渾渾噩噩中，萬曆皇帝醒了過來，他的眼前一片模糊黑暗，自從七月以後，他不但經常嗜睡，就連眼睛也不能視物，清醒的時候，他所聽的奏摺裡，遼東局勢仍舊沒有半點好轉。
熊廷弼在廣寧只是苦苦維持住了局勢沒有惡化，可是東虜佔據遼瀋後，竟然招降納叛，泰半遼人直接降了後金，做了順民，更讓萬曆皇帝在意的是，熊廷弼最新的奏摺裡竟然說努爾哈赤那個賊酋居然要開科舉取儒士，這個女真蠻子他怎麼敢生出這等心思來！
“丁奉！”
萬曆皇帝喊了起來，他的聲音虛弱嘶啞，從噩夢中醒來的他滿頭是汗，他夢到了東虜打到了京師城下，滿朝的百官要他從內帑拿金花銀出來募兵，可是內帑的錢花光了，也沒有擋住東虜……
“丁奉！”
沒有得到迴應的萬曆皇帝越發暴躁起來，可是暖閣裡靜悄悄的，只有朱常洛冷幽幽地看着暴跳如雷的父皇。
“父皇，丁公公不在，您有什麼事情，可以吩咐兒臣去做。”
對萬曆皇帝來說，有些熟悉但又陌生的聲音響起，讓他如遭雷擊般愕然無言。
看着驚怒交加的父皇氣急如牛，朱常洛忽然覺得心中快意，曾經在他心裡面如同噩夢般無法抵抗的父皇原來也不過如此脆弱。
“孽子，你想做什麼，想要弒父篡位麼？”
萬曆皇帝強自鎮定下來，哪怕他看不見東西，可是仍舊怒目瞪着前方，冷聲說道，只是他的帝皇威嚴，此時毫無用處，落在朱常洛的眼中，反倒是殊爲可笑。
“父皇說笑了，兒臣乃是太子，父皇大行之後，自當克繼大統，何來弒父篡位之說。”
朱常洛看着又要發怒的父皇，在他之前開口道，“父皇，兒臣問過御醫，您的龍體已近油盡燈枯之境，就是再強行續命，大限也就在旬日之內，您覺得孩兒有必要做那等蠢蠹之事嗎？”
萬曆皇帝的話被硬生生地憋了回去，他突然發現這個他始終瞧不上眼的兒子忽然有些不已一樣了，於是他平復了心情後平靜問道，“你就不怕百官要見朕，到時候朕只需一句話，就能讓你這個孽子萬劫不復。”
“父皇，您龍體欠安，需要靜養，方閣老是識大體的，他代百官看望您就是了。”
朱常洛冷靜地回答道，他被這個父皇壓了太久，久到他以爲他永遠不能戰勝他，可是直到他被逼到絕境，當他孤注一擲地上了賭桌贏了以後，他才發現他的父皇並沒有他想象得那麼強大。
萬曆皇帝笑了起來，他起初笑得有些悽倉，也有些自哀，可是慢慢地卻又笑得高興起來，他任性了大半輩子，臨到頭卻終於記得自己是大明朝的皇帝，大明不能毀在他的手上，否則他沒臉去見列祖列宗。
太子的隱忍和陰狠，在這個時候落在萬曆皇帝眼中，卻成了值得慶幸的事情。
朱常洛看着大笑不止的父皇，眼神裡有些疑惑，但他沒有出聲詢問，事已至此，他和父皇之間已經無話可說，他要做的就是扮好牀前孝子，然後等着這位父皇大限到來。
“太子，給朕說說，你是怎麼做到的？”
萬曆皇帝的笑聲終於停歇下來，他的精神健旺得很，他此刻想知道太子是怎麼做到控制乾清宮的。
“不瞞父皇，兒臣知道父皇想召福王回京後，才下了決心……御馬監的魏太監是兒臣的人，您讓別人取代他，可終究時日太短，兒臣讓他矯詔奪回兵權，直接掌握宮禁。”
朱常洛仔細地說了起來，他這輩子就沒有被眼前的父皇正眼瞧過回，沒想到他做出了這等大逆不道的事情後，他這位父皇反倒是欣賞有加。
“能夠當機立斷，太子你做得不錯，你若是再晚些時日，只怕就未必能讓那魏忠賢矯詔奪權。”
萬曆皇帝點評起來，他的佈置全都落了空，想要保住福王的性命，就得看太子怎麼想了。
“御馬監的兵馬只夠掌握宮禁，朕若是遲遲不能大行，時日遷延，京師必然生亂，你又要如何應對？”
