珈縣，衛府。
“參見順華娘娘。”九娘帶着陪嫁丫鬟跪在院兒裡，恭恭敬敬的向自己妹妹行禮。
“這是做什麼，快起來。”十娘看着跪在腳邊的姐姐，開口勸道。過後卻沒有阻止她的動作。
當年六娘就曾經說過，她的身份註定了她們姊妹都得低頭跪拜，不能行差踏錯半步。不然，不敬皇妃的大帽子扣下來，遭殃的還是她們自己。
待她跪下行禮後，方對一旁的丫鬟道，“扶你家小姐起來。”
丫鬟聽話的上前扶起九娘，脆生生道，“十小姐，不，是順華娘娘可算來了。我家小姐盼着您來可有些日子了。”
“芍藥！”九娘瞪了丫鬟一眼，對着十娘賠笑道，“這丫頭被民婦慣壞了，還請娘娘見諒。”
“九姐，自家姐妹，無需多禮。”
“多謝娘娘體諒，那就容我放肆了。妹妹請。”九娘在前面引路，帶着十娘進了自己的屋子。
姊妹二人相攜入內就坐。待二人坐定，就有機靈的小丫鬟來上茶點，九孃的陪嫁丫鬟帶走了屋內的丫鬟，關門出去，自己親自在屋外守門。
屋子裡十娘這纔有機會仔細打量起九娘，觀她神色間的疲憊，不由得關切詢問。
“九姐一向可好？”十娘拉起她的手，爲她把脈，“家裡對你可還好？”
“我很好，妹妹放心。錦衣玉食，婆婆對我寬厚慈善，夫君對我溫柔體貼，怎麼會不好呢？”
“九姐，你說實話。”十娘捏着她的手微微顫抖，“你自己的身子，還準備拖到什麼時候？”
“我自個兒的身子，我自個兒做主，不勞娘娘操心。”九娘撫開十孃的手。
“九姐，我叫你九姐，你是我的親人，我難道不應該關心？”十娘拉過她的手，按住她掙扎的手腕，一拉她袖子道，“有難處不告訴三叔，連我也不能說麼？”
袖子下的手臂泛紅，泛起一層不健康的色澤，“衛家竟然敢？”
“爲何不敢，我爹爹爲了控制衛家的勢力，作爲交換把我嫁了過來，全家上下誰不知道我是我爹爹派來的眼線。呵，能在這衛家活着已屬不易，還想怎樣？”九娘嗤笑道，“我不如妹妹命好，這就是我的命。誰讓我是杜家的女兒，誰讓我是杜賢雨的女兒。”
十娘對着疲憊的九娘，想起記憶裡那個愛笑愛在祖母身邊撒嬌的九姐，一時間倒是不知道該開口說什麼。
“妹妹，你知道嗎？”九娘喃喃道，“打小，我就不待見你。你總是一副溫和寬厚的樣子，還命好。其實我是羨慕你的。”
“我有什麼好羨慕的？我母早亡，我爹不問世事，我被逼得不得不出府避禍，鋪子還被祖母奪去。九姐是在說笑麼？”十娘不由得一笑，當年她多麼羨慕其他姐妹們活的自在。
“我得祖母、父親、母親寵愛，是我跟姨娘千辛萬苦掙來的。你呢？你娘是早逝，可你爹疼你，你外家顧惜你，你後母願意教導你，祖母也偏着你。你什麼都不用操心，就能過得比我們都好。就連六娘八娘都願意跟你交好，甚至爲了保你而放棄進宮。”
“九姐，你的心被矇蔽了。自己畫地爲牢，又何必？”十娘淡聲道。
“是啊，我爹也怎麼說。”九娘笑道，“一個把我買進火坑的人，居然說我的心被矇蔽了。”
“三叔他這麼做也是有苦衷的。”十娘想到他三叔提及九娘時的那種眼神，那種含着內疚但又不願意後悔的眼神，“最危險的地方纔是最安全的地方。”
“七姐被嫁回玉京跟陳家聯姻，六哥哥被安排離開南鑼，你被嫁進衛府。三叔做的每一件事，都是爲了你們好。”
十娘輕聲道，“可能比起七姐和六哥他們二人來，三叔確實存了算計你的姻緣之心。但前提是，姐姐你平安活着。你想想當年南鑼的局勢，想想那些大鹽煮，除了衛家還算知禮外，其他幾家大戶的下場。”
“姜家沒落，許家家主意外過世，郎家少主是個紈絝子弟，張家家主家裡妻妾混亂……”
“爹爹難道不是準備朝衛家下手，找不到突破點纔會把我嫁來？”
“那他對衛家下手了麼？算算日子你嫁進來也有快三年了吧。以你爹雷厲風行的性子，真要下手會等這麼久？”
“那我爹他？”
“他，把你嫁進來，就是爲了穩住衛家，安定南鑼鹽煮的心。你所提及的那些人，是你嫁之前出事還是之後？”
“當然是之前。”九娘一愣，“原來他當真是爲了我好，雖然不是那麼純粹。”
“這麼多年，我在衛家小心翼翼，夾在夫家和父親之間左右爲難，又是爲了什麼？”
“九姐，給，擦擦，都過去了。”十娘遞一方帕子給九娘擦拭眼淚。
“過幾日，九姐回趟衙門，看看三叔吧。他很掛念你。”
“多謝妹妹，揭開我心中的困惑。”
“姐姐，衛家姐夫對你？”十娘想到她摸脈的結果，追問道，“你們兩人不打算要孩子？”
“不是那樣，夫君對我說不上多待見，但確實不曾虧待過我。衛家爲了要個嫡子，家裡的妾室都被婆婆灌了藥。是我自作主張，我怕爹爹朝衛家下手，有孩子拖累還不若沒有來的乾脆。”
