長江北岸，揚子鎮。
金軍主力屯兵在江北已數月，眼見一時拿不下長江天塹，金軍的指揮中樞也從軍營移到了這江邊小鎮中。眼下二月初始，春暖花開，又因在這風景如畫的江淮地區，揚子鎮雖小，卻因地理位置優越，所以極爲富庶繁華。
金軍的指揮中樞紮在此地後，兀朮約束部屬，聲稱要“秋毫無犯”。便是他現在這所帥府，也是向當地的豪紳徵用而來。絕對沒動用武力，只派了一個小軍官來打了聲招呼，說大軍要徵用你家，挪挪地方吧，主人能說什麼？敢說什麼？
此時，大金統帥，完顏阿骨打的四皇子，金國朝中新興勢力的領袖，兀朮，正靠坐於矮牀上，一手撐着牀面，一手搭着膝蓋，微閉着眼睛，不知是在小睡，又或是沉思。這房中陳設極爲考究，桌椅都帶有花樣，隔間處垂着布幔，地上也鋪着名貴的毯子，一座香爐中，正嫋嫋地冒着清煙，將室中薰得清幽淡雅，令人陶醉。
室中不止兀朮一人，他倚爲心腹的韓昉坐在他的下首側面。到底是讀過聖賢書，考中過狀元的斯文人，韓昉顯然懂得如何享受這優雅的環境。他跪於席上，雙手枕着大腿，上身保持着挺拔，神態安祥，正用心傾聽着外間那名女子撫琴。
“行了”兀朮突然坐起身來，一揮手，琴聲嘎然而止。
這個舉動顯然將外間撫琴女嚇得不輕，韓昉側過頭，對那女子點了點頭示意她退下。待其走後，笑問兀朮道：“元帥，琴聲如何？”
“聽不懂，不如號角聲來得響亮。”兀朮爽快地回答道。“而且這東西也躺得人難受，坐又坐不得，躺又躺不下。這屋子也太矮，壓抑得緊。看來我是消受不起這套東西，還不如去縱馬射箭來得快活。”
韓昉聞言大笑：“元帥，想役使南人，就必須先懂南人。而要懂南人，就要從他們的日常生活入手。這所宅子的主人，應該是出自書香門第，這種人在南朝極具代表性。懂了他們，也就懂了中國。”
兀朮站起身來，活動活動筋骨，笑道：“也不急於一時，以後有的是時間學。走，陪我出去逛逛。”
韓昉見他實在沒什麼興趣，也不強求，兩人遂出了宅子。這小鎮有千餘戶人，除了逃過江去的以外，還有數百戶人家。但因爲近來鎮中行走的都是金軍，因此普通百姓沒事都呆在家中。兀朮和韓昉兩個出門以外，便沿着那平整的石板路步出鎮外。
只見那遠處，鬱鬱蔥蔥，入目一片翠綠，春天已悄然而至。行走於鎮外小徑，風和日麗，溫暖的陽光照在身上，頓使人生出慵懶之感。路邊，草木新生，野花含苞，身處這等美景之中，兀朮仍舊未能忘卻煩惱。
“宋軍水師頗具戰力，四次強攻均已敗北。轉眼春天已至，盛夏不遠，而軍中糧草也快不足敷用，叫人心急啊。”
韓昉卻勸道：“此番元帥引軍南下，取山東，奪中原，兵鋒直抵大江。佔領之大，所得之豐，均超過以往。就算此次入不了江南，又有什麼關係？來日方長。”他心裡很清楚，直到現在金軍還未能過大江，這次的機會就不大了。
兀朮倒並不灰心喪氣，聞言笑道：“也是這個道理。我已奪得中原，如你所說，中原乃四出之地，得中原者得天下南朝現在所倚仗着，不過就是一條長江。今我在長江北岸，天塹與彼共有。費上他三五年時光，大金也組建一支水師，教習士卒操練水戰，動用工匠營造戰艦，取江南，不過早晚而已。”
“元帥之言正中要害。”韓昉欣喜道。