“不瞞父皇，兒臣大半個月前就已經派人往陝西，暗中調動朔方軍北上了，如今高都護已經率兵離京師不遠了吧！”
朱常洛回答道，臉上全是得意，調動朔方軍是未雨綢繆，只是他沒想到真的用上了。
萬曆皇帝再次啞然失笑，朔方軍和太子有關係，他是早就知道的，所以先前太子提出要調朔方軍援遼，他明知道遼東危急，可還是讓方從哲壓了半個月才通過了這旨意，卻沒想到他這個兒子居然早就盤算好了。
“太子，這高進不是衛霍，而是董卓曹操，你駕馭得了他嗎！”
萬曆皇帝順着太子的聲音，面朝向他，滿臉肅容，大明風雨飄搖，容不下朔方軍這樣的強藩。
“父皇，我調高都護移鎮遼東，讓他對付東虜逆賊，即便高都護能勝，也必是慘勝，到時候兒臣自可收回他的兵權，他若是忠謹，兒臣封他個公侯又何妨？”
朱常洛知道父皇已經眼不能視物，可他還是端坐了身子，正襟危坐，沉靜回答。
“那如果他不是慘勝，而是全師大勝呢？”
“他大軍盡在遼東，糧草輜重皆操於朝廷之手，若有不臣之心，便切斷糧道，讓各地堅壁清野，兒臣自號召各地勤王之師圍攻於他。”
朱常洛斬釘截鐵地說道，說起來高進與他有雪中送炭的恩情，可是皇帝眼裡無私情，朔方軍太強，便是他做臣子的不是。
“太子肖我。”
萬曆皇帝笑了起來，他本就是個刻薄寡恩的人，當年戚繼光平倭鎮遼，立下的功勞他不是不知道，可最後他還是由着言官攻訐戚繼光，將其黜回家，便是因爲朝廷從不需要什麼戚家軍、俞家軍。
朱常洛看着面前頭回誇獎自己的父皇，心裡面生出些古怪的情緒來，他不知道父皇這些話是真心還是假意，又或是在故意迷惑他。
就在這時候，暖閣外有極輕的腳步聲響起，朱常洛知道是魏忠賢來了，於是他徑直道，“進來吧！”
“殿下，皇爺。”
魏忠賢沒有再着鐵甲，而是換了身蟒袍，他朝兩人行禮後，本要到朱常洛耳邊低語，卻冷不防聽這位太子爺道，“有什麼話便直接說，不必顧忌。”
魏忠賢愣了愣，看了眼龍榻上已然清醒過來的老皇帝，然後連忙道，“殿下，高都護已帶兵而至，就在城門外侯着，還請殿下命令。”
朱常洛不由一怔，但隨即皺眉自語道，“昨日還不是說有三日路程麼，怎麼來得這麼快！”
“殿下，高都護得了奴婢消息後，連夜率輕騎疾行而至，城外只五千兵馬而已。”
魏忠賢看着太子臉上神情，連忙說道，他如今和高老弟可是榮辱一體，自是要爲他分說一番，只是心裡面卻爲這朱家父子的猜忌而心寒不已。
聽到魏忠賢的話，朱常洛才面色稍霽，然後想了想道，“那就速速讓高都護帶兵入城，接管京營，免得城中生亂。”
“是，殿下。”
魏忠賢匆匆退去，朱常洛纔看向一旁方纔始終未曾言語的父皇道，“父皇覺得兒臣處置如何？”
“京營是個爛攤子，太子處置得不錯。”
萬曆皇帝笑道，他忽然發現太子縱然有不少毛病，可是隻要他分得清孰輕孰重，自己便是死了也能放心了。
“太子，你老實告訴朕，你能放過福王嗎？”
萬曆皇帝的聲音變得柔軟下來，他最疼愛的還是福王，他不想因爲自己先前的佈置害了福王，此時他臉上幾乎是用懇求的神情對着面前只是一團模糊黑影的太子。
朱常洛臉上的笑意消失無蹤，他的五官近乎猙獰地扭曲在一起，大權在握的他胸中有股戾氣翻涌，但他還是強忍了下來，只是用冰冷的語氣說道，“父皇說笑了，福王就藩，人在洛陽，兒臣和福王乃是兄弟。”
聽着太子有些語無倫次的回答，萬曆皇帝聽懂了，他強笑了起來，“太子說得不錯，福王人在洛陽。”說完之後，萬曆皇帝沉默下來，臉上神情有些猶豫複雜。
過了良久，萬曆皇帝才復又開口道，“鄭妃那裡，你要如何處置？”
