馬老三點了點頭：“此地雖地處邊陲，但長期與各個遊牧民族混居，民風異常強悍，也信奉強者爲尊的道理。自古以來，這裡除非殺人才會告官，平時就算是毆人致殘也不會有人管，所以天下的精兵猛將多出隴右，也就是這一帶。”
馬老三繼續說道：“只是這薛家上下，個個本性兇殘，那鞠氏雖爲女流，卻生得如狼似虎，身高七尺，剽悍雄壯，即使許多男兒也不如她，而且此女本性兇殘，喜歡虐殺家裡奴僕和抓到的俘虜。”
“鞠氏經常在家裡鞭打折磨那些土匪的家眷，要是有人受不了她的鞭打，在地上打着滾號哭的，她就會把那人的腿腳埋到地裡，然後用大木棒或者是鐵錘去砸受刑者的背，直接把人砸死。”
麥鐵杖雙眼圓睜，頭髮都幾乎要豎了起來，大喝道：“天底下怎麼會有如此兇殘歹毒的婦人？！”
馬老三連忙把兩根手指放到嘴上，一手按着麥鐵杖的肩頭，示意他噤聲，麥鐵杖滿臉脹得通紅，鼻孔裡喘着粗氣，閉上了嘴，仍然恨恨不平。
馬老三看了看門口，低聲道：“老弟當心，這金城內外到處是薛家的耳目，萬一這話落到了薛舉的耳朵裡，只怕是會有殺身之禍。”
王華強冷冷地說道：“如此殘暴的一家，在這城裡只怕也是橫行霸道，魚肉百姓吧，你們就沒想過去告他的狀嗎？薛家再有勢力，還大得過王法嗎？！
馬老三沉吟了一下，開口道：“這個嘛。薛家雖然暴虐兇殘。但只是針對自己的敵人。那些奴僕，往往是被薛舉剿滅的土匪山賊的家屬，他要打要殺官府也不會多過問。至於對我們金城的百姓，倒是也沒做什麼出格的事，逢年過節什麼的還經常施粥派餅，做些善事呢，所以這附近數百里的百姓都對薛家印象不錯。”
王華強想到當年見過的薛舉，不過是個勇武率直的少年。沒想到今天會變成這樣，嘆了口氣：“老張，這天下的豪強惡霸太多了，管也管不過來的！薛家雖然殘暴，但對百姓還不錯，比起江南的那些反賊亂黨，還是要好上一些的。”
王華強點了點頭，鬆開了拳頭。
馬老三笑道：“李老弟果然是路見不平就能拍案而起的俠士，我是早就看出來了，只是強龍不壓地頭蛇。你既有意在這絲路之上做生意，最好在商言商。跟那薛家搞好關係。我說剛纔的那些事，不是爲了讓你跟薛家起衝突的，官府都管不了的事，我等小民又能如何？”
王華強定了定神，平復了一下心情，對着馬老三笑道：“多謝馬老闆的指教，不瞞您說，我們兄弟二人都在大興城裡一位貴人手下做事，來寶地也是想在這絲路之上做點小買賣。”
“既然薛家在這裡這麼有勢力，現在絲路之上也如此太平，我想我知道應該怎麼做了。明天在下會找機會拜訪薛府的。”
馬老三滿臉的皺紋都在跳動：“如此甚好，做生意嘛，和氣生財！薛府就在這金城中心郡守府邊的一座大院，金城之中多是平房，他們府上蓋了三層樓，一看就知。”
“對了，李老弟，你千萬不要有什麼跟薛家比武的想法，薛家上下個個兇悍威武，不是一般的關內壯士可比，下手也是殘酷無情。老哥提醒你這點千萬不要忘啊。”
王華強對着馬老三笑了笑，露出了一口白牙：“小弟自然心裡有數，多謝馬老闆提醒。”
喝完了那壇青稞酒後，王華強與麥鐵杖走出馬家飯館，走進了城裡唯一一條集市街裡的的王氏商鋪。
商鋪的店面不大，兩三丈見方，天色已晚，兩個穿着羊皮襖子的夥計正在商鋪外豎着門板，收着擺在外面的布匹，一見王華強走近，一個年約二十，滿臉麻子的夥計便不耐煩地說道：“我們已經打烊了，要來的話明天吧。”
王華強看了一眼這兩個夥計，淡淡地說道：“你們劉掌櫃在嗎？讓他來一下。”
麻子夥計微微一愣，身後那個年長三四歲，留着短鬚的夥計走上前來，k問道：“郎君怎麼會認識我們家掌櫃？”
麥鐵杖上前一步，指着門口的那塊招牌，沉聲道：“你們兩個真是有眼不識泰山，這位就是你們這商鋪的大東家，還不快去叫劉掌櫃過來!”
