青玉、青桑二人來到前廳，先後向老太太、父親大人、大娘子行了禮，這才立於一旁，聽父親大人述事。
青桑見老太太、大娘都在，心有一念閃過，怕是要定親了吧。但論定親也應是大姐，自己連及笄都未到，何況二姐也未定，按常理還未輪到自己。
蒲繼年輕咳一聲，朝着這兩個女兒說道：“玉兒、桑兒，今日叫你們過來，是想告知你們，內侍省已經傳出話來，明天將由劉畫師前來府中爲你們畫像。你們好好準備準備。”
畫像？青桑有些懵了，什麼意思，再看看青玉，只見青玉頷首問道：“父親大人說得是宮裡的劉敬業畫師嗎？”
蒲繼年點點頭，說道：“是的。沒錯。他可是陛下御用的畫師，最善畫活物。”
活物？人也是活物，也就是說擅長畫人物像。畫我們的肖像幹嗎？參加選美嗎？青桑一會的功夫腦海裡出現了一大堆的想法。
“女兒只想承歡膝下，父親大人、母親大人，女兒捨不得你們……”青玉說着就發出嗚咽之聲，嚶嚶不成語。
“玉兒，孃親也捨不得你，可是這也是爲了你的前程着想。”柳氏起身上前，掏出帕子給青玉擦眼淚。
青桑看着抹着眼淚的二人，徹底糊塗了。
“玉兒、桑兒，爲父何嘗捨得你們，只是岳丈大人這麼做也是爲了我們蒲家。一旦入宮爲妃，於己於家都是大好的。”蒲繼年嘆了口氣。
入宮爲妃？不會吧？青桑睜大眼睛看着蒲繼年，怎麼也不相信這相伴了五年的慈父也是個“賣女求榮”的主，想着把女兒弄進宮去讓自己錦上添花。
“桑兒，按理你還未加笄，不該納入待選名冊，可是內臣程公公卻向陛下舉薦了你，陛下這才請劉畫師予玉兒畫像之時也將你的畫像一併畫了備案。”蒲繼年心裡對青桑也是不捨，這個女兒同他最親，才情頗佳，最合他意，他本打算過幾年再爲她的婚事打算，沒想到這次選妃卻把這個才十三歲的女兒也算上了。
“夫君，程公公怎會得知桑兒之事呢？”柳氏不由奇道。
青桑也好奇地看向蒲繼年。柳氏問得就是她心中所想。
“這也怪我。半年前，禮部李尚書邀我過府喝酒吟詩，我一時興起帶了桑兒前去。席間桑兒對李尚書的發難都對答如流，李尚書就記在了心裡，在這次選妃中特地向程公公提了，程公公又向陛下提了。這纔有了給桑兒畫像之事。”蒲繼年解釋說。
李尚書？青桑略略回憶，想起半年前父親帶她去李府之事。看來“才”不外漏纔是正理啊，這下可好十三歲就有可能要嫁人了。想起前世三十歲都還沒結婚，青桑真是欲哭無淚啊。
“唉！”蒲繼年再嘆一聲，愧疚地看了看青桑，朝着柳氏說道：“籌備之事就有勞娘子了。”說完，邁步離了前廳。
“玉兒、桑兒你們過來。”一直端坐着沉默不語的老太太終於發話了。
兩人只得走上前。
老太太伸出手牽過二人，正色道：“選妃一事事關我府聲名，不管能不能入選，你二人都不可丟了禮數。”
“玉兒/桑兒謹記。”二人點頭應道。
老太太這才點點頭，對柳氏說道：“大娘子好生籌備。”說完，由着丫鬟扶着也離了前廳。
現在，廳裡只剩下柳氏、青玉、青桑三人了。
柳氏對二人又叮囑了幾句，並喚來二人的丫鬟翠嵐、雪盞訓誡了一番，這才讓二人離去。
青桑一進房門就見着母親王氏坐在房中等她。
“孃親來了。”青桑上前請了個安。
王氏摟過青桑，泣不成聲地說道：“我兒這才十三，怎就要入宮了。”
