鍾鑠與鐵牛的大軍趕到挽城時, 胡潮剛得內城攻破、敵軍盡殲的戰報，正在沾沾自喜，突聞乾軍殺至, 慌忙整兵迎敵。這時樑軍主力已入挽城, 城外樑營餘兵不多, 胡潮親自出戰。精疲力盡的樑軍怎是神羽營的對手, 一擊即潰, 胡潮被鍾鑠斬於馬下。主將陣亡，樑軍大亂，內外不接, 各自爲戰，被乾軍斬殺一萬多人, 餘衆潰敗如潮。
乾軍入城, 滿目皆是乾兵屍首, 狀況之慘烈讓歷戰無數的鐘鑠鐵牛也心生寒意。鍾鑠令鐵牛布兵防守、追擊殘敵，親自帶人在城中搜尋若金高劍等人。一路所見皆無倖存, 他心中有一種不祥的預感，命兵士逐一細查屍首。
一兵士從前方跑來，向鍾鑠稟報，說城上發現一具女屍，鍾鑠不待兵士說完, 拔腿便疾奔上城, 見兩名兵士正擡着一具屍體走來, 腳下一軟, 差點摔倒。報信的兵士此時追了過來, 說：“鍾將軍，這屍體身着都尉服飾, 不是公主，應是紅鷂飛騎的將領，請將軍前去辨認一下。”鍾鑠這才穩住腳步，定定心神，上前查看。他雖然已有心理準備，但認出素戈時還是心中一沉。素戈已經身亡，那麼若金和高劍呢？
他站在城頭，城上屍體累累，冬風中泛起血腥之氣，恐懼像毒蛇一般噬咬着他的心。他向兵士詢問，兵士說已經仔細搜過，並沒發現公主。鍾鑠又憂又慰，慰的是尚存一絲希望，憂的是若金仍不知所蹤。他扶牆垂目，心中飄忽。若金，我來遲了嗎？你在哪裡？別丟下我……
白日西斜，餘暉灑在城下，層層屍首中，一點微芒閃閃，映入鍾鑠眼瞼。鍾鑠心中一動，探身細看，似乎像是一件兵刃，瞧不真切。他覺心中格登一下，心急如焚，來不及繞到城階，見靠牆有一雲梯，以掌撐牆，縱身翻過城頭，落在梯上，沿梯滑下。兵士見鍾鑠突然跳下城頭，都嚇得不輕，一齊俯身張望。
鍾鑠奔到那微茫閃處，腳下未及停穩，便認出這正是若金的金刀。在兩具樑兵屍體之下，露出一隻緊握着金刀的手，是他牽過無數次的那隻手。鍾鑠心神俱裂，一把拋開樑兵屍體——那是他牽腸掛肚、魂縈夢繞的面容。若金靜靜地躺在那裡，雙目緊閉，彷彿睡着了。只是她盔斷甲裂，滿面是血，戎服已被血浸透。
鍾鑠魂飛魄散，“撲通”栽在地上，雙手顫抖地攬起若金，將她抱在懷裡。任憑鍾鑠大聲呼喚，若金毫無反應。她身軀冰冷，氣息皆無。鍾鑠心神散亂，悲痛欲絕，仰頭長嘯，放聲慟哭。兵士從未見過鍾鑠如此失態，城上城下一時訝然，但見鍾鑠渾身劇顫，聽他悽然哀號，都覺頗爲難過。鍾鑠風馳電掣趕了一夜，卻仍是晚了一步。連戰三日，轉戰千里都未能壓垮的漢子，只這一眼，頃刻之間，便萬物崩塌，天地陷落，再也支撐不住，心痛得幾乎昏厥過去。這個世間，再也沒有什麼值得留戀的了。若金，帶我一起去吧……
鍾鑠凝望着若金，她流了好多血啊，該有多痛啊……儘管已經看不出曾經的容顏，但他依然覺得若金貌美如初，她一直都如紅梅怒放，從未凋謝過。鍾鑠緩緩爲她拭去面上的血跡，她的皮膚那麼冰冷，冷得鍾鑠不住發抖。他輕輕扶起若金的頭，將她的臉頰緊貼着自己溫暖的面龐。若金，別怕，我這就來陪你了。
