四海貨棧後面是練武場，寬敞無比，能讓馬隊往復奔跑練習騎戰。
只是如今隨着關爺離去，貨棧的馬隊也隨之而走，這空蕩蕩的練武場上還剩下二十多人沒有離去，四海貨棧不是開善堂的，向來不養閒人，古北寨那麼大地方，三教九流魚龍混雜，自然也收了不少亡命徒充作打手。
眼下這羣人裡，有大半都是關內犯了命案在逃的，全是有武藝傍身的所謂江湖好漢，性子桀驁粗野，不過他們投靠關爺時，俱是到了走投無路的地步，要不是關爺，他們早就是古北寨外沙土裡的一堆白骨。
所以大家都感念關爺的恩德，在四海貨棧這些年都安分老實，如今關爺回駱駝城，也不是他們不願跟着去總兵府，而是總兵府不願收他們。侯三和高進說的時候，留了這些人幾分面子，畢竟大家同僚一場，這些人也不是什麼大奸大惡之徒，在關內犯的命案，多是有些苦衷的。
“關爺既然說那位高爺是了不得的豪傑，想來不會誑咱們。”
張崇古看着四周的同伴，開口說道，他是山東人，爲人豪爽講義氣，衆人也都把他當頭領看，此時聽了他的話，一羣人裡倒是有大半都點了頭。
“張大哥，那位高爺的名聲不小，只怕人家未必瞧得上咱們？”
人羣裡，有一名看着獐頭鼠目的漢子皺着眉道，“我聽外面那些商人說，這位高爺嫉惡如仇，生平最恨賊人，但凡是犯到他手上的馬賊都被插了木樁示衆……”
衆人聽了都沉默下來，他們是世人眼中的賊人，哪個不是被官府通緝的，關爺能收留他們，眼下這位氣勢正盛的高爺可未必。
張崇古瞧着一羣人臉上神情，便曉得他們都還在耿耿於懷被總兵府看不上這件事情，於是大聲道，“看不看得上是那位高爺的事，他若是不願收留咱們繼續在貨棧做事，咱們走便是！”
“只是關爺的恩情，咱們不能不報，要是那位高爺願意留下咱們，俺也把話說在前頭，各位兄弟需得謹守本分，莫要叫人笑話關爺識人不明。”
張崇古環視着四周的同伴，他們這些人裡大都性子桀驁，以往在貨棧裡，只服膺關爺一人，原先馬隊的兩位首領聞達和李成雖然武藝高強，他們不過是面上留幾分敬意，心底裡並未把這二人當回事。
衆人叫張崇古那冷酷的目光掃過，都是心中凜然，幾年相處下來，誰不知道這位張大郎性情，這位可是正經的軍戶出身，一手長槍使得賊俊，武藝是他們中最高強的，也最講義氣。
“張大哥放心，咱們都受過關爺大恩，便是舍了這條命，也絕不會壞了關爺名聲。”
綠林道上混的，講究的就是一個義氣爲先，滴水之恩當涌泉相報，關爺對張崇古他們有活命的恩情，張崇古把話挑明瞭，其餘人自然不敢怠慢半分。
“好，既然如此，大夥兒便好生習練，總要讓那位高爺見識下咱們的本事。”
張崇古曉得他們這些人雖然都各有本事，但受不得軍法管束，是故顯得很散漫，以往和馬隊一起出去辦事，也只是被當做斥候使用。
若有的選，張崇古當然願意陪關爺回駱駝城，想他本來也是清白出身，叵耐老家的上官太過混賬，欺他少年喪父，不但要吞他家的產業，更趁他阿爹屍骨未寒，強要收其寡母做妾。
這樣的奇恥大辱，哪怕自家世代忠良，張崇古也忍不得，最後從武學潛回家，殺人亡命，被官府通緝，幾經輾轉逃到關外。
張崇古心裡的念想就是要重振張家門楣，而不是躲在塞外當個見不得光的賊人，原本關爺是他的指望，可是總兵府瞧不上他們，如今便只能看那位高爺的了。
高進的事，關爺自講了給張崇古聽，所以張崇古曉得高進接下來馬上就是河口堡的正經百戶，他若是投靠高進，說不定便可以洗去賊人身份，在高進手下靠自己的本事博個前程，好重光張家家聲。
在張崇古的吆喝下，二十三條大漢各自上馬，繞着馬隊平時訓練的木樁跑圈，或劈斬草人，或奔馬射箭。
……