兀朮頗爲自得，極目遠眺，讚道：“這南國風光果與北地不同，錦繡河山吶。”
“北方苦寒，卻是成就王霸大業之地，南方富庶，卻向爲板上魚肉。自古以來，統一天下，從來都是由北往南。”韓昉侃侃而談。
“我也想過這個問題，北方雖然艱苦，但民風剽悍，士卒善戰，實足虎狼之地。南方雖然好過日子，但這些秀麗山川，錦衣玉食，卻容易使人倦怠。否則，以南朝戶口之衆，何至於被我女真打得一敗塗地？”兀朮得意地笑道。
韓昉適時提醒道：“創業固然艱難，但守成卻殊爲不易。秦王掃六合，吞併四方，然兩世而亡。隋文帝一統天下，北擊突厥，也可謂英雄，然傳至煬帝，偌大一個國家眨眼之間分崩離析。究其緣由，無非失德不仁四字。”
兀朮聽得頻頻點頭：“是這個道理，此番我本不欲強求先生隨軍南下。只是，先生博古通今，對南朝又極爲了解，實在離不開。倒是不要耽誤我那侄兒的學業纔好，他終究是要登上帝位的，我們前兩輩開創基業，就得靠他來守成。”
“皇長孫天性聰穎，好學不倦，數年之間已學有所成，元帥不必擔心。”韓昉聽他提起自己的學生，掩飾不住自豪之情。
正說着，見不遠處一隊人馬迤邐而來。初時，兀朮並未在意，但後來走得近了。他才發現，這羣人多數是金軍士兵，然其中竟然夾雜着幾個漢人，尤其有一人，穿紅袍戴烏紗，顯然是南朝的官員。
南官出現在江北，這不是很奇怪的一件事麼？再仔細一看，發現這南官還不是空着手來的，他的隨從擡着好幾口鐵皮大箱，中有一口似乎還不小心落了船，一路走一路淌水。
“你，去問問，什麼來路。”兀朮對一路跟來的衛隊長遙喝道。
那名女真猛安得令之後，大步前去，走到近前堵住去路，向領頭的一名漢軍謀克問道：“怎麼回事？”
“這人從江南而來，自稱南官，欲求見元帥。”漢謀克回答道。
“他怎麼過江的？”千夫長又問。
“是宋軍戰船送過來的。”漢謀克道。既然是宋軍戰船送過長江，應該是假不了，那女真猛安放了路，當即回報兀朮。
“元帥，乞和的來了。”韓昉聞訊面露喜色。
兀朮一聲冷笑：“還真會挑時候，偏偏選在我渡江不成之際。哼，我先不見，先生代我接見，看他如何說話。”
揚子鎮中，一處民宅裡。那穿紅袍戴烏紗，年約四旬的官員正於帳中來回踱步，他帶過江來的數口大箱都堆在房角，直到現在，過去了至少半個時辰，沒有任何人來接待他。而且金軍也不許他外出，門外，幾名如狼似虎的士兵正把守着。
正心中忐忑不安之時，忽聞身後響起兩聲輕咳，猛然回頭一看，只見一長者入得房來。早過天命之年，身長七尺，穿漢服，戴襆頭，神態隨和，風範儒雅，正手拈長鬚，似笑非笑。在金軍大營裡看到這麼一個人，實在比這春天的陽光還讓人覺得舒服。
那南官慌忙上前執禮，來的正是韓昉，他客氣地還禮之後，請南官入座，又讓士兵奉上茶水，這才自我介紹道：“在下韓昉，沒請教？”
“韓昉？莫不是昔日在東京……出使者？”一聽這個名字，那漢官陡然想起一樁典故來。
韓昉其實知道他想說什麼，也不生氣，淡然笑道：“沒錯，正是當年在東京，被你們一位小將拘禁關押的韓昉。”
