京師往保定府的官道上，良臣悠閒的坐在一輛大車上，頭枕着包袱，嘴裡叼着一根狗尾巴草，手裡拿着本書，看得聚精會神。
弄完司禮官帖的大襠私印後，良臣便和宋獻策告辭，趕到阜城門找了家大車行，買票直奔保定。
之所以不歸河間府，而奔保定，卻是因爲熊廷弼的那位好友、北直提學御史黃彥士就在保定。
提學御史只在每年小考、鄉試方纔由兩京都察院派出，並無常駐衙門。
因今年北直小考保定府先開，故黃彥士現在保定提學。提學又稱提督學政（院），故一般人稱之爲提督，所責考試亦稱“院試”。
大明兩京十三省，南北兩京又稱南北直隸，不過卻不是一省之設，南北直隸的府和直隸州和十三省的布使司一樣，是直接歸六部管轄的。
南直隸是南京及其附近府和直隸州的統稱；北直則是京師及其附近府和直隸州的統稱。
北直隸的大體範圍相當於後世京城、天津、河北大部及河南、山東小部分地區。
順天府雖歸北直隸，但無論是小考還是鄉試，皆是獨立開展，由禮部專門負責。
熊廷弼當日倒也忘記告訴良臣黃彥士在何處，還是宋獻策提醒他，要不然良臣恐怕就得找人找的暈頭轉向了。
保定離京師三百多裡，河間府在京師的南邊，保定則在京師的西南方向，這意味着良臣得抓緊時間，要不然來回折騰下來，能把他累的夠嗆。
良臣坐的這輛大車上人倒不多，連他在內六個人，一個老頭帶孫子返鄉，還有兩個在京裡打工的夥計，剩下一個則是個老婦。
“小兄弟看的什麼書？這麼入迷的？”一個在京裡打工的夥計見良臣這一路始終抱着手裡那本書在看，不由好奇。
“封面上不有麼。”另一個夥計識得字，看了眼告訴同伴人家看的是四書五經中的《中庸》。
“小哥一看就是讀書人，如此刻苦用功，將來肯定能出息。”邊上老頭很是稱讚了良臣幾句，然後低聲告訴孫兒，要和人家小哥哥學習，用心讀書，日後金榜題名，也好光宗耀祖。
“馬上就要小考了，我這也是臨陣抱佛腳，老丈莫笑。”良臣朝那老頭笑了笑，然後捧起書繼續讀。
許是讀到斷章處，他不由痛罵這無恥的作者，然後情不自禁的拿手指沾了沾唾沫，急急翻開第二頁，越看越是入迷。
這一章正是那“李瓶姐牆頭密約，迎春兒隙底私窺”。
書中沒有黃金屋，書中亦無顏如玉，只有那巧金蓮和妙瓶兒。
讀書人嘛，只要有書讀，都是聖賢子弟。
所謂兩耳不聞車外事，一心只讀聖賢書。
……
在路上顛簸了五天，大車終是到了保定府。
一下車，良臣就向人打聽按察使司衙門在哪。
北直隸沒有布政使司，不過按察使司和都指揮使司卻是有的，衙門就在保定。
通常，提學御史下來後，要麼住在按察使司，要麼住在各府的府學。
多數時候，卻是住在按察使司的。原因在於按察使司就是都察院在地方的監察機構，提學御史不住在自家衙門分支，又住哪裡。
打聽到按察使司在何處後，因離的不遠，良臣便步行過去。
到了衙門外，自有守衛上前攔他，問他何事。若有冤屈，可以擊打門前大鼓，內中自有官員出來接待。
良臣忙道他是來求見提學御史的。
“求見提學御史？”守衛打量了良臣一眼，有些不耐煩的擺了擺手，“提督大人住下之日就已發話，任何人都不見，你走吧。”
良臣當然不能走了，急道：“煩請大哥替我通傳一聲，我有要事求見提督大人。”
“來找提督大人的，哪個沒要事？”守衛公事公辦的樣子，可不會因爲良臣是個少年，就心軟替他通傳。
“還請大哥幫幫忙。”
良臣心念一動，摸出兩塊碎銀子悄悄遞到守衛手中。守衛左右看了眼，不動聲色收下。
“請大哥幫我將這張帖子遞與提督大人，他見到此帖定會見我。”良臣說着將熊廷弼的名帖遞給了守衛。
守衛接過看了眼，點了點頭，吩咐良臣在這等着，他進去替他遞帖。
良臣忙再三感謝，在衙門外等着。
………
按察院中，北直提學御史黃彥士正與昨日纔到的好友、同黨中人，任戶科給事中的官應震密談。
“去年，若非密揭，葉向高安能入閣爲輔，如今內閣爲他一人主導，我三黨被他阻撓，若不再有所動作，後年京察，必一敗塗地。”