青桑心頭一酸，輕聲安慰道：“孃親，現在只是在待選名單之中，倒未必就能入宮了。”
王氏抹了抹眼淚，看着青桑稚氣未脫的小臉，悽然道：“不能入宮最好。爲娘雖說沒見識，但也聽過一入宮門深似海。不願我兒大富大貴，只願你守得一人平安度日。”
青桑一直以爲王氏這人膽小敏感，小家子氣，卻沒想到今日之言卻頗有些見識，而這舔犢之情一覽無餘。青桑喉頭一緊，眼淚就上了眼眶，摟着王氏的腰哽咽道：“孃親！桑兒也是萬分不捨得。”
王氏一聽更是抱着青桑痛哭起來。
這一夜，青桑窩在母親的懷裡，眼角帶淚地睡着了。
第二天，雪盞早早地就爲青桑梳頭打扮，柳氏不放心，還遣了房裡的瑞珠前來幫忙。本來一炷香的功夫就能打扮完的，卻足足花了一個時辰。而且不知何故還不讓吃早飯，只給了半碗銀耳羹。
青桑折騰了一早，又沒吃飽，畫像時又呆立了兩個時辰，等這一切都完工了，青桑手麻腳麻，渾身痠痛，只想躺牀上好好睡一覺。王氏心疼她，只叫人給做了一碗麪端到她房中，便沒再煩她。
畫像呈上御覽三天後，青玉、青桑雙雙入了“三考”名單。
初考就是審容貌，辨聽聲音。只要有一處看不順眼，聽不順耳的，當場刪名回家。
第一場過後，一百二十名只剩五十六名。青玉、青桑依然在冊。
下了馬車，二人相扶進了家門，老太太、柳氏、香雲、王氏等一衆女眷都在前廳等着她們，就連久病不出門的鄭氏也來了。
青桑累了一天，腳兒酸得直打哆嗦，卻見青玉依舊有禮有節地給各位長輩請安告好，也不得不跟着行禮。
之後，老太太令人搬來了兩個繡墩，讓兩人坐下。
青桑剛坐下就覺得旁邊有一道目光冷冷射來，餘光一瞟，是站在柳氏身後的青璧。
青桑知道她這是惱自己因有了入宮選妃的資格，提高了在家裡的地位。青璧這個嫡出的女兒都沒資格坐，她倒有了，依青璧的個性不惱她纔怪。可惜誰又知道青桑壓根不想進宮，先不說宮裡規矩多不自由，就說前世看得那些宮鬥小說、宮鬥電視劇，哪個不是爾虞我詐，踏着別人的血肉往上爬。腥風血雨的實在不適合她。她上一世已經死在鬥爭下了，這一世可不想再枉死。
正恍神間，就聽老太太在問初考之事。青玉清清楚楚地答着，直說得老太太、柳氏等喜笑顏開。不管怎麼說，初選就淘汰了一半多，而蒲家的兩個女兒卻都還在名冊內，這怎麼着也是喜事一樁，於是，今晚老太太恩典，一大家子吃了頓豐盛的。當然蒲繼年忙於朝堂之事，尚未回府。
陪着一家子吃完晚飯，青桑已經困得眼皮直打架了，看得出青玉也累得夠嗆，偷偷捂着嘴打哈欠。
青桑悄悄扯了扯青玉的衣袖，低語道：“回房吧。”
青玉輕輕點了點頭。兩人起身向長輩們告辭。
“快回去歇着吧。你們確實也累壞了。明天一早還得再選。我和你們大娘再聊會。翠嵐、雪盞，好生服侍着兩位姐兒，不得有差池。”老太太點頭準了兩人。
兩人行了禮，出了前堂走向房裡。
到了院子裡，兩人憑欄而坐，稍作休息。
“今兒真是乏了，一早的就站在內庭候着，直站得腳痠。”青玉揉了揉膝蓋，埋怨道。慌得翠嵐就要上前幫她，卻被她揮手阻了。
青桑輕嘆一聲，疲乏地說道：“正是呢。明天還要考。不知要怎樣的折騰呢？”
兩人正說着話，就聽青璧在身後冷冷說道：“大姐、三妹好興致呢，老祖宗還怕二位累了，心疼着讓趕快回去呢。”