朱常洛的拳頭緊握，手指甲攥着手心出了血，他幾乎是咬牙切齒才讓自己保持平靜，深吸了口氣才道，“父皇，兒臣不會讓您孤零零地走。”他可以放過福王，因爲無論如何福王也是他的兄弟，他不想背個弒親的惡名。
萬曆皇帝聽到這回答，眼裡的希冀全都沒了，他這輩子負了無數人，就是唯獨沒有負過鄭妃，不過他知道這是太子的底線。
“鄭妃生前所想，乃是後位，朕給不了他，太子……”
“父皇，兒臣不會和死人計較什麼，您想要和鄭妃合葬，兒臣不會反對。”
“讓鄭妃來見朕，放心，朕不會誤了太子。”
萬曆皇帝沉沉嘆了口氣，朱常洛猶豫了下，最後起身道，“是！”
小半個時辰後，再度趾高氣揚的鄭貴妃見到了萬曆皇帝，暖閣外面，朱常洛靜靜站在外面聽着鄭貴妃從近乎潑婦似的謾罵再到低聲哭泣，直至最後死寂般的無聲。
“太子！送鄭妃回宮。”
隨着萬曆皇帝疲憊無奈的聲音，朱常洛再次進入暖閣，然後看着如同行屍走肉般沒點活氣的鄭貴妃被東廠的番子帶走，有些疑惑地看向了龍榻上精力不濟的父皇。
“放心，今晚過後，鄭妃不會再礙着太子的眼。”
萬曆皇帝語氣蕭索地說道，“太子過來，讓朕再看看你。”
朱常洛坐到了龍榻上，任由那雙大手摸着自己的臉，聽着那喃喃自語聲，“真像！”，心裡面難過得想哭。
是夜，鄭貴妃於坤寧宮以白綾自盡，朔方軍入京師接管京營，百官譁然，有言官夜奔，號呼要求面聖。
翌日，萬曆皇帝再次醒來時，依稀記得自己昨晚好像是倒在太子懷裡，這時殿內有太醫匍匐在地，渾身發抖，因爲方纔太子逼問他們皇爺壽數，他們不敢隱瞞，皇爺身體氣血兩枯，精神衰敗，活不過三日了。
“三日，足夠了，太子不必爲難太醫。”
萬曆皇帝似乎是想開了，很是豁達地說道，然後伸出手，“太子，讓百官去太和殿，朕要傳位於你。”
朱常洛聞言一愣，他本以爲這位父皇最多隻是會安安穩穩地在暖閣靜待大限，卻沒想到竟然要傳位於他，可他一時間竟不知道該不該答應，但他很快就反應過來，“父皇，兒臣惶恐……”
“都這個時候了，太子還要和朕繼續演戲嗎？”
萬曆皇帝平靜地抓着兒子的手，臉上的神情像極了普通家裡急着交代後事的老人。
“是，父皇。”
朱常洛喚進了魏忠賢，將這聖命吩咐下去，然後只聽得身旁父皇自說了起來，“一個個都想着擁立之功，好讓太子你承他們的情，可朕偏不叫他們如願，太子是朕親自傳位，與他們何干？”
皇帝傳位，乃是大事，於禮自然不能輕率，可是萬曆皇帝時日無多，他哪裡會管那麼多。於是剛剛接手京營的高進，也換了身御賜麒麟服前往宮中太和殿。
武臣裡面，被萬曆皇帝親自點名的高進站在上首，文官那邊，不少人都對他怒目而視，朝廷調動朔方軍北上的詔命纔剛剛發出去，只怕連山西都沒送到，這位朔方大都護就帶兵出現在了京師，分明就是野心勃勃之輩。
太子的所作所爲，在萬曆皇帝親自拖着病軀召開的朝會下，沒了半分不妥，就連鄭貴妃的死也沒了關係，所謂的宮變成了從不曾發生過的事情。
高進冷眼看着那龍騎上的老人翻手爲雲覆手爲雨，硬是將本該動盪不安的局面變成了和平接班，也不由佩服他的帝王心術和手段。
鄭貴妃死了，皇帝要追封爲皇后，言官裡縱然有人不滿，可也不敢在這個時候跳出來反對，至於皇帝要傳位太子，也算是明着昭告天下，而相比這兩件事，高進這個突然冒出來的武夫更加礙百官的眼，因爲皇帝居然任命這個武夫做遼東經略，取代熊廷弼。
退朝之後，百官們羣情洶涌，熊蠻子雖說不是個東西，可好歹也是正牌進士，遼東經略事關國朝安危，豈能交於武夫之手，只不過還沒等言官們串聯打算上奏請皇帝收回成命時，當晚宮裡傳出了皇帝駕崩的消息，於是京師滿城鎬素，太子登基纔是真正的大事。