鷹鎮全目光陰冷，恨恨地說：“還有撒克遜王國的旗號，萊茵王國、維京王國……就連上主之國也來了。哼！規模挺大的，又是一次五大王國全體出動。”
類似的情況以前也有，南方五大王國合力進攻鎖龍關，兵力至少多達百萬。他們採取輪戰制度，任何一方都不能退縮。蠻族方面依託關隘地形，配合靈活多變的戰術，雙方就這樣你來我往，最後演變爲長期相持。
看着遠處在白人步兵保護下層層設防的那些火炮，師正浩嘆了口氣：“還是下達防禦令吧，他們的炮彈要打過來了。”
小規模的戰鬥只是前奏，每次接觸戰結束，白人軍隊總會擺開火炮，對着鎖龍關狂轟濫炸。限於目前的技術，大威力後裝炮尚未出現，實心炮彈對城牆損害不大，但只要提高仰角，總會有炮彈射上城頭，給駐守士兵帶來傷亡。
針對這種情況，關隘內側修建了很多隱蔽所，士兵們可以在炮擊的時候暫時離開各自崗位避開攻擊。白人的大口徑火炮沒有曲射能力，迫擊炮雖然結構簡單，卻不是屬於這個時代的產物。
虎勇先緩緩點頭，他對師正浩的提議並無意見，最後看了一眼遍地屍骸的戰場，他轉過身，用沉悶的語調說：“都下去吧！召集主要統領開個會，看看接下來的仗該怎麼打。那些該死的白人……他們以前不是這個樣子。”
征戰數十年，虎勇先還是頭一次見到這麼兇悍的白人士兵。
這不正常。
師正浩轉身跟上主帥的腳步，壓低聲音：“這次的情況不太對勁兒，難道我們要向守護神祈禱？”
鷹鎮全剛好走到近處，聽見這句話，身體不由得抖了一下：“不至於吧！上次向守護神祈禱還是十多年的事情，那時候神靈就警告我們————不到萬不得已，決不能再次祈禱。”
虎勇先被兩人說得心煩意亂，他面色陰沉：“向守護神祈禱是我們最後的辦法。別管這事兒了，先召集大家商議。我有預感，白人這次的行動與往次不同，他們這次應該是不死不休，對鎖龍關勢在必得。”
……
大陸南方，撒克遜王國，多賽特郡，蒙特市。
人口密集的城市很少能看見大片綠地，文明時代“寸土寸金”的房地產理念在這裡同樣適用。在國王的統治下，公園變成了貴族專屬，寬敞豪華的建築與下層平民無緣。
身穿藍色號衣的僕人在前面帶路，伊麗莎白沿着碎石步道走進園子。高大的圍牆遮擋了風景，走進來才發現這裡樹木稀疏，只有幾株高大的雪松，灌木倒是很茂盛，種類繁多，尤其是覆盆子和連翹，它們在園丁修剪下顯出別緻造型，構成美麗風景。
布萊克男爵很喜歡這個園子，尤其在蒙特市裡很少能有如此面積的幽靜之所。他是貴族，也是郡守，因爲財力有限無法像老牌家族那樣擁有一座城堡，只能以權力在轄區鬧市開闢這樣一處別院，算是比上不足，比下有餘。
男爵上了年紀，身體卻很健康。這裡視野開闊，遠遠就能看到沿着步道走來的伊麗莎白。她穿着一條鵝黃色長裙，雖是貴族當中常見的款式，腰部和胸前卻點綴着漂亮的真絲繡花。巧妙的改造令她增色不少，越發襯托出嬌豔的容顏。
她款款走來，面對男爵行了一個屈膝禮。
這禮節極其標準，每一個動作恰到好處，布萊克男爵讚歎着微微點頭，笑着指了一下襬在對面的椅子：“不愧是艾爾普索家的人，坐吧！”
人老了，往往會對一些特殊的東西產生興趣。布萊克這輩子都想得到更高的爵位，卻捨不得用郡守之職從國王那裡進行交換。他沉迷與家族紋章，多年研究下來，已是這方面公認的權威。一朵百合花，一隻鷓鴣，一束月桂……這些在普通平民看來無法理解的家族紋章均有其意義，布萊克也因此將研究面擴大至貴族的日常生活，尤其是禮節。
