誰也沒有想到第一個高聲發出附和的竟然是長川寨頭領立道。
他振臂高呼，寬闊的方臉膛因爲激動變得通紅：“我願意！”
之後，整個大殿歡聲如雷。
……
雷牛部領地，枯藤寨。
守義今年十八歲。在南方白人看來，他這個年齡的年輕人只是個孩子。然而北方蠻族不同，無論男女十歲皆爲成年，尤其是男性，除了承擔重體力活，還要爲整個家庭負責。
雖然年輕，守義卻是磐石寨出來的老人。他比天浩年紀小，說起來兩個人的關係也很親近。因爲彼此年齡相差不大，一起玩過，一起鬧過，也約着做過諸如掀起小姑娘衣袍看看裡面長什麼樣的荒唐事。
天浩對整個磐石領的行巫者羣體管束極其嚴格。他給予了這些神靈代言人目前能給予的最優厚待遇，同時對他們從品格到個人行爲做出了近乎苛刻的要求。觸犯規則的行巫者都被殺了，剩下的不是老老實實服從規則框架，就是屬於個人品行無可挑剔，真正高潔的那種類型。數年來，從上到下全面整頓的教育系統全面發揮作用，行巫者們在開辦學校，教育孩子的同時，也按照天浩編撰的教學大綱，培養出一大批基層管理人員。
守義就是其中之一。
他一直不明白天浩爲什麼會選中自己成爲枯藤寨的臨時代管頭領。
也許是因爲兩個人之間的交情，也可能是曾經親近的關係……直到帶領物資運輸隊抵達枯藤寨，在這裡待了一個多星期，全面瞭解情況，各項工作鋪開以後，守義才逐漸理解新任族長的想法。
守義不知道什麼叫做“大膽任用年輕官員”，但他知道自己的職責所在。
祖輝和振國暫時回不來，他們將在雷角城接受爲期半年的綜合訓練。這是頗爲複雜且需要深刻理解的學習。從今往後，雷牛部所有的官員除了通過傳統的推舉方式產生，還要增加額外的學習任務。前期教育工作由天浩負責，只有這樣才能產生合格的基層官員，而不是像過去那樣，只要力氣大，能揍人，就能得到一部分人擁護，成爲村寨頭領。
北方蠻族的基因記憶斷層導致很多技術無法連貫，他們能造出靈活結實的馬車，卻在長達千百年的時間裡從未想過不需要車輪就能直接滑行的雪橇。類似的問題還有很多，導致了寒冷季節物資難以流通，各村寨之間也極少往來。
來自磐石城的運輸隊使這個偏遠村寨陷入了歡樂海洋。歡天喜地的人們爭相從滑撬上抗下一個個糧袋，如木柴般高高堆砌的凍魚使他們感到驚訝，看到裝在獸皮口袋裡晶瑩粗鹽的時候，枯藤寨的村民第一次感受到來自遙遠王城的溫暖。
“這些都是大王派發給你們的，這是大王送給你們過冬的禮物。”
“不要慌，按順序來，每個人都有。”
“不準插隊，按照名字登記，叫到一個給一個，誰要是敢多領，或者冒名頂替，我手裡的斧頭可不長眼睛。”
每個人都能得到三天的口糧。按照壯勞力、女人、病患、老人、孩子的不同標準發放，懷孕婦女和幼童還可以得到少量的糖。
與大多數偏遠村寨一樣，枯藤寨的房屋多爲木製，只有公共倉庫和寨門、塔樓等重要建築能看見石造基礎。這裡倒處散發着破敗的氣息，雖是冬天，地面有積雪，寨子裡卻人來人往踐踏得一片泥濘。蓬頭垢面的野蠻人早已習慣了隨地大小便，他們不知道什麼叫做“公共衛生”，需要的時候脫下褲子就地解決。
女人在這方面要略微收斂，她們至少會找個避開大多數人眼睛的地方撒尿拉屎。不過這種事情的最大區別仍然還是年齡。年輕少女很羞澀，她們不會在陌生人面前暴露自己的身體。但結過婚，有過男人的就不同，她們顯得較爲隨意，尤其是四十以上的中老年婦女，在這方面跟男人差不多，如果蹲下大解的時候遇到熟人，甚至會主動衝着對方打招呼，毫無顧忌拉着家常。