青璧語帶奚落，讓好性子的青玉都微蹙了眉。
“璧兒，我和桑兒只是略作休息罷了。”青玉說道。
“姐姐平日裡修身養性不曾勞神傷體，此時定是乏了，可這山鄉野草本就粗生粗長，踢天弄井的也不見累，這會子卻也累了，怕是受這規矩繩墨的累吧。”青璧看着青桑雖還顯稚氣，卻已經美麗明豔的小臉，蔑笑道。心裡卻想：怪不得皇帝破格點了她的名，這小妮子竟越長越美了。青璧恨得牙癢癢。
“璧兒，怎可如此說你妹妹。”青璧剛剛的話無理至極，拐着彎譏諷青桑的出身，笑話她沒規矩，這樣的說辭竟是連同四娘一塊罵了，豈不是大不敬。
青桑哪會聽不出青璧話裡的譏諷之意，只是有青玉出頭，她也不想正面和青璧衝突。
惹不起我還躲不起嗎？這樣想着，青桑起身就想先行離開了。
“大姐，我所言衆人皆知，有何說不得。老祖宗不也常說她是野孩子麼？想來父親大人也是這麼想的，否則怎麼會給四娘生得兩個孩子一個取名桑、一個取名禾。農戶出身的人也只能生出莊稼來。”青璧挑釁地看着青桑，她不信她會不怒。這幾年青桑轉了性，得了衆長輩的寵，她這個嫡出的女兒反倒落了後，這讓她想起來就心頭躥火，壓也壓不住。她就是要激怒青桑，讓衆人看看她頑劣的本性。
“二姐才學廣識，定當懂得田間之物生機勃勃，逆境而生。父親大人爲我和禾兒取桑、禾之名一是爲了願我二人如同桑、禾般茁壯成長，二是希我二人懂得農桑之苦，惜稻珍穗。”青桑字字珠璣，直說得青玉連連點頭，青璧變了臉色。
“強詞奪理，桑禾分明都是些粗長之物，難登大雅。”青璧不服地駁道。
“時人不識農家苦，將謂田中谷自生。父親常說千行萬業抵不過田。食之五穀皆來之不易，雖長於田間地頭，卻是萬物之基，且終將精鑿成白粲，研磨爲玉粒而端上顯貴餐桌，登上大雅之堂。”青桑不卑不亢地說着，既說明了桑、禾之類莊稼的重要性，也告訴了青璧醜小鴨出身再怎麼不好，也終會變成白天鵝，又暗諷青璧爲“時人”，四體不勤五穀不分。
青璧氣紅了臉，卻接不上話。
青玉暗暗讚歎青桑才學，不過青璧畢竟是她一母同胞的親妹，也不願見她下不了臺，笑吟吟地說道：“我的兩個妹妹都是有才之人，羨煞我這個做姐姐的了，今天忙了一天都累了，我們早些歇息吧。”說完，扯過青璧的手臂，將她拽走了。
青桑回身朝另一邊走去，卻見假山後面似有一道人影，驚問：“是誰？”
閃出地是剛剛忙完公事回府的蒲繼年。
“爹爹回來了！”青桑甜甜叫道，迎上前去。
蒲繼年蹲下身子，平視着青桑清澈明亮的大眼睛，憐愛地說：“還是桑兒最知我心。”他指得是取名之事。以前爲青桑、青禾這兩個名字王氏沒少和他抹過眼淚，王氏不識字，也是聽了一些婆子傳得“嫡女是玉璧，庶女是桑禾”之說。老母親也曾提過不能太厚此薄彼，畢竟都是蒲家的子孫。他都一笑了之，他們都不明白這名字的含義。今日聽了青桑一席話，越發覺得還是這三女兒最爲貼心，得知她已過初考，離入宮又近了一步，心裡越發的捨不得。
“早些歇息吧。”蒲繼年拍了拍青桑的肩，起身朝書房走去。臉上的不捨沒逃過青桑的眼，青桑心裡也是一酸。
“小姐，天色已晚，回房吧。”雪盞低聲喚道。
青桑含着眼淚點了點頭。