現在的年輕人都不講規矩，他們根本不明白構成屈膝禮各個動作之間代表的含義。膝蓋彎曲的角度，手臂擺放的位置，中指與食指爲什麼並列……他們什麼都不懂，幾乎所有人都在敷衍了事，唯獨伊麗莎白的做法讓布萊克眼前一亮，她是那麼的自然，動作標準卻不僵化，堪稱老布萊克這多麼年見過所有年輕貴族的禮儀典範。
撒克遜人都喜歡下午茶，關於來歷，布萊克可以滔滔不絕說上好幾天，本想在伊麗莎白麪前習慣性的發表一些見解，卻被貴族少女優雅的喝茶動作吸引，他看得目不轉睛，不由得輕輕拍了手掌。
“艾爾普索小姐，你是一位真正的貴族。”這讚歎發自內心，無關於男女情（和諧）欲，純粹只是學術層面對禮儀動作的獎勵。
“謝謝！”伊麗莎白笑着回答，得體又大方。
布萊克感覺陽光比平時更加明媚，空氣也變得清新。他溫和地笑了：“很少有人願意爲了請教問題花上二十個金鎊在我這裡喝茶。說吧，你想跟我談什麼？”
每個人都有自己的生財之道，布萊克身爲郡守，他希望在正常收入之外開闢一條另類財路。與自己的學識和貴族身份有關，多年的研究必須有所收穫，頂着“紋章學家”的頭銜，任何想要學習諮詢的人都要以金錢交換。
二十金鎊一個下午，不算貴。
至少布萊克自己是這樣認爲。
很多年了，他沒有從這方面收穫一個便士。
不是有求知慾的人少，而是布萊克規定了諸多限制，其中最關鍵的一條，就是求學者必須有着與自己相配的貴族身份。
伊麗莎白是第一個願意拿出真金白銀，也得到布萊克認同的人。
但她的目的顯然不是爲了談論家族紋章這麼簡單。
人老了，這點眼力布萊克還是有的。
他很願意與這位美麗的貴族少女交談，這是一種享受，彷彿眼前擺着一副大師級別作品，優雅自如，讓人願意花時間仔細欣賞。
家族紋章這種東西需要時間沉澱才能體現其意義。布萊克雖老，卻並不糊塗。
伊麗莎白展示出令人舒服的微笑。輕便的小圓桌遮住她的裙子，也擋住了她擺在腿上的精緻手提包。肩膀與胳膊的動作表明她正從包裡拿出某種物件，這個位置剛好位於樹蔭下，稀疏斑駁的陽光透過樹葉縫隙斜射下來，在光滑的緞面織物上照出一片美麗的光。
她翹起細長光潔的手指，把一個黑色絨面首飾盒擺在桌上，輕輕推到老男爵面前。
盒子不大，體積相當於一枚胡桃，盒身做工精巧，中間有一條漂亮的細長緞帶，在盒子開口處紮成蝴蝶結。
“這是什麼？”老男爵笑着問，他坐在那裡沒用動。
“我送您的禮物。”伊麗莎白的微笑充滿少女青春氣息，這笑容是長期訓練的產物，腮幫、牙齒、眼睛所有部位密切配合，決不能隨心所欲，必須讓看到這張臉的人感受到親和力，帶有那麼一點點誘惑，不忍拒絕。
老男爵輕輕搖頭，這動作並非否認或拒絕，只是他釋放內心疑問的一種表示。拿起首飾盒，按下鎖釦，盒蓋彈起的時候，他看見細軟的絨底內襯上嵌着一枚鑽石，差不多有榛子那麼大。
布萊克立刻被這顆昂貴的寶物吸引住，他把鑽石從盒裡拿出，湊近眼前仔細端詳。
這是一顆質地純淨的鑽石，泛着淡藍色的微光，呈長條形，表面打磨出大大小小數十個面，看得出這是頂級工匠用最上等工藝製造的結晶。
“……真美啊！”老男爵發出由衷的讚歎。鑽石本身的價值不言而喻，他更加欣賞的還是做工。珠寶是上流社會的通行證，但這種東西極其昂貴，布萊克在所賽特郡擔任郡守多年，也算是頗有家底，卻沒有太多的閒錢用於購買此類奢侈品，更不要說是這樣一枚燦爛奪目的藍鑽。
