衆人俱吃了一驚，齊齊向窗外望去，見品南和李三公子並肩站在窗外，俱負着手，悠哉遊哉地向廳內望着。兩人脣邊皆含着笑意，只不過品南的笑懶散而疏離；李延的笑則燦爛而爽朗。
“三哥，你討厭！”貞娘當先站了起來，臉上又是嗔又是笑，踮着小碎步徑直就走了過去，隔着雕花窗扇向李延皺眉撅嘴道：“三哥真闊氣啊，張嘴就是五千銀子？！”
李夫人也驚訝地遙遙衝兒子道：“你這是從哪兒來？悄沒聲的倒嚇了我一跳！看見你表弟了沒有？”
李延好整以暇地笑道：“本來跟大少爺在書房裡下棋，聽小子們說，曾夫人在聽雪閣籌募軍餉呢，我們倆也想盡些力，就擅自過來了。沒成想，正好碰上六姑娘挑頭在搞唱賣會，我在這窗外聽得興起，就湊了一手……”
他轉而遙遙地向清娘拱手一揖，笑道：“壓了四小姐一頭，實在是不恭得很。不過四小姐念在我爲國效力情切的份兒上，大概也不會怪罪我吧？”
清娘忙站起來，連聲笑道：“不礙的不礙的。都是爲朝廷，爲黎民百姓出力，自然是能者多勞，難道誰還會在乎這名頭嗎？”
三姨娘心裡雖有些不舒服，但當着李夫人和趙王妃，自然也不好說什麼；況且一直還有某種想法存在心裡，所以當下也接聲笑道：
“三公子這樣的大手筆，我們欽佩還欽佩不過來呢，怎麼會怪罪？這麼說的話。倒叫我們心裡不安啦。”
李延聽了便又笑着向她們作了一揖，方又遙遙地恭聲向趙王妃道：“表弟和曾府二少爺正在梅林裡玩得起勁兒。跟着不少丫頭婆子呢，沒事，姑媽請放心。”
趙王妃點了點頭，這才定下心來。
貞娘這裡便悄悄地問李延：“五千銀子呀，三哥是在開玩笑還是當真的？”
“自然是真的，這種事怎麼好開玩笑？”李延一本正經地說道。
貞娘無言以對，只得悻悻地哼了一聲，嘟噥道：“真是便宜那丫頭了，這麼多人助着她！”
葛氏遙遙地向李延笑道：“三少爺既已出了價。怎麼還不過來放下銀票？只在那裡聊天，不會是想賴帳吧？外頭怪冷的。快進來熱熱地喝一盅酒暖暖身子吧。”
李延面露躊躇之色，有些爲難地笑道：“女眷們都在裡面，哪有我們的坐處？還是不進去了。至於銀票麼……”
他探手入懷，自荷包內掏出一卷銀票，隔窗遞給桔香，笑道：“也是巧得很，今天原本要先去訂了明年的生絲，還有機戶們工價銀的預付款。不多不少正好五千兩在這裡。”
葛氏從桔香手裡接過銀票。一邊清點着，一邊笑向李夫人道：“延哥兒如今越發出息了，已經在替李大人管事了？如此歷練幾年下來。還愁將來不能子承父業麼？”
李夫人嘆了口氣，寵溺地望着兒子，佯做不滿地哼了一聲，皺眉道：“這出息的也太大發了些。五千銀子，問都不問我們一聲，他私自就敢作主。還嫌他老子拉的饑荒不夠多啊？唉，真真是不當家不知柴米貴，以爲那銀子都是大風颳來的呢！”
葛李兩家原本極是熟稔，葛氏聽了這話，便乾脆從鼻子裡嗤了一聲，低聲笑道：“你這話跟別人說說也就罷了，跟我還哭窮，哄鬼呢？”
李夫人皺着兩道秀眉，苦着臉“噯”了一聲，嘆氣道：“你哪裡知道這些，我們是黃柏木作磬槌子——外頭體面裡頭苦。這如今尚欠着內務府的參款幾萬銀子的虧空，還不知指着哪一項補上呢。我們老爺見天愁得了不得，天天怕聖上下一個斥責的口諭，這……”
葛氏不待她說完，便附耳低笑道：“如今有你們延哥兒這五千兩銀子的忠心在這裡，幾萬銀子的虧空又算得了什麼？只怕就此一筆勾銷了也未可知。行了行了，你跟我之間，還弄這些個彎彎繞作什麼，家家不都是那麼回事？”
李夫人被她幾句話說得無言以對，掩口低笑道：“哎約，我們哪裡有總督夫人那樣的精明幹練？我們不過是一家子蠢人罷咧！”
兩人低言淺笑了幾句，葛氏已將銀票清點登記清楚了，這才又揚聲向李延笑道：“延哥兒捐了這麼一大筆銀子，我這個地主理應親自敬一杯酒，替前方將士表達一下敬謝之意纔是，豈有讓你在外面凍着之理？雖然內幃有避諱，但今天事出有因，就破一回例又有何妨？”
說着，便命桔香：“快替三少爺篩一盅熱酒來！”