迷迷茫茫中，鍾鑠從若金的手中拿過金刀。他喃喃地對若金耳語：“死生契闊，與子成說。榖則異室，死則同穴。”他輕輕放低若金，深深望了她一眼，緩緩舉起金刀。突然之間，若金口中涌出一股鮮血，順着嘴角滴落在鍾鑠的手掌，如朵朵紅梅。鍾鑠頓如枯木逢春，喜從天降。若金還活着！還活着！此時此刻，他覺這天地之間，再也沒有什麼能比得上這一口生還之血。他驚喜若狂，擡首向四面嘶吼：“快找大夫！快找大夫！快去！快！”兵士急忙去尋軍醫。鍾鑠小心翼翼地抱起若金，那麼小心，那麼謹慎，彷彿他抱着的是一個瓷娃娃，輕輕一碰就會化爲碎片。
軍醫匆匆跑來，鍾鑠也來不及走到營帳，就近找了一間民房，請軍醫爲若金診治。若金的傷勢很重，但萬幸的是，頭上的傷口不深，胸前那一刀也未傷到心脈，算是撿回了一條命。鍾鑠悲喜交加，激動落淚。鐵牛聽說若金還活着，也萬分欣喜。鍾鑠把軍務多半交予鐵牛，除了處理重要軍務，他日夜都在若金房中，寸步不離，衣不解帶地看顧。不過畢竟男女有別，若金胸前的傷口鐘鑠不便親自上藥包紮，便出錢請了城中醫館大夫之妻從旁照料，其餘喂藥外傷諸事都是鍾鑠親自料理。若金傷勢如此沉重，他生怕再有什麼差池，自己真的承受不起再一次失去她的恐懼了。
鍾鑠鐵牛奪下挽城後，乾王即派裘鞏率大軍疾行通過挽城，繞道綠柳之南。綠柳腹背受敵，林如派人送信給寶應樑軍請求援助，寶應軍卻按兵不動，林如不得已放棄綠柳，率軍南撤，退守茲鎮。乾軍攻佔綠柳，並相繼拔除多個樑軍營寨，寶應與茲鎮被割斷聯繫，也岌岌可危。乾王並不急於攻打茲鎮，率軍在綠柳稍事休整。
之前挽城被圍，乾王未收到任何訊息。高劍派出的那五十名死士無一衝出樑營，全部陣亡。但乾王已經猜到挽城有難，只是如高劍所料，乾軍主力也遇到了大.麻煩，無法分兵援救。當日乾王向若金高劍發出書信之後，胡潮設計殺了黎優，奪回文關兩城的控制權，立即向林如報信，同時出兵攻打挽城，林如也派尹其率兵援助。乾王得知文關有變，便覺不妙，正待發兵挽城，裴家軍忽然向乾軍後方、芒北諸城發動攻擊。乾軍一路攻城拔寨，所留守軍卻不多，裴家軍攻其不備，三日就攻下三座城池。綠柳和寶應樑軍趁機轉守爲攻，分別向北、向西進軍。乾軍六萬兵馬被裴家軍和樑軍幾十萬大軍從北東南三面合圍，困退芒山東側，幾成甕中之鱉，處境艱險。
段銷審時度勢，知此局關鍵就在裴家軍，若裴家軍撤兵，則乾軍困境可迎刃而解。裴家軍雖未與乾軍有過盟約，但此前一直相安無事，這次轉而與樑軍聯手，必是林如暗中有所動作。他遂向乾王提出，要親自去會會裴家軍首領裴交。乾王初時不允，認爲此行太過兇險，有去無回。段銷一再相勸，向乾王保證不僅能全身而退，而且可勸服裴交撤兵。乾王見他信心十足，問：“你有幾成把握？”段銷笑道：“總有九成以上。”乾王狐疑道：“莫要說大話。這可是性命攸關的事。就算乾軍敗退乾州，我也不願失去你這個良士益友。”段銷正色道：“我何時說過大話？若我死在裴家軍，不能完成重任，對殿下、對乾軍有何益處？我不會去做這隻虧不賺的事。”乾王還是不放心：“你打算如何讓裴家軍撤兵？利誘還是威逼？”段銷搖搖頭，“裴交這個人，利誘威逼都無用，只有以誠相待。我心中已有籌謀，但請殿下允我功成回營後再詳述吧。”兩人又深談一番，乾王要派兵護送，攜重禮同往，段銷一概謝絕，僅選了幾樣小巧的普通之物做見面禮。
