“吾今日始知得保首領沒於地矣。”
大業十二年的十月，對大隋王朝而言，絕對是一個不祥的月份，十月初六，總領天下兵馬十餘年的宇文述突然病故，十月十七，山東柱石張須陀戰死在大海寺，而到了十月二十九這天，留下這句遺言後，大隋王朝最盡職也最低調的親王楊智積也撒手人寰，短短一月之內，三名對大隋朝廷有着不可替代作用的重臣先後逝世，給本就已經逐漸走向了下坡路的大隋王朝又蒙上了一層神秘的陰紗。
然而局勢已經到了這一步，隋煬帝卻依然還在賣力表演他的花樣作死大全，就因爲虞世基的一句讒言，隋煬帝竟然下旨解散了河北柱石楊義臣的平叛軍隊，逼迫楊義臣到江都入朝爲官，可憐與張須陀齊名的楊義臣纔剛剛剿滅了高士達和張金稱兩大巨寇，正準備集中全力剿滅已經被打得窮途末路的竇建德，卻不得不流着眼淚解散自己麾下的精銳之師，一步三回頭的南下江都。
結果這麼一來，不僅河北的賊勢立即重新猖獗，竇建德也迎來了他發展的黃金時期，先是收納了高士達和張金稱留下的殘部，然後又採取懷柔政策，對抓到的官吏士紳一律加以善待，委任官職，使得河北各地的郡縣紛紛主動投降歸附竇建德，在很短時間裡就重新組建起了十幾萬起義軍，楊義臣好不容易打出來的河北局面，也徹底付之東流。
河北軍民百姓的死活，隋煬帝可以不去理會，但河南一帶的戰亂，身在江都必須要與北方聯絡的隋煬帝卻不能不理會，和歷史上一樣，收到了東都方面派遣裴仁基增援虎牢關的消息後，隋煬帝果然冊封了裴仁基爲河南討捕大使，收編張須陀舊部，主持征討瓦崗軍的軍事行動。
與歷史上稍有不同，隋煬帝不知那根神經搭錯了線，竟然又冊封了王世充爲淮北剿撫大使兼彭城留守，讓王世充負責征討淮北諸郡的變民賊軍，鞏固江都郡的北面安全，王世充雖然明知道那裡是一個爛攤子，可是又不敢違抗旨意，也只能是乖乖北上彭城就任。不過還好，隋煬帝好歹大發了一下慈悲，讓王世充帶着他的嫡系北上彭城剿賊，王世充的本錢好歹還在。
裴仁基也果然是一個靠不住的貨色，確認了裴仁基奉詔收編張須陀餘部的消息後，陳應良立即致書裴仁基，藉口自己與秦瓊、羅士信二將交情很深，直接向裴仁基討要這兩員猛將，裴仁基不僅藉口戰事需要一口拒絕，還上書隋煬帝說是兵力單薄，徵得隋煬帝同意把自己帶到虎牢關的一萬東都軍隊劃歸河南戰場聽用，反過來拐跑了陳喪良調撥給他的一萬軍隊，陳喪良氣得七竅生煙，可是又無可奈何。
但也還好，失之東隅，收之桑榆，失去了宇文述這座靠山後，老泥鰍雲定興無比聰明的主動積極靠攏陳應良這個朝廷新貴，主動懇請陳喪良替他訓練左屯衛軍隊，各級將領的任命黜陟，也全都由陳喪良說了算，事實上把左屯衛兵權拱手獻給陳喪良，洛陽城外的駐軍也終於由陳喪良一手掌握，陳喪良這才稍感滿意。不過出於對朱粲暴行的鄙夷，陳喪良卻還是沒有重用提拔同樣不斷主動向自己靠攏的朱粲，朱粲心中也逐漸對陳喪良充滿了憤恨。
此外，陳喪良在此期間還收到了一個好消息，那就是經過辛苦努力，隋煬帝終於任命高士廉擔任弘農太守，陳喪良狡兔三窟的第三窟終於建成，到了危急時刻，家眷可以多一條退路，同時弘農宮裡的豐足錢糧和鄰近的常平倉也隨時可以成爲陳喪良的囊中之物。
就這樣，不知不覺間，時間就已經邁入了大業十三年的大門，然而對大隋朝廷而言，這同樣還是一個不祥的年份，時間纔剛進正月，陳喪良就收到了太原方面傳來的噩耗，樊子蓋的得力助手高君雅，在征討逆賊甄翟兒的期間不慎中計，被甄翟兒包圍在了西河郡的雀鼠谷，兵敗身死，萬餘太原隋軍全軍覆沒，老病纏身的樊子蓋別無選擇，只能是上書向隋煬帝請罪和求援。