他落落大方，絲毫不加避諱，倒讓那南官有些不知所措，一時竟說不出話來。當韓昉再次問他來歷時，才如夢方醒般答道：“真是巧得緊，下官亦姓韓，名宗全，以顯謨閣侍制充任御營司主管機宜。”
“原來是韓侍制，失禮。”韓昉笑道。
那韓忠全見對方如此懂行，稱呼得十分準確，不覺又放鬆幾分。只是他並不知道韓昉是什麼來路，因此只得說些場面話道：“久聞韓公大名，今日得見，足慰平生。”
韓昉心知這是託辭，也不揭穿，客氣幾句話，直接問道：“貴我兩國正並兵，不知韓侍制渡江北來，所爲何事？”
“唉。”韓宗全未語先嘆，“先賢雲，兵者，兇器，不得已方纔用之。昔日，宋金締結隆興合議，本已息止干戈。哪料我朝一班大臣，專主戰議，矇蔽聖聽，於各處募兵造器，妄言恢復，方有今日之事。”
這位一開頭，便先替女真人把入侵的責任都開脫了去。把女真人南下侵略，說成是己方的過錯，而且是己方“一小撮人”的過錯。天子，是受了這“一小撮人”的矇蔽。
韓昉並不插話，他知道對方這是在自找臺階下，好爲後面的話作鋪墊。
“幸好，朝中有識之士奮起抗爭，終於使官家省悟。想貴我兩國，當年曾有海上之盟好，相約而攻遼。後來，都是因爲種種不必要的誤會才鬧到如今不可收拾的局面，讓人痛心疾首”韓宗全一本正經。
韓昉也適時點頭表示贊同。
“今下官是奉我朝尚書右丞黃公之命，渡江求見貴軍統帥，一是轉達方纔的意思，二略備薄禮呈上，三則是希望能休兵罷戰，共結盟好。”這纔算點出了正題。
韓昉沒太聽明白，質疑道：“既然貴國欲求和好，怎麼趙官家不表態，反而是副相？至少也得是尚書左右僕射，又或者樞密使吧？”
韓宗全大驚，恨不得伸根大拇指贊聲“內行”，當下老老實實說道：“閣下有所不知，如今官家並不在江南。但黃副相確實是奉了官家的詔命。”
韓昉哦了一聲，自然也不好去問對方趙官家如今安在。但試想，金國大軍兵臨長江，南朝的太上和少帝自然是倉皇逃竄，不在鎮江也是情理之中的事。既然派出副相作爲代表並來試探，誠意還是挺夠的。
不過，自己來只是代表元帥聽聽對方的來意，用不着表什麼態，因此道：“貴國的意思，在下已經瞭然，當如實回稟我軍元帥。在此之前，還請韓侍制在軍中稍作盤桓，等候消息。”
“這是當然，這是當然。”韓宗全趕緊點頭道。又見對方起身欲出，慌忙上前攔住，手指那數口大箱道“這是我方呈送貴軍統帥的一點心意，還請代爲收下。”
韓昉看也不看，淡然道：“不得命令，在下如何敢僭越？請貴使稍安勿躁，靜候迴音。”語畢，款款而出。
當韓昉將消息轉達兀朮時，後者並沒有表態，也不打算見宋使，更沒打算讓他回去。只讓其滯留在金營之中。一直拖到二月中旬，在此期間，在南岸苦等消息的黃潛善又接連派出了兩批使者來催，都被兀朮扣下。與此同時，金軍所謂的“水師”，每日都在江中操練，“威懾”宋軍。折彥質毫不示弱，數次命令水師將戰艦開到江中耀武，與敵針鋒相對。
這讓南岸的官員們感覺到，女真人似乎不打算跟咱們講和呀。但在二月十三，事情出現變化。第一批出使金營的韓宗本回到了江南，帶回了一個讓黃潛善十分振奮的消息。
他總算是見到了金軍的統帥，對方是大金都元帥府下的右副元帥，姓完顏，名兀朮，乃大金開國之君完顏阿骨打的第四子，還有個漢名，叫宗弼。兀朮在接見他的時候，並沒有明確表態是否同意議和，只說是讓合適的人來談。