這東西至少值兩萬鎊。
“這太貴重了。”老男爵欣賞了一番，把鑽石放回盒中，將盒子蓋上，再次望向伊麗莎白的視線比之前多了幾分謹慎：“艾爾普索小姐，這已經超出了我的所有身家。很抱歉，我不能接受這份珍貴的禮物。”
做人要有自知之明，這是布萊克能夠在郡守位置上一坐就是幾十年的原因。爵位與權力是一道雙向選擇題，國王不可能給與伯爵級別以上的貴族實權，這關係到每月徵收的稅。以多賽特郡爲例，這裡在名義上屬於某位侯爵，卻僅限於他和他的家人享用當地特產，酒、麪包、香腸、野味、水果……侯爵本人可以投資礦產或其它生意，控股權屬於國王，貴族只能分紅。
郡守是實際管理者，國王之所以在侯爵下面安排布萊克男爵擔任地方官，自然是爲了把侯爵架空，透過名義上的封襲制度對地方上進行管轄。所以布萊克只能是一個小貴族，有掌控地方的權力，卻並不富裕。
“您是我見過最公正的長者，也是最潔身自好的官員。”伊麗莎白看出了老男爵的猶豫，她直言不諱：“我需要您的幫助。”
“這就對了。”布萊克不拒絕吹捧，貴族少女在這方面恭維得恰到好處。沒有誇張，也沒有過度，公正廉潔是老男爵一向的自我標榜，實際上也做得很不錯，多賽特郡的平民對他沒有太多惡評，這在王國官員當中實屬罕見。
“那麼，請告訴我，這枚鑽石代表着什麼？”老男爵忍不住又看了一眼首飾盒，要說沒有佔有慾是不可能的，關鍵在於如何把這顆鑽石變成自己的合法私人物品：“艾爾普索小姐，你想從我這裡得到什麼？”
“繼承權。”伊麗莎白沒有遮遮掩掩，她笑吟吟地說。
布萊克怔住了。
身爲郡守，他當然知道艾爾普索家族多位繼承人之間的內部紛爭。自艾爾普索伯爵死後，他的子女就爲了爭奪伯爵頭銜明爭暗鬥。關起門來你死我活，各種陰謀詭計與骯髒的手段自不用說，老男爵也沒興趣知道。然而規則擺在這裡————無論任何人繼承爵位，都必須按照法令向國王遞交繼承證明書。
事情其實沒有想象的那麼複雜，只要家族內部達成協議，推舉出公認的繼承人，將各種文件送到郡守府，布萊克的工作就是在文件末頁上蓋章，派人送往首都，在皇家檔案館備案，得到國王簽字認可就行。
貴族太多了。以撒克遜王國爲例，大大小小各種有封號貴族多達數千人。尤其是那些世襲家族，國王根本不認識現在的繼承者，只是走個過場，在文件上籤個字，履行國王祖先對貴族祖先的承諾罷了。
原來事情是如此簡單！
老男爵心情莫名一鬆，他有着敏銳的洞察力，伊麗莎白此刻他眼中完全透明，尤其是在伯爵繼承權的問題上，沒有絲毫秘密。
“呵呵，你是個聰明的孩子。”布萊克笑了，他擡起右手，食指在首飾盒面上輕輕點了幾下：“你怎麼會想到找我幫忙？”
“您是唯一能夠幫我的人。”伊麗莎白嗓音悅耳，她準確把握住談話的節奏。
只有得到地方官，比如郡守的認可，封爵繼承文件才能發往京城。這個過程看似簡單，卻很重要。一般情況下，地方官不會在這種事情上刻意刁難，除非與當地貴族之間有着難以調和的矛盾。官員從不拒絕此類繼承申請，因爲這會在貴族圈裡引起公憤。家族之間或多或少都有幾個盟友，在封爵繼承權的問題上有着共同利益。然而官員的權力很大，他們可以把繼承文件扔到某個角落裡，等堆積了厚厚的灰塵才“偶然想起”，慢吞吞的找出來處理。
拖延很正常，少則幾個月，多則好幾年，你得有足夠的耐心。