收到這一消息，陳喪良心中矛盾萬分，有心上表主動請纓去替代樊子蓋鎮守太原，卻知道隋煬帝肯定不會答應，也有些捨不得放棄已經逐漸建立根基的東都洛陽，跑到太原去重頭開始，又有心奏請讓自己的表叔李靖給樊子蓋擔任副手，卻還是沒有把握，同時也有一些瞻前顧後，遲遲拿不定這個主意。
與陳喪良相反，在陳喪良嘴裡聽到了高君雅陣亡和樊子蓋求援的消息後，房玄齡卻是露出了喜色，立即對陳喪良說道：“賢弟，這可是一個好機會，操作得好的話，不僅可以讓你更進一步完全掌控東都軍隊，還可以乘機擴大東都軍隊的規模。”
“如何行事？”陳喪良趕緊問道。
“賢弟不妨上表奏請，舉薦雲定興率領一支東都軍隊去平定太原賊亂。”房玄齡微笑說道：“如此一來，沒了雲定興這個環節，你就更進一步控制東都駐軍，同時雲定興率軍北上後，東都兵力削弱，你就有了藉口奏請陛下准許你擴建軍隊，招募新軍親手訓練，親自任命各級將領，新軍就只會聽你的話，不會聽別人的話。”
陳應良一聽大喜了，拍案道：“一舉兩得，妙！這件事雖然要費些力氣，還肯定要動用裴左相和來柱國的關係，付出不小代價，但只要能夠成功，這些代價絕對值得！”
拿定了這個主意，陳喪良立即着手實施，一邊上表推薦雲定興率軍去增援樊子蓋，乘機請求擴編東都軍隊，一邊給來護兒和裴矩寫信，向他們說明情況，送上厚禮懇求他們從中斡旋，然後安排了擅長請客送禮的錢向民去江都操作行賄。目前已經升爲正六品謁者僕射的錢向民貪生怕死，一如既往的有些不想去，可是見陳喪良態度堅決，錢向民也不敢拒絕，只能是向陳喪良懇求道：“留守，下官去江都辦差沒問題，但現在的旅途多險，下官想求你把何二派給我擔當隨從，那小子是個鬼精靈，又熟悉賊情，擅長喬裝打扮和與賊兵交涉，有他在下官可以少些危險。”
“何二沒在東都，我派他去滎陽郡公幹了。”陳喪良搖頭，又道：“不過你放心，我會安排幾個和何二一樣的精幹士兵保護你，你來去都可以繞道穎川至樑郡上下船，這樣危險也小一些。”
“何二去滎陽幹什麼？”錢向民有些納悶，可是又不敢問，又見陳喪良安排周道，便也沒有多說什麼，領了差使便告辭出門。
也是湊巧，肩負重任的錢向民前腳剛離開了東都，馬三寶當年在戰場上救回來的那個小匪兵何二後腳就回到了東都，還風塵僕僕的直接來到履順坊求見陳喪良。陳喪良聞報大喜，趕緊立即召見何二，還一見面就劈頭蓋臉問道：“怎麼樣？打聽到木蘭將軍和王玄策的消息沒有？”
“打聽到了。”何二的語氣有些低沉，道：“不過留守，都不是什麼好消息。”
“怎麼？他們難道已經爲國捐軀了？”陳喪良的心臟一下子提到嗓子眼。
“那倒沒有。”何二搖頭，有氣無力的答道：“他們都被俘叛變了。”
“被俘叛變？”陳喪良大吃一驚，脫口就說道：“不可能！木蘭和王玄策不是那樣的人！”
“留守恕罪，他們真的都已經叛變了。”何二繼續搖頭，無力的說道：“小人化裝成流民混進瓦崗賊隊伍，打聽得很清楚，木蘭將軍被俘虜後投降了瓦崗賊，還娶了瓦崗大賊頭單雄信的妹妹，十月二十天，瓦崗賊安葬張大帥，木蘭將軍還領着其他被俘的齊郡將士，給張大帥披孝送葬。”
