在中國古代考試史上，宋代是一個非常重要的時期。無論是學校考試、科舉考試，還是銓選考試，都達到了相當完備的程度，很多考試製度被後代所繼承。
宋代的學校主要有中央官學、地方州縣學以及書院等。中央官學主要有國子監、太學、武學、律學及醫學、算學、書學、畫學等。宋初設國子監，爲全國最高學府，招收七品以上官員子弟爲學生。
宋代科舉考試比學校考試更具特色，也佔有更爲重要的地位。宋代科舉主要有貢舉（指科舉中的“常科”）、制舉（指科舉中的“特科”）、武舉、童子舉等。其中貢舉實行時間最長，取士數量最多，社會影響也最大。
宋太祖創立殿始制度，使科舉取士變爲解試、省試、殿試三級考試。宋太祖之所以創立殿試製度，一方面是爲了取士公平，防止勢家壟斷科舉；更主要的是，在收兵權之後，將取士大權也收到皇帝手中，變“恩歸有司”爲“恩由主上”，使貢舉及第者成爲“天子門生”，從而進一步加強專制主義中央集權。
現在蘇洵他們主持的就是省試，由各個州縣考試之後選擇出來的優秀士人，統一參加由聖上親派的主考官監督的省一級考試。
在山西省
的驛站中，蘇洵受到了來自山西各州縣長吏的歡迎，接風洗塵之後，他纔好好地休息了一晚。
每二天，他在省裡官員的陪同下，來到了省試的考場所在地——省學學宮。省學宮裡的負責人向他呈上了今年鄉試通過的士人名單。
蘇洵找開一看，名列榜首的居然有兩個名字——司馬光和趙鼎，而且成績遠超其他士子。王安石，字君實，陝州夏縣涑水鄉人。趙鼎，字元鎮，解州聞喜人。
“大人請看，這是名列榜首的兩個士子的考卷，大人過目。”
蘇洵一一打開慢慢地細細地看了看，又互相對比了一番，這才說：“此二子論文才倒是趙鼎要略勝一籌，但在思想性上則是司馬光更高一等。二人同列榜首，也是可以的。”
“大人評得有理。”
“此二人可有出身？”那時的出身是指家中是否爲宦官之家。
“均不是，他們二人的家中都極爲貧寒，生活較爲艱難。”
“自苦寒家多良才，此言不虛呀。”蘇洵感嘆道，困爲他自己的家境以前也不富裕，“還是再看看他們省試的表現吧。”
“啓稟大人，這司馬光在陝州可是遠近聞名的。”
“因何如此呀？”
“陝州百姓中流傳說，這司馬光幼年的時候，有一次和鄰家的小朋友在一起玩。鄰家的小
孩子不小心掉進了一口裝滿水的大缸裡，其他的小孩子都嚇得不知道該怎麼辦纔好。有的大聲地叫了起來，有的跑出找大人，有的還想去拉那個溺水者出來。只有司馬光不慌不忙，從地上抱起一塊大石頭，‘啪’地一聲把水缸給砸破了一個大口子，水流出來了，那個溺水的小孩子也得救了。於是，當地的人們就傳誦着他的故事，慢慢地全州都知道有這麼一個小孩子了。”
“妙啊，此子果然反應敏捷，沉着冷靜。”
“陝州百姓中流傳說，這司馬光幼年的時候，有一次和鄰家的小朋友在一起玩。鄰家的小孩子不小心掉進了一口裝滿水的大缸裡，其他的小孩子都嚇得不知道該怎麼辦纔好。有的大聲地叫了起來，有的跑出找大人，有的還想去拉那個溺水者出來。只有司馬光不慌不忙，從地上抱起一塊大石頭，‘啪’地一聲把水缸給砸破了一個大口子，水流出來了，那個溺水的小孩子也得救了。於是，當地的人們就傳誦着他的故事，慢慢地全州都知道有這麼一個小孩子了。”
“妙啊，此子果然反應敏捷，沉着冷靜。”
兩天之後，便是省試的日子，各地經過鄉試的才子們紛紛踏進了這個讓他們幾家歡樂幾家愁的學宮裡。
宋代的考試不像隨唐時那樣，由白天一直考到晚上，還要髮蠟燭給考生，也就造成了許多作弊的機會。
（本章完）