在磐石城待久了，守義早就習慣整潔乾淨的生活環境。雖然大家都是野蠻人，而且還是同一個部族，可來到枯藤寨後，他深深感受到兩地之間巨大的差異，對天浩的崇敬與敬佩就越發深刻。
發動所有人剷雪，在村寨中央廣場上清理出足夠寬敞的空地。守義帶着一隊士兵，從排隊領取食物的村民中間揪出好幾個正在小便的傢伙。上千人的隊伍的確很長，他們在衆目睽睽之下掀開破爛髒臭的皮袍，雙腿分開……士兵們把他們抓出來的時候，這些人並不認爲自己有錯，他們下意識覺得這是來自磐石城的代理頭領故意不想讓自己吃飽，於是大聲嚷嚷叫喊着自己沒有錯，結果被如狼似虎的士兵三下兩下扒掉衣服，當衆狠狠抽了一頓鞭子，皮開肉綻，鮮血四濺，伴隨着火辣辣的疼痛……臉色鐵青的守義當衆宣佈：所有違規者在隊伍中的排序都將延後，等到所有人領取完食物，才能輪到他們。
“治盛世，用重典”，這是在磐石城民政官員集訓課上，天浩對所有受訓者說過的話，守義將這幾個字當做烙印永遠刻在腦海深處。
他帶來了五百名士兵。
雖是同族，這些來自磐石城的戰士無論任何方面均遠遠超過枯藤寨守衛。他們身材高大，結實發達的肌肉詮釋了什麼叫做充足營養與高強度訓練的完美結合；裡面穿着細軟舒適的棉布內衣，每個人都有一件棉襖夾衫，灰白的布料染成綠色，衣袖和褲管側面還縫着黑色與紅色條紋……這一切在枯藤寨的人看來實在很奢侈，同時也眼紅心熱。人們紛紛在暗地裡議論，最後得出共同結論，就算是頭領祖輝家裡恐怕也拿不出如此奢華的一套衣裳。
均質鋼的鍛造技法天浩已經交給大國師，目前卻只是在牛族主要城市進行量產。枯藤寨村民對磐石城士兵身上的盔甲感到羨慕，更對每個士兵都配備了小型手弩感到驚奇，配合長刀與戰斧，這些士兵的精神面貌令人爲之一振，彷彿冰寒刺骨的強勁氣流，釋放出狂暴的姿態，迅速清掃着籠罩在枯藤寨上空的淤腐氣息。
粗麪、凍魚、鹽……枯藤寨村民眼裡流露出極度渴求，他們帶着狂喜和震驚排隊領取，喜笑顏開，低聲交談着很快就到手的美食。
在如此寒冷的天氣，再沒有什麼比一鍋熱乎乎肉湯都能讓人產生幸福與舒適感的東西了。
“所有人必須按照順序排隊領取，不得以任何藉口插隊。違令者，殺！”
“不得隨地大小便。違令者，十鞭！”
“不準高聲喧譁故意擾亂秩序，違令者，十鞭！”
守義帶來了新的村寨管理規定，其實就是升級版的雷牛部法律。具體條款當然沒有這麼嚴苛，然而他初來乍到，對枯藤寨各方面事務並不瞭解。他需要藉助分配口糧這件事樹立威信，需要得到大多數村民的支持。守義牢記着天浩的叮囑————只要你的所作所爲符合大多數人的利益和要求，你就能得到壓倒性的支持。
至於其他持反對意見的少數人，該關就關，該殺就殺。整頓治理就是如此冷酷，沒有寬容，沒有憐憫，更沒有所謂的各讓一步，雙方共存。
守義微笑着把一條凍魚遞到站在面前的老婦手裡，順手從旁邊桌子上抓起一把散碎糖塊（方塊狀的紅糖）遞給站在她身邊的孩子。滿面感激的老婦連忙拉着孩子跪下，不顧阻攔，執意磕了幾個頭，這才抖索着手腳站起，千恩萬謝，轉身離去。
一個蓬頭垢面，之前因爲站在隊伍裡小便，被狠狠抽了幾鞭，當衆受罰的男人走上來，他面帶恐懼，畏縮的身體在微微顫抖。他低着頭，不敢與守義直視。看得出來他不喜歡這種場合，很受拘束，有種忍不住想要轉身逃跑的衝動。