“木蘭娶了單雄信的妹妹？”陳喪良的眼睛差點沒瞪出眼眶，心說這那跟那啊？隋朝的風氣已經開放到百合也能結婚了？
“稟留守，千真萬確，聽說他們還很恩愛，每次都是出雙入對。”何二點頭，又道：“還有，小人還聽說，張老將軍入土之後，馬上有許多齊郡將士當衆大罵花木蘭將軍，然後又赤手空拳和瓦崗賊拼命，在張老將軍的墳塋前被殺了好幾十人。”
陳喪良沉默了，腦海裡都不忍去想象那一幕悲壯的情景，遍體鱗傷的齊郡將士披麻戴孝，讓張須陀入土爲安，然後赤手空拳的撲向全副武裝的瓦崗軍隊，以生命兌現他們對國家的忠誠，還有對張須陀的敬愛…………
“還有王玄策，小人費了很大勁纔打聽到他的下落。”何二又垂首說道：“他進了亂賊李密的蒲山公營，在李密的帳下擔任文書，聽說還很得李密的喜愛。”
陳喪良猛的擡頭，三角眼裡也射出精光，稍一盤算後，陳喪良立即向旁邊的袁天罡吩咐道：“袁先生，馬上給我銷燬一切與王玄策有關的公文書信，傳令全府，今後不管是在內在外，都不許再提起王玄策這個名字，要當這個人從來沒有在我家裡出現過。”
“留守，用得着這樣嗎？”袁天罡道：“王玄策只是你臨時任用的一個小書辦，在你帳下也沒呆幾天，無論如何都不會牽連到你身上，何必這麼麻煩？”
“必須這麼麻煩！”陳應良斬釘截鐵，又道：“還有，王玄策的房間立即封存，不許任何人打開。”
見陳喪良態度堅決，袁天罡這才應諾，下去安排佈置了，陳喪良又讚譽了何二幾句，打發他下去領賞和休息，然後才坐回位置上，盤着腿心中盤算，暗道：“王玄策，我相信你這個一人滅一國還不肯自己當國王的小傢伙不會背叛我。還有木蘭，你和姓單那個小丫頭入洞房的時候，到底是個什麼樣的情景？”
盤算到這裡，本性不良的陳喪良腦海中，自然而然的浮現出了一些好孩子影片裡的少兒不宜畫面，然後還居然有了興奮反應，“用嘴？還是用手？可千萬別把那裡弄破啊。”
…………
日子一天一天的過去，隋煬帝遠離國都偏居江南的弊端也逐漸浮現，在道路遙遠並且頻繁阻隔的情況下，大隋各地的封疆大吏與隋煬帝的聯繫越來越是困難，各地派往江都的聯絡信使也經常在路上被截被殺，隋煬帝也越來越難以遙控指揮全國各地，請求隋煬帝返回兩都的呼聲益響，可惜咱們的驢老爺皇帝不僅根本不已理睬，甚至還生出了遷都丹陽（南京）的心思，並且直接付諸實施，下旨在丹陽大建宮室準備遷都，文武百官但凡有勸諫者，不是被流放就是被殺頭，反對聲被暴力制止後，大隋江山也徹底的走向了支離破碎。
算是不錯，陳喪良派去江都的錢向民在路途上雖然遇到了幾次危險，但最終還是平安抵達了東都，把陳喪良的禮物書信雙手呈獻到了裴矩和已經升任左翊衛大將軍的來護兒面前，而裴矩和來護兒雖然也都已經對國事政局逐漸的心灰意冷，卻也都給了陳喪良一點面子，在隋煬帝的面前進了言，幫着陳喪良勸說隋煬帝同意。
讓裴矩和來護兒頗意外的是，當他們在隋煬帝的面前提起了這件事後，隋煬帝竟然有些不滿的說道：“這個陳應良，辦事爲何如此拖拉，現在才把太原告急的奏章送來？”
“陛下，你已經知道太原的軍情了？”裴矩有些吃驚的問道。
隋煬帝點頭，隨口說道：“前天虞世基就已經把西河太守的奏報呈給了朕，上面提到了這件事。”
“虞世基啥時候對太原戰事這麼熱心了？”裴矩心中疑惑，忙解釋道：“陛下恕罪，陳留守轉呈來的告急文書，是樊留守從太原發出，西河郡位於太原南面，所以速度要比西河郡稍慢。”