青石板的迴廊上，侯三在前引路，同時爲高進介紹着張崇古這羣人的來歷，“這張大郎是山東博興人，世代都是軍戶，祖輩曾做到過千戶，他父親本是登州水軍的百戶，可惜英年早逝。”
從侯三口中，高進知道眼下留在客棧的那批所謂江湖人裡，有好幾個都是和張崇古一樣被“逼上梁山”的武家子弟和軍戶，尤其是這個張崇古本是被關爺看好的人才，只是總兵府裡關係複雜，張崇古背了個被海捕通緝的賊人身份，便是關爺舉薦也沒用。
邊地將門，是不會收留張崇古這等來歷不明，又不是本地人的所謂豪傑當家丁的，於是張崇古這些人便成了關爺留給他的夾袋裡的人物。
侯三一路走，一路將這二十多人的底細大都說了個遍，“高爺，這些人雖然都是被官府通緝的賊人，但大都其情可憫，高爺若是瞧得上他們，不妨暫且先留下他們，以觀後效。”
關爺一走，馬隊跟去尚是其次，關鍵是沒了總兵府明面上的庇護，這古北寨便成了各方勢力覬覦的肥肉，雖說高進和總兵府還是能沾上些關係，可侯三心裡清楚，那點所謂的關係不過是讓其他勢力不敢明目張膽地出手罷了。
眼下四海貨棧最缺的就是人手，張崇古那些人個個都是悍勇之徒，可堪一用，侯三覺得高進不如先穩住他們，等過了這段時日，把古北寨穩定下來後，再做裁撤不遲。
“侯先生，我相信關爺的眼光，既然關爺能收留他們，想來他們也不是什麼大奸大惡之徒。”
高進朝侯三笑道，他本就缺人，張崇古那些人被官府通緝，他不在乎，更何況這年頭的官府是什麼德性，張崇古犯的事說一句官逼民反也不爲過。
瞧着高進是真不在乎張崇古他們的賊人身份，侯三心裡鬆了口氣，雖說那張大郎是個知恩圖報的，可其他人裡不缺刺頭，高進要是不願意留下這些人，真讓他們離開貨棧，指不定能鬧出什麼事來。
“侯先生，這便是貨棧的那些打手。”
廊道盡頭，高進看着練武場上一個個精神抖擻，騎馬演武的漢子，朝侯三問道，他的目光落在那幾個奔馬騎射的大漢身上，心中大喜。
高進身後，王鬥瞪大了眼睛，看着那幾個大漢往復奔馳，在馬背上翻轉騰挪，手中軟弓連發，十箭裡能有六七箭中靶。
這時候，騎在馬上的張崇古也看到了侯三幾人，他的目光落在身穿黑衣的高大青年身上，然後從馬背上跳下來，接着大聲吆喝起來，“兄弟們，侯先生帶新東家來了。”
隨着張崇古的大喝，那些演武的漢子們都是紛紛停了下來，接着策馬到張崇古身邊，齊齊跳下馬，看向侯三身後，沒有人吭聲，張崇古亦是沒有再說話。
關爺的心意，張崇古明白，可他性子執拗，而且心中也隱隱有些不服，眼前這位高爺年紀比他尚小了好幾歲，卻被關爺誇上了天，他張崇古不是沒有肚量的人，可要他甘心誠服，也得看看這位高爺的器量本事如何。
一時間，張崇古他們聚在一塊兒，氣氛詭異地不發一言，倒是叫侯三有些急了，不過他清楚張崇古的脾氣，自己開口勸說也沒什麼用，如今便只能看身旁這位高爺是如何看待他們了。
高進邊上，王鬥瞧着那羣聚在一塊兒的貨棧打手，站在那裡也不說話，只盯着他們，心中頓時不快起來，“二哥，不過一羣……”
王鬥性直，遇到不快，出口就是惡言，只是他口中那句“賊配軍”還未說出口，就被熟悉他脾氣的高進回頭輕喝道，“阿斗，別亂說話！”
說完，高進走出廊道，朝張崇古他們那羣打手走去，這年頭打手乃是指精於技擊﹑勇敢善戰的人，他以前聽父親講古，前朝鬧倭寇的時候，曾調集各地客軍入浙剿倭，其中便有一軍爲廣東打手，只是面對倭寇時，這些從江湖上募集的技擊高手並沒有什麼用。
高進走到張崇古他們面前，他一個個人看過去，這些人裡有山東的長杆手、有河南的毛葫蘆兵、也有殺虎手出身的獵戶，他們身上都揹着命案，是被官府通緝的賊人。
那一張張面孔或老實、或兇悍，或蒼老、或年輕，迎着高進的目光，有人挺直胸膛、有人低頭、有人面無表情、有人堆笑，只是仍舊沒人開口說話。