“九姐，我只說那東西服用多了，不好，你還是早日停用，好好調理後要孩子吧。”十娘從衣袖裡透出一小瓶子遞給九娘，“這是家裡拖我給九姐的人蔘養榮丸，九姐收好。”
“嗯，家裡一直有送來，這次沒見到藥，我就猜着是拖妹妹帶來了。”
“姐姐，你有任何難處，都記得要告訴家裡。你是杜家的女兒，小小的衛府，我相信你還是能拿捏住的。”十娘眨眼睛，“以後記得找三叔給你撐腰。”
“時候不早了，九姐，我也該告辭了。”十娘看看屋子裡的西洋鐘擺，對九娘言道。
九娘挽留再三，依然不見迴轉，只好親自送十娘出門，衛府外不遠處停着的馬車看到十娘出了，忙駛過來。
十娘跟九娘告別後，蹬車而去。
“小姐，咱們也回吧，姑爺該着急了。”芍藥提醒道，“你出來送十小姐時間也不短了。”
“芍藥，你看到那車裡的人了麼？”九娘眼尖，剛十娘蹬車時，從車簾內裡掀開的一條縫隙中，看到了個玄衣男子。
“小姐你眼花了吧，奴婢什麼也沒看到。”芍藥不解的問道，“車裡有人麼？”
“沒事，回吧。”九娘帶着芍藥回府。
剛進院子，靠近屋子，還未開門，就被門裡突然伸出的一雙手拉近屋子裡。
“怎樣？佳順華那兒，可有探聽出什麼有用的消息？”男子急切的問道，“你爹可是要動手了？”
“夫君別急，我妹妹說，我爹爹沒打算動咱們家。當初把我嫁了來，就是爲了緩解鹽煮和官府的關係。好不容易纔穩定的局勢，他應該不會輕易打破的。”
“那就好，家裡可經不起再一次折騰了。”衛少爺就是現任當家的嫡子當下放心不少。
“不對！”想到今日隔着老遠看到的那個女子，他一顫，伸手解下一小塊玉牌，“爲保安全，你還是把這個東西找機會交給你爹爹吧。”
“這是？”九娘摸着手裡那個玉牌，一愣，驚道，“你不會真打算把南鑼內海的商隊給我爹吧？”
“別聲張，我爹還不知道。”衛少爺俯身過去，貼着九孃的耳朵道，“你妹妹怕是跟你一樣，沒全說實話，她是裝出來麻痹咱們的。皇上的車馬不日才能到南鑼，而你妹妹已經到了，且跟你爹碰過面，你說，他們打算幹什麼？”
“皇上微服私訪，爲的是鹽。那，他是準備動咱們家？從大鹽煮下手？！我爹爹和我妹妹是皇上派來麻痹我們的，真要是這樣，那也太……”九娘驚駭道。
“夫人莫慌，你妹妹能來，說明皇上和你爹爹還是念着咱們家。咱們家一向是安分的，只要聽話，應該不會太過爲難我們。”
“那夫君還？”
“咱們得拿出誠意來。你妹妹她實際上是來給咱們提醒了。咱們得領情不是。再說咱們家主業從來不是鹽煮，這次你拿咱們內海的商隊給你爹爹。他自然知道之後該怎麼辦。”
“可是這商隊是夫君你好不容易開拓的。就這麼拱手讓人，我心裡難受。”九娘不平道。
“夫人，錢沒有了可以再賺，人不在了就什麼都沒有了。別忘記了，他是皇上，你爹，是當官的。咱們只是個商賈而已，胳膊是擰不過大腿的。順勢而爲才能長久。”
“知道了。”
九娘夫妻二人在討論十娘和皇帝的用意，十娘和皇帝在馬車內也在輕聲交談。且談的就是九娘和衛家。
“你是說，你九姐對你說謊，從頭到尾都在演戲？”皇帝問道，“何以見得？她可是連你三叔那都不回了？衛家對她又不好，她會爲了衛家騙人？”
“皇上您不懂，你不瞭解我們的姑娘，個個那心眼都跟那九曲十八彎的山路一樣曲折。我九姐看似在跟我訴苦，其實上她一直在打探我三叔的舉動背後的用意。她或者她背後的衛家人應該是感到了危險，在通過我探聽消息。”
“你爲何不信任她，那是你九姐。之前你說道她的時候不是很高興麼？”
“之前我並不知道她是被我三叔以那種方式嫁過去的。如果我知道了，我就不會現在在多事的親自去衛府一趟看她過得如何了。”
“至於信任，她的脈想平穩，不是她表現出來的虛弱。辛寅會把脈，簡單教過我。人都是會變得。她被三叔那麼嫁過去，不管過得好壞與否，都會怨我三叔。而三叔這麼做爲的是帝國，爲的是皇上你。我是您的女人，那麼她會怨我，欺我，也就不足爲奇。”
“我可是暗示過她，大鹽煮呀。”十娘道，“至於能不能悟到，就看她家的造化了。這也算是體諒我三叔的一邊愛女之心了。”
“你倒是聰明，什麼好事都讓你做了。”皇帝嘆道，“你三叔這麼多年，也確實辛苦。既然是他求道咱們面前，說不得得給他個面子。顧顧他的女兒，至於結果，就不是咱們能決定的了。且看衛家的表現吧。”
“但願九姐婆家不要太笨，枉費了皇上三叔和我的一片苦心。”