地挑，上好色純的是給主位娘娘們用的，其餘的依次往下，最末便是給宮女了。
她打小瞅着這些胭脂花瓣便喜歡，見幾叢格外鮮豔，便捨不得叫太監們拿去糙絞了。回頭瞅瞅沒人注意，便悄悄地五指併攏往袖中一藏，抿了抿嘴角。聽見身後忽然輕綿綿腳步聲襲近，差點兒嚇了一大跳。回頭一看，看見個兩歲大的矮墩兒，耷一件淺青的花竹子小袍。把跟班太監擋在門外，裝得像個大人樣，一副想看又不想看自己的彆扭。
她便呼了口氣，問他：“大早上小世子怎的跑奴才們幹活的地兒來？”
聲音清靈靈的叫人好聽，如今正式做了宮女，夏日得有兩色的衣裳換，今兒穿一襲水綠的斜襟褂子搭森青褶子裙兒，裙裾在風裡一拂一拂的。可好看。楚恪嘟着小腮子，他就是莫名喜歡和這樣大的姑娘親近，比孃親小一點點，又比自己大很多。
楚恪說：“我就來逛逛。”
眼睛把四處打量，忽而伸手摸摸撓撓，說是逛，分明就是繞着陸梨不肯挪腳窩了。又怕她趕他，特意表明道：“我來前沒喝水，不屙尿。”
話說完，臉上又好像有點急。
都是從那小年紀過來的，陸梨也不揭穿他。見他終日只在紫禁城裡晃，他的爹孃也不來接他，便尋着話兒問：“你父王和母妃可快回來了？”
原本三王妃身體已是有好轉，豈料楚鄴陪她在林子裡遛馬時，不慎竄下來一隻野猴兒，一驚嚇回去就嘔血了。聽說楚鄴近日都在衣不解帶地照顧着。殷德妃心疼兒子，打十六歲上成親，不過三個月的小夫妻，剩下的日子便都是乾熬。卻也不忍心苛責，隻日日哄着孫子： “闔眼睡下去，天明就見着了。”
楚恪最慌張被人問這個，微蹙起眉頭，強作自信道：“今晚閉上眼睛，天亮就能回來。”
陸梨看他臉上落寞，便岔開話題：“那說說你的小四叔吧。”
“他老咳嗽，愛木頭，父王說他混吃等死哩。”楚恪慢悠悠地總結着，很頭疼卻又難掩崇拜。
眼前浮過那日見到的楚鄒，瘦削的臉龐，下抿的嘴角，身量凜凜拔長。陸梨心間不由有點酸，起初以爲自己見到他已會很泰然，卻不料心還是悸顫。那日見他拉緊着弓，動作卻忽而慢下來，微眯着眼睛看向自己這邊。陸梨起先以爲他認出來了，蠕着脣瓣生怕一句稱呼便脫口而出，但他稍許又默默地移開視線，原來不過是看見楚恪到了，她後來便悄悄地離開了。
但那副神情冷寞如斯，卻叫她後來掛心擾神。皇帝在前朝頂着百官壓力不立皇儲，人們紛紛猜測屬意還是在他，他卻兀自頹靡着。他的心原是死了的，在十四歲的那年。
“還有呢？你怎也不勸勸他，叫他往好裡走。”陸梨笑了笑，又問。
楚恪說：“他不讓人上炕，整夜整夜點油燈乾熬。”
這些都是小榛子閒發呆時告訴楚恪的，忽而看見太監擡過紅紅的胭脂，便舔了舔舌頭：“我想吃糖。”
陸梨可不給他吃，誘着他說話：“他的臭毛病可真多。那他的小阿嬌呢，她睡在哪兒？”
眼睛亮瑩瑩的，支着耳朵等答案。
小阿嬌是什麼？楚恪可不曉得，他只曉得他四叔有條小麟子，便奶聲奶氣道：“它睡牀底下，可胖，還饞，毛可長了。”
“他半夜叫它，它睡得呼嚕嚕。”
噗，這都什麼話呀，怎聽起來像條狗兒。曉得是對牛彈琴，陸梨問不出來便也不再問，聽見衍祺門外傳來呼喚，叫“陸梨，到時辰了。”
她便從兜子裡掏出顆紙包的糖仁：“不能陪你玩兒了，改日你還來。回去可不要同他說我問起他。”
楚恪眨了眨眼睛，自動把這話兒略過。舔了口糖，甜絲絲的，便把腰帶上的荷包打開：“還要一塊，給四叔也吃。”
巳正的時刻，該給乾西五所的小主們送去衣裳與膏沐，陸梨便給他包了三塊，將他打發走了。
作者有話要說： 更新了，大家晚安。
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