官應震不岔，想到密揭事件就惱火不已。
去年七月，皇帝詔在籍舊輔王錫爵入閣首輔，王錫爵卻考慮到朝中黨爭已起，自己年老體衰，難以支撐，便婉拒皇帝入閣之請，讓家人王勉攜其密揭進京。
王勉路經淮安時投宿在漕運總督李三才處被李三才竊得密揭，李三才最初本準備篡改以激怒言官，但隨後因密揭爲王錫爵之孫著名書法家王時敏主筆，只得抄錄全文。
結果，此份密揭尚未抵達京城時，東林黨人和南京的科道言官已經人手一份。而密揭中“皇上於章奏一概留中，特鄙棄之，如禽鳥之音不以入耳”之語，引起了科道言官的公憤。
等到王錫爵的密揭抵京後，東林黨人立刻行動，以有心算無心，打了浙黨措手不及。眼看着浙黨大敗，東林可以成功入閣時，宮中的萬曆皇帝卻看破了東林黨人的把戲，將他們的奏疏一律留中不發，使他們不能如願。
東林黨不肯罷休，繼續發動彈劾，面對東林黨的步步進逼，最終首輔朱賡於十一月癸丑病故，次輔李廷機閉門不出，隨後遷居到演象所之真武廟，將僕人全部遣散，表明去職的決心。
如今，李廷機依舊住在廟中，每日一封辭呈，不管宮中派多少人來勸，他都死也不出。時日久了，竟被人稱爲“廟祝閣老”。
然而，李廷機已然灰心，不願出山。東林黨人卻以小人之心度君子之腹，他們唯恐萬曆皇帝未批准李廷機的辭疏，使李廷機得以復出。因而私底下動作不斷，隔三岔五便上疏彈劾李廷機，一定要徹底罷了他出山之路。
“我來前，聽說葉向高準備出面請求陛下準李廷機回鄉，然後他們再提出增補閣臣。”
官應震頗是擔心，因爲萬一皇帝準了葉向高的請求，李廷機歸鄉，那內閣就剩葉向高一人，既是首輔亦是獨輔了。
黃彥士眉頭微皺：“他們想推誰入閣？”
“除了鳳陽那位，還有誰？”官應震冷笑一聲。
黃彥士點了點頭：“東林之中，只他夠格了。”
二人所說那位，乃指鳳陽巡撫李三才。
此人系順天通州人，萬曆二年進士，與東林黨人趙南星爲同年，後任南京禮部郎中時與東林黨人魏允貞、鄒元標深交，以右僉都御史總督漕運，巡撫鳳陽諸府，與在無錫講學的東林黨人顧憲成亦有深交，是東林黨的一員干將大員。
“此人若入閣，對我三黨，便是災難。”官應震恨恨說道。
黃彥士考慮得多些，他道：“增補閣臣必須會推，有我三黨在，他東林未必就能如願。”
官應震搖頭道：“你還不知道，都察院的宋一韓上疏建議增補閣臣不應當專用翰林出身的官員，應當也起用外官，又稱此前閣臣都是南方人，建議多增補北方人入閣。其意，自是意在李三才了。”
“還有這事？”黃彥士也覺棘手，“李三才此人頗有才幹，好用機權，更善於拉攏人，撫淮十三年，結交遍天下，若他入閣和葉向高聯手，恐難有我三黨立足之地。”
官應震道：“此番我從京中過來，便是與你商議此事，看看如何才能破了東林的陰謀。”
黃彥士思慮片刻，道：“東林想讓李三才入閣，我們便斷了他們這個念頭，使李三才無法入閣便是。”
官應震精神一振：“如何斷？”
黃彥士輕笑一聲：“李三才爲外官十多年，豈無貪髒枉法劣跡？”
“我曉得了，回京之後，便發起公議，彈劾他。”
“不能捕風捉影，須得派人去鳳陽察訪，掌握他一二貪髒實跡，如此勝算更大。”黃彥士喝了口茶，“我等小考事畢，便回京覆命，出點力氣。”
“有你這猛將出馬，勝算大增。”
“對了，聽說熊飛白又惹事了？”
“他那脾氣你又不是不知道。”
“熊飛白有大材，我楚黨能否中興，就看他了，萬不能讓他有失。”
“此事，我如何不知。”
黃彥士見桌上茶水已涼，便要叫外面奉茶，卻聽有人在外稟道：“提督，外面有一少年求見。”
“什麼少年？”黃彥士愣了下，旋即不快道：“我在此間並不認得人，不見。”
外面的人猶豫了下，又道：“來人持有熊廷弼的名帖。”
“噢？”
“快讓他進來！”
黃彥士和官應震不約而同吩咐道，爾後相互一笑，均知江夏熊飛白在對方心中位置極重。
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