現在鎮江府裡，唯一代表皇帝的就是黃潛善，他自然是最合適的人。但因爲兀朮模糊的態度，他不敢貿然過江，再次派遣韓宗全北渡。如此往返數次，女真人終於鬆了口，原則上同意議和。
黃潛善大喜，立即讓折彥質命令水師，各自回營，即日起不得再出動演武，以免有挑釁之嫌。而他自己，也準備着北渡長江，親自往金營走一遭。雖然和談是一件極其繁雜而費時的事情，但至少先要弄出個大體的眉目來，纔好討價還價。
二月十八，揚子鎮裡燈火通明，兀朮所居豪宅的大廳上，擺了數桌酒席，金軍各族文武高官悉數出席，原來是元帥在犒勞將士。
酒席很別緻，兼有南北特色。既有北方人喜食的大塊牛羊肉和麪食，又有南方獨有的各色精緻小菜，至於酒，那自然是大壇。
廳上，幾根巨燭將廳堂映照得通明，金軍各族文武官員正殷勤相勸，氣氛熱烈。只不過，相當部分人仍難改其豪放的本性，一手抓着牛羊肉往嘴裡塞，一手抱着酒罈不住和同僚纏鬥。
你很容易就從這些人的行爲舉止上，分辨出他們哪一族。比如原遼國的文官武將們，就斯文得多，飲酒只小抿，吃菜用筷夾。而說話最大聲，喝酒最痛快的，則是女真人。只顧埋頭大吃的是奚人，戰戰兢兢，謹言慎行的，就是新近投降的漢官。而金軍其他各族官員也沒打算理他們。
兀朮和韓昉坐在主桌，兩人緊挨着。兀朮興致不錯，喝得不少，此時正拿面前這張桌子說事。
“你說他們爲把這桌子作成四四方方的形狀？要取桌中央的食物，還是站起來伸長手，甚爲不便。”
“南人講規矩，所謂無規矩不成方圓，規成方，矩畫圓，因此南人的桌子只有方圓兩種形狀。”韓昉解釋道。
“規矩？哪有那麼多規矩我們女真人就沒有這些虛的，我們只知道一樣，前進，前進，再前進”兀朮端着碗大聲道。說罷，又一仰頭，咕咕將整碗酒灌下去。
這話引起了廳上衆將的共鳴，紛紛附和起來。
韓昉輕笑一聲，不再多說，端起酒碗裡小抿一口。此時，兀朮突然一把搭在他肩膀上，滿嘴噴着酒氣道：“先生，你懂得多，且說說，這回南朝主動乞和，我們該開出什麼價？”
韓昉還不及回答，已經有人搶道：“那還用說？山東，我們的中原，也是我們的對不對”
“對”滿堂暴喝。
兀朮受到感染，將酒碗使勁往桌面上一頓，拍桌而起喊道：“來爲山東，爲中原，幹”
“幹”興高采烈的一衆文武齊聲迴應。
“除了土地、城池、戶口之外，錢財不可少咱們打仗圖什麼？不就是這些東西麼？”
“不錯讓南朝每年都拿出錢來送咱少了不幹，繼續打”
“別忘了，光山東中原不行，還有陝西這地方不能留在南人手裡”
衆人七嘴八舌，你一言我一語，提的意見甭管合理不合理，至少靠譜。不過，居然有人提出，除了錢財之外，還要南朝每年送婦人來充實“浣衣院”惹得滿堂大笑
“你們這些人吶，就是沒見識光想着地盤錢財，卻忘了最緊要的。”一名契丹人大聲說道。
“你有見識你倒是說說，什麼是最緊要的？我就不信了，這世上除了土地錢財，還有什麼打緊？”
“稱臣不懂吧？讓南朝對大金稱臣以後，它要是再敢耍花招，那就是叛逆，就是犯上作亂我軍出兵平叛，師出有名”