張崇古仔細地看着面前高大青年，劍眉星目、猿臂蜂腰，臉龐黝黑，垂着的雙手筋骨虯起，一看便知道是常年打熬力氣的武家子弟，最重要的是這位年輕的高爺身上透着股濃重的血腥味，那看似平靜的目光盯着人時叫人有種莫名的冷意。
高進最後纔看向打頭的張崇古，要不是家逢鉅變，這位原本在登州武學的百戶之子，應該前程遠大，可最後造化弄人，成了如今的亡命徒。
“你就是張崇古！”
“正是在下，不知高爺有何見教？”
張崇古應聲答道，既然這位高爺開口，他也不是不知禮數的。
“我以前有位長輩曾和我說過，有本事的人都自視甚高，尤其是咱們這些武人，唯有手底下見真章，分出個高下，才能叫對方服氣。”
高進不緊不慢地說道，他對面的張崇古的眼神亦是變得犀利，關爺留下的這羣人不是他先前收服的家丁和官軍，他們都是亡命徒，也見過世面，要折服他們要恩威並施，恩要給，但更要立威，否則的話收下這些人便不是助力，反倒會有後患。
眼前的張崇古是這羣人裡武藝最高的，便是最好的立威對象，高進不喜歡玩那些虛與委蛇的鬼蜮把戲，於是他伸出手朝張崇古道，“咱們練練！”
“那就練練！”
張崇古看着面前忽地伸出手來的高進，愣了愣，然後才伸出手道，只對方這份氣度，他就有所不及。
“好，我聽侯先生說過，你是山東長杆手出身，一身功夫都在槍矛上，正好我也是。”
大明百萬步軍，以殺手爲最強，這殺手便是長槍手，而山東長杆手是長槍手裡的翹楚，張崇古家世代從軍，從小練的是最正宗的軍中大槍。
聽到高進要和自己比槍矛，張崇古終於是服氣了，兩人握着的手分開後，他開口道，“高爺果然是豪傑，張崇古服了。”
兩人方纔握手時，張崇古使盡渾身力氣，也沒佔到絲毫便宜，就知道眼前的高進武藝絕然不差，他本就有投靠之意，只是不曾親眼見過高進的風姿氣度，才心有不服，如今看到了，自消了一爭長短的念頭。
這些年的顛沛流離，讓張崇古早已不是當年那個衝動易怒的少年，他知道該如何取捨！
“那你我比試，不論勝負高下，只爲切磋。”高進並沒有打消比試的念頭，只是笑着說道，“好對手難求，高某今日手癢了，不知張兄意下如何？”
張崇古懂高進的意思，看到高進笑得真誠，他想起平日練槍時無人對練，忽然也覺得手癢起來，於是道，“高爺發話，張某敢不從命，自當奉陪。”
張崇古抱拳行禮，他身後那些同伴們瞧了，都知道張崇古是服了這位高爺，各人心中都盤算起來，不少人覺得這位高爺瞧着年輕，但是氣度雍容，投靠這般的豪傑也不算丟人，而剩下的都是如張崇古一般有家傳武藝傍身，都想看看這位高爺手上功夫到底如何，是不是值得他們投效。
侯三瞧着高進竟然要和張崇古比試，反倒是緊張起來，渾然不像邊上的王鬥那般興奮，連忙上前道，“高爺，這刀槍無眼，我看這比試還是算了吧？”
高進的武藝有多強，侯三不知道，可是張崇古的武藝，他是明白的，關爺說過，這張崇古的槍術已得了軍中大槍的精髓，放在總兵府裡也是能衝陣斬將的高手。
“侯先生，我和張兄比試，不是性命相搏，只是切磋罷了，你無需擔心。”
高進擺手道，他說手癢不是假的，這些日子裡他就沒遇到過像樣的對手，這張崇古是使槍矛的高手，正好讓他檢驗一番自己所學。
看到高進堅持，侯三也只能悻悻退下，和其他人一起空出場地，看高進和張崇古比試。
“侯先生，你莫要小瞧我二哥，那姓張的便是什麼山東長杆手裡的高手，也未必勝得了我二哥。”
王鬥朝侯三說道，然後從懷裡摸了摸，拿出幾錢碎銀來，“要不咱們賭一把，我二哥贏了……”
侯三自然不會和王鬥賭什麼輸贏，這時高進和張崇古各自站定，兩人拿了演武場的丈二大槍，去了槍頭，彼此相對，目光裡有欣喜之色。