李延見如此說，也就不再推諉，整一整衣冠，和品南大大方方地走了進來。一進門，兩人便恭恭敬敬地先向在座的女眷們雙臂虛抱，行了一個揖禮。
夫人們皆含笑坐着點了點頭，姑娘們則都站了起來，側身還了一福禮。
葛氏親自遞了一盅酒給李延，李延忙伸手接了，一飲而盡。
放上酒盅，見阿離已拎着那彈墨綾子小包袱站在了面前。
“多謝李……三公子慷慨解囊，”阿離低着頭輕聲道，臉上微微綻出兩朵紅雲，緩緩將那包袱遞了過去，聲音更輕如蚊蚋：“東西做得不好，三公子湊和着……”
那個“穿”字無論如何沒能說出口，臉上更紅了。雖然才十一歲的年紀，卻也已初識羞澀滋味。
“也多謝六姑娘。六姑娘能想出這樣的法子來，真是聰慧呢，讓人折服”，李延大大方方地雙手接過包袱，溫和地看着阿離，含笑嘆了口氣，道：“我家裡也有幾個姐妹，怎麼就沒一個象六姑娘這樣心靈手巧又有機變的呢？都又嬌氣又傻呼呼的，繡一朵花也會扎破了手指頭，哈哈。”
他語速和緩，態度親切，聲音低到只有他們兩個人才能聽到。也許不過是一句隨口的場面話，也許他本身就擅於哄人開心，但這些話聽到耳朵裡，只怕所有的小姑娘們心中都會有說不出的熨貼。
還有他那令人如沐春風的笑容。
阿離臉上一陣陣發燒，莫名就覺得有些手足無措，連一句表示謙遜的話都沒說出來，在那裡迸了片刻，方不自然地笑了一下，向李延福了一福，便悄沒聲地退到了一旁。
她悄悄地走到嫺娘旁邊坐下，長長地吁了口氣，整個人這才放鬆了下來。
丫頭們早在一旁爲李延和品南單設了一張矮几，他二人盤膝坐下，逍遙自在地自斟自飲，談笑風生。
阿離不由自主向他們那邊偷眼望去，有時恰好與李延目光相對，李延便會將手中的酒杯遙遙向她一舉，臉上燦爛而笑，露出一口雪白整齊的牙齒。
阿離就會連忙低下頭，一顆心撲通撲通跳着，彷彿幹了什麼壞事被人當場抓住了一般。如此三兩次後，她再也不敢往那邊瞧了。
宴會持續了一個時辰以後，酒菜已撤，重新換上清茶果品，夫人們聚在一處熱絡地品茗聊天；姑娘們坐不住，便紛紛起身溜了出去。那幾位夫人也有帶了女兒來赴宴的，都是十一二三歲天真爛漫的年紀，很快便和曾府幾位姑娘混熟了，此時便三三兩兩聚在一起，或喁喁細語，或閒看冬色，或憑欄賞梅，各自消遣去了。
金環和玉鳳也陪着阿離走出聽雪閣，順着蜿蜒小徑一路踱去，眼瞅着梅林已近在眼前，鼻間縈繞着淡淡的幽香，令人心曠神怡。
“姑娘今天真是大大地露臉了！”金環的開心全寫在臉上，由衷地笑道：“一會銀子送到老爺那裡，老爺還不知會怎樣誇獎姑娘呢，肯定會給姑娘大大的賞賜。”
她想了想，又點頭道：“這回，連太太都會覺得臉上有了光彩，我看姑娘的好日子就要來了。”
阿離雖然沒有她那麼樂觀，但自進府以來，心情還是第一次這樣輕鬆，由不得便微笑道：“並不敢奢求什麼賞賜……如果父親能做主讓我象三姐姐那樣，自己有一個單獨的院落住，我就心滿意足啦。”
玉鳳卻突然想起一事，笑嘻嘻地說：“我怎麼覺得那李三公子跟姑娘這麼有緣呢？金環你瞧，上回姑娘收了他一條圍脖，這還沒兩天呢，姑娘做的鞋又讓他收去了……”
金環早抿了嘴輕笑道：“你才發現呀？我心裡都想了半天了。聽桔香姐姐說，三公子跟咱們家大少爺同年，今年也是十五了……”
阿離聽了玉鳳先頭的話，還愣怔了一下，此時再聽見金環話裡話外的調侃，不覺紅了臉，皺着眉啐道：“滿嘴裡胡說什麼呢？這些話讓人聽了去，咱們還想見人麼？還不快給我收聲……”
話未說完，便聽身後遙遙地有人咳嗽了一聲。
阿離嚇了一大跳，臉上顏色都變了，慌忙回頭，正看見品南和李延兩人負着手也一徑踱了過來。
阿離臉上發燒，心裡撲通撲通一陣跳，也不知剛纔的話被他們聽到沒有。待要閃避，已經晚了，只得側身站在路旁，含含糊糊地叫了聲：“三公子，大哥。”
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