臨行之前，段銷特意向阿穆辭行。其實他說的“有九成把握”不過是寬慰乾王之語，他並不是信心十足，但在段銷心中，比起乾軍功敗垂成，自己實在是微不足道，成則戰局逆轉，霸業可圖，敗也只不過是少了一個書生，值得冒險一試。萬一不能生還，他還是想再見一眼阿穆。
阿穆聞聽段銷將隻身一人深入虎穴，擔憂之情溢於言表，向段銷道了“珍重”。段銷轉身，忽又聽阿穆在身後喚道：“段先生！”段銷回頭望着她，阿穆卻欲言又止。段銷問：“還有未盡之言？”阿穆躊躇片刻，輕聲道：“你要平安歸來。”段銷心中一動，笑道：“放心，我自會平安無事。等我回來，還有話想要問你。”
段銷這葫蘆裡賣的什麼藥，上至乾王，下至阿穆，無人知曉。但段銷去後不到一月，裴家軍便停止對乾軍的進攻，駐兵芒北，免戰高懸。與此同時，駐守乾州的劉正彧之前得知乾軍戰況，立刻在乾州、永平兩郡徵兵從軍，並招募原西奚之地的散兵遊勇、無家百姓入伍，一方面給予豐厚的獎賞，一方面施加嚴厲的懲罰，短短一個月，就組織起一支五萬人的大軍，渡過沐江，駐紮津口，這對乾軍來說如同雪中送炭。裴家軍形勢悄然變化，此時南北皆有乾軍，再戰也討不到什麼便宜。不久，段銷帶着裴交的手書回到乾營，裴交表示願意與乾王結盟，爲示誠意，願先行退兵。數日後，裴家軍果然分批撤退，芒北重歸乾軍，津口五萬人馬南進與乾王會合，乾軍實力大增。
乾王分派鍾鑠、韓嶺、裘鞏等人領軍反攻，迎戰寶應、綠柳進犯的幾路樑軍，同時派探馬打探挽城的消息。局勢稍穩，立即派兵援救挽城。鍾鑠連番作戰，乾王本未想派他前去，但鍾鑠堅決請命，乾王思慮一番，也便同意。
鍾鑠鐵牛一夜疾行，飛闖文關兩城，但仍然太晚。若金與高劍帶出的四千乾軍，在挽城幾乎全軍覆沒。然而，若金高劍以四千敵九萬，在援失糧斷矢盡人心離的情況下，仍然堅守兩月有餘，斬敵五萬，挽城一役，已經成爲了大梁戰史上濃墨重彩的一筆。
乾軍北西兩面平定，與裴家軍結盟一事提上日程。裴交邀乾王會面同商大計，乾王詢問段銷的意見，段銷認爲裴交確有誠意，可前往一見。乾王遂回信應約。段銷陪同，韓嶺隨護，即刻啓程。
青葙一直十分掛念若金，多次詢問乾王若金情況，問若金爲何不前來綠柳匯合。因青葙身懷六甲，乾王一直將挽城之事瞞着青葙，只說命若金鐘鑠等在挽城駐守。青葙心中也曾有疑惑，暗中命阿穆打探，不過阿穆已得了乾王命令，爲着青葙身子着想，她也謊稱無事。此時乾王等人要去赴這場“鴻門宴”，青葙心繫乾王安危，也只得暫且放下若金之事。
若金昏迷數日，這日終於悠悠醒轉。不期然看見鍾鑠欣喜的目光，還以爲自己已經身赴黃泉，所見皆是幻境。鍾鑠緊緊握着若金的手，淚水滑落。若金怔怔地望着鍾鑠，這是自己第一次真真切切地看見鍾鑠落淚，爲自己落淚。他這樣隱忍剛強的男子，竟然也會在自己面前毫不顧忌地落淚，這難道不是幻覺嗎？