兩個夥計一聽，嚇得臉都白了，那個短鬚夥計臉上一下子堆滿了笑容：“真的是東家嗎？您快請進鋪子，我們這就去叫劉掌櫃。”
王華強笑了笑，走進了鋪子，鋪子不大，一道齊胸高的櫃檯後面，是一排貨架，桌上的算盤還在，賬薄已經不見了，顯然是掌櫃的一起帶回了後間，而靠牆的一側放着兩張高腳坐椅，供進店談事的客商就座，一道掛了半卷青布簾子的小門後，看過去大約就是一個小院。
四十多歲，戴着襆頭，穿了一身綠色金錢圖案繕絲衣服的劉掌櫃匆匆走了過來，一看到王華強，臉上馬上堆滿了笑：“東家，哪陣風把你吹到這裡來了啊，也不事先通知我一聲，也好早做準備啊。”
王華強也不起身，點了點頭，問道：“劉掌櫃，過年以來，這裡生意可好？”
劉掌櫃無奈地攤了攤手：“嗨，還是老樣子，您也知道的，我們在這裡不能大規模經營，也不能販賣什麼值錢的絹帛絲綢之類，只能賣點布、銅器、生鐵之類的日常生活品，這麼多年了，這家鋪子一向只能勉強維持個收支平衡。今年也不例外。”
王華強點了點頭，這是因爲他多年前和薛舉的約定，在這裡只能經營一些有限的生活用品，而大宗的賺錢生意，如酒、鐵器等，都需要由薛舉自己家族的商鋪來經營，當然，這些商鋪的進貨，是由每次王華強商隊走絲路時，以低價向薛家商鋪進行供應的，這也算是兩家多年來的約定。
王華強繼續問道：“這些年薛舉的實力好象增長得很快，這點爲什麼一直沒有向我彙報？”
劉掌櫃嘆了口氣：“東家，恕我直言，薛舉此人，已經遠不是八年前那個還要靠我們供應貨物的愣頭青了。
前兩年韓擒虎將軍在這裡屯兵駐守時，他跟韓將軍走得很近，韓將軍很欣賞他的勇武，就提拔他當了城中的大都督，這幾年他幾乎把這金城到天水一帶的馬賊盜匪剿滅一空，如果不跟他繼續合作的話，只怕我們的商隊走不了這段。您當初授予了我在這裡全權處置的權力，所以小人只能繼續和他合作。”
王華強冷冷地說道：“該如何與薛舉相處，是我來決定的事情，我現在問的是你爲什麼不把薛舉的情況上報？”
劉掌櫃的眉毛微微一動，賠着笑：“當年東家您只是要小人每年上交店鋪的明細貨款，並沒有要小人主動上報薛舉的情況，小人愚見，跟薛舉反正是要長期合作，他的勢力的增長也只限於金城一帶，就沒有上報。”
王華強心中一動，轉而哈哈一笑，站起身，拍了拍劉掌櫃的肩膀：“劉掌櫃，這些年你在這裡辛苦了，我回去後會好好獎勵你的，今天不早了，明天我還要去姑臧，就直接住客棧了。”
劉掌櫃的臉色一變：“東家，好不容易來一趟，住什麼客棧呀，我們後院還有房間，我去收拾上房讓您住下，您正好也可以查查這些年的賬本。”
王華強擺了擺手：“不用了，我這次也只是路過，不想讓別人知道我來過這裡，你要對我的行蹤嚴格保密，有什麼事我會通知你的。”王華強說完，就帶着麥鐵杖走出了店鋪，向着城中最大的平順客棧方向走去，劉掌櫃走出了門外，看着二人遠去的身影，若有所思。