守義用平和的目光注視對方，他接過男人在猶豫中遞過來的獸皮口袋，裝進足量的粗麪，拿起一條凍魚，然後用黑色陶碗從大布袋裡舀出鹽，手掌沿着碗口輕輕劃過，將裝平的鹽碗傾倒在男人拿出的另一個獸皮袋裡。
“這是你的。”守義說話的音量不大，聽不出責備或命令的意思，略微有些溫和，似乎已經忘了之前發生的事情。
男人眼裡露出歡悅的喜色，他有些不敢相信，感覺擺在面前這些食物不怎麼真實。
犯了錯就要受罰，最輕的懲罰通常是剝奪當天應得的口糧。鞭刑過後，他心灰意冷，覺得今天的口糧與自己無緣，可是看看一個個領到東西的人們歡天喜地從發放點走來，又實在覺得不甘心。報復是不可能的，那些來自磐石城的士兵一個個牛高馬大，一看就是平時吃的很好。在這個肥胖代表着權力與威嚴的野蠻社會，脂肪象徵着財富，肌肉意味着力量。
抱着隱隱的期待和僥倖心理，男人依序排進了隊伍。彼此都是一個寨子裡的熟人，談不上什麼插隊，還是原來的位置。
他幾乎是撲上去，張開雙臂，帶着說不出的狂喜，將所有東西緊緊攏在懷裡。左臉緊貼着裝面的口袋，聞到極其舒服，令人滿足的粗麪香氣，右臉觸到冰冷的凍魚，卻不覺得冷，甚至忍不住有種張嘴直接啃咬的衝動。
就在男人抱着這堆食物樂呵呵轉身離開，走出去大約一百多米，守義從後面追上來，將他叫住。
抓住他的左手腕，將一小把糖塊塞進對方的手。
守義的雙眼明亮，嚴肅的目光中透出一絲溫和：“記住，以後一定要守規矩。”
說完，他轉身離開。
男人呆呆站在原地，久久望着代理頭領的背影。
感動和愧疚同時從心底最深處升起。
這一刻，沉默勝過千言萬語。
……
清晨，伴隨着刺耳的哨聲，整個枯藤寨開始了前所未有的全面清理。
所有人負責各自房屋的內部打掃，公共區域由男人們負責，人口多的每家出一個。糞便、棄物、骯髒的雪堆……忙忙碌碌一直幹到下午，勞累了一天的人們終於得到休息的機會，他們忽然發現眼前豁然開朗，看着整潔乾淨的村寨，心情有變得舒爽起來。
按照守義的命令，枯藤寨的人們紛紛動員起來。他抽調兩百名壯勞力清理村寨周邊，按照天浩在圖紙上劃定的路線，開始修建通往磐石城的路基。這是一項長期且艱難的工程，以天浩要求的標準，預期三年內可以完工。
一部分男人安排前往北面的山中挖掘泥炭。很多地方都能找到這種東西，枯藤寨北面的泥炭礦脈很多年前就已經探明。與磐石城附近的炭場不同，這處礦脈泥炭埋藏位置較深，採掘不易，相比之下，直接砍伐樹木作爲燃料要方便得多。久而久之，也就被枯藤寨的人捨棄不用。
大塊的泥炭和散碎炭粉都被運回寨子，來自磐石城的教導者很快讓枯藤寨村民知道了什麼叫做變廢爲寶。蜂窩煤的製作沒有任何技術含量，可即便是最挑剔的人也不得不承認，這玩意兒的確很不錯，比木柴管用多了。
寨子外圍山嶺上，開始建造三座大型塔樓。這裡屬於牛族領地後方，一般情況下，不會受到來自南面其它部族的攻擊。可即便是最有經驗的將軍也無法保證枯藤寨永遠安全，雖不至於像磐石城那樣大量堆積工事塔樓，對整座城市進行全面武裝，普通程度的警戒和武備卻必不可少。守義帶來了天浩親自設計的塔樓圖紙，這些建築最遲將在明年春天完工，平時用於監視和觀察，除了防備突然出現的襲擊者，還可以對付成羣結隊的野獸。
最重要的工程核心，是修建一條通往大陸北方的路。