隋煬帝仔細一想也是，便也沒有繼續計較，又隨口說道：“既然你們提到了這件事，那就順便議一議吧，虞世基向朕舉薦了唐國公，去太原輔助樊愛卿平定賊亂，你們覺得如何？”
“唐國公李淵？”裴矩和來護兒都是大吃一驚。
“對，唐國公李淵。”隋煬帝隨口說道：“李淵此前雖然有罪，但已經傾家蕩產以錢贖罪，這一年多來又一直在成紀面壁思過，再無過失，他是皇親國戚，在軍務上也很靠得住，素來忠誠能幹，做錯事也不過是爲了和陳愛卿爭功，所以虞世基勸朕給他一個將功贖罪的機會，去太原擔任官職，在樊愛卿的監督下率軍平定太原賊亂。”
來護兒和裴矩的臉上的神色更變了，稍一盤算後，裴矩還是決定盡職一把，拱手說道：“陛下，微臣斗膽提醒一句，唐國公當初在雁門鑄成大錯，起因就是他的女婿逼迫陳留守退親，傷了他的顏面，對陳留守懷恨在心，這纔有了後來的事。唐國公胸懷如此，陛下你又曾經逼迫他傾家蕩產，還是小心爲上。”
“陛下，裴僕射所言極是。”來護兒也趕緊幫腔道：“太原與江都相距三千里，即便是五百里加急也要六天以上，才能把消息送到陛下面前，這樣的重地，陛下最好還是慎重爲上。”
隋煬帝對重新起用李淵本就有些擔心，再聽裴矩和來護兒這麼一勸，也立即就打消了這個念頭，再拿起陳應良的奏章細看時，隋煬帝又問道：“陳愛卿舉薦雲定興去平定戰亂，同時擴編東都軍隊以做補充，你們以爲如何？”
“微臣認爲甚是妥當。”裴矩趕緊說道：“雲老將軍素來以幹才著稱，在軍政方面都頗有建樹，又久蒙聖恩，常思回報，陛下若是以他爲將，率軍北上增援，太原賊亂，想來應該能夠迅速平定。”
“微臣也覺得東都應該擴編一些軍隊。”來護兒也說道：“東都地處天下腹心，道路連接大隋諸郡，陛下不管向何地用兵，從東都調兵遣將都最爲方便，之前河南討捕使裴仁基已然從東都帶走了一萬軍隊，陛下若是再派遣雲定興北上增援樊留守，東都兵力必然更加空虛，現在提前擴編東都軍隊，正可收未雨綢繆之效。”
文官武將的老大都贊同了，隋煬帝當然也不再多說什麼，馬上就拍板道：“好吧，讓雲定興率軍一萬北上增援樊子蓋，平定太原賊亂，東都軍隊規模，擴編至十萬。”
聽到隋煬帝的決定，收了陳喪良不少禮物的來護兒和裴矩當然笑了，可是有人笑就有人得哭，已經準備着在第二天的朝會上正式舉薦李淵的虞世基無可奈何的放棄之餘，少不得把消息暗中知會給江都城裡的關隴門閥代表，花了大價錢纔買通虞世基進言的關隴代表同樣的無可奈何，也只能是趕緊通過自有渠道把消息送給遠在成紀的李淵，結果這麼一來，李淵當然是暴跳如雷了。
“匹夫！老夫和陳應良這個匹夫一定是上輩子有仇！花了這麼多代價，好不容易纔讓楊廣小兒對老夫的態度改變，只差一步就能成功，竟然被這個匹夫推出雲定興老匹夫攪了！不把陳應良小匹夫千刀萬剮，凌遲處死，難消老夫心頭之恨！”
“父親，是時候下定決心了！不能以官職手段接管太原，就只能以武力手段！樊子蓋那個老匹夫根本不得太原軍心，病得連軍營都去不了，高君雅已死，王威又要輔助樊子蓋治政，又要操心太原城防，對太原軍隊的控制不夠，正是我們動手的大好機會！”
聽了得力兒子的建議，李淵盤算了許久，幾次咬牙想要下定決心，但最終還是放棄，搖頭說道：“不能急，再看看風色，眼下最重要的，還是先讓我恢復自由，可以合法離開成紀，這纔是首要大事。不然的話，成紀的地方官未必有膽量隱瞞我離開成紀的情況。”