宋慈祖籍河北邢臺市南和縣，唐相宋璟後人，與理學大師朱熹同居建陽。生於南宋孝宗淳熙十三年（1186年），出身在一個朝廷官吏家庭，父名鞏，曾做過廣州節度推官。宋慈少年受業於同邑吳稚門下，吳稚是朱熹的弟子，因此，宋慈有機會與當時有名的學者交往。宋慈二十歲進太學。當時主持太學的真德秀是著名的理學家，真德秀髮現宋慈的文章出自內心，流露有其感情，因此，對他十分器重。宋慈早年的師友，對於他學業的進步與後來的思想當有相當的影響。
寧宗嘉定十年（1217年），中進士乙科，朝廷派他去浙江鄞縣任尉官（掌一縣治安），因父喪而未赴任。
宋理宗寶廣二年（1226年），宋慈出任江西信豐縣主薄（典頒文書，辦理事務），從此正式踏上了仕宦生涯。紹定一至三年，在鄭性之幕下參與軍事；迄招捕使陳韡檄同監軍李華平定蓮城七十二寨寇，宋慈參贊居多。
宋慈於紹定四年（1232年）陳韡奏其政績，舉爲福建長汀知縣（一縣的行政長官），嘉熙元年（1237年）任邵武軍通判（州府長官的行政助理），嘉熙二年（1238年）調南劍州通判，嘉熙三年（1239年）任提點廣東刑（主管司法刑獄和監察），嘉熙四年移任江西提點刑獄兼贛州知縣。淳祐元年（1241年）知常州軍事，淳祐七年任直秘閣提點湖南刑獄併兼大使行府參議官，次年進直寶謨閣奉使四路（宋分天下爲各路，等於現在的省份），皆司皋事。淳祐九年（1249年），拔直煥閱知廣州、廣東經略安撫使（掌管一路之軍事行政）。
宋慈一生二十餘年的官宦生涯中，先後擔任四次高級刑法官，後來進直寶謨閣奉使四路，也是「皆司皋事」，可見宋慈一生從事司法刑獄。長期的專業工作，使他積累了豐富的法醫檢驗經驗。宋慈平反冤案無數，他認爲「獄事莫重於大辟，大辟莫重於初情，初情莫重於檢驗」（出自《洗冤集錄》序），堅持「審之又審」，重視現場堪驗，還指出「凡驗婦人，不可羞避」，「檢婦人，無傷損處須看[1]陰門，恐自此入刀於腹內」，如死者是富家女，把女屍擡到光明平穩處，「令衆人見，以避嫌疑」。
宋慈卒於南宋理宗淳祐六年（1249年）廣州經略安撫使的任所，享年64歲。宋理宗親自爲其書寫墓門，憑弔宋慈功績卓著的一生。後來宋慈的墓地遷至福建建陽市崇雒鄉昌茂村西北。
劉克莊在墓誌銘中稱他：「聽訟清明，決事剛果，撫善良甚恩，臨豪猾甚威。屬部官吏以至窮閭委巷，深山幽谷之民，鹹若有一宋提刑之臨其前。」。這一期間，宋慈在處理獄訟中，特別重視現場勘驗。他對當時傳世的屍傷檢驗著作加以綜合、覈定和提煉，並結合自己豐富的實踐經驗，於逝世前兩年（公元1247年）撰成並刊刻《洗冤集錄》五卷。此書是其一生經驗、思想的結晶，不僅是中國，也是世界第一部法醫學專著。它比意大利人佛圖納圖·菲得利寫成於公元1602年的同類著作要早350多年。
（本章完）