廊檐下，站着一個形容憔悴的婦人，衣衫破舊，牽着個黃瘦的小姑娘，正哽咽地對吳氏說話：“……當家的這一倒，吃了幾服藥，我們就扛不住了。上回借了東家兩百文不曉得什麼時候才能還，不能總是借。細妹今年十二了，樣樣家務都會做，我就想，東家……要是想給小姐找個伺候的，她手腳還算伶俐……”
說到後來便沒了聲音，想是覺得慚愧。
這是郭家的佃戶楊安平的媳婦和閨女。
郭家有兩戶佃農，另一戶姓朱，叫朱順。
清啞看向那個“細妹”，還真是人如其名，好細瘦的一個小女孩，全無這個年紀該有的潤澤。
見她打量自己，細妹慌亂低頭，自卑又瑟縮。
清啞心頭有酸脹的感覺，沖淡了過年的喜悅。
吳氏嘆了口氣，招呼道：“楊家妹子，進屋坐吧。我看看這事……我跟他爹說說，總不能叫你年三十賣女兒，我心裡也過意不去。再說，我們清啞也不是什麼小姐，不要人伺候。她倒天天幫我做許多的事呢，比她嫂子都強。唉，我就當給兒女積積德，我再幫你一回。”
說着，揚聲叫郭勤喊爺爺來。
郭守業父子正在西廂耳房整理東西。
那婦人不住口道謝，跟着吳氏進了堂間。
清啞沒有跟進去。
落魄到這個地步，大年三十晚上要賣女兒，任誰都高興不起來，也不願被人圍觀打量。她就算沒有惡意，站在那，細妹也會把自己與她做對比，豈不難堪！
她便站在廊下，就着屋內透出的燈光和燈籠光芒看雪。
光影內，雪花興奮地追逐飛舞，透着一股無聲的熱烈。
她一面看，一面豎着耳朵聽屋裡說話。
“……我是真心的，不是故意的趕在今晚上來借錢，叫東家過不安生年。東家就算好心，還能幫我們一輩子？總是我們沒有田畝，平常還好，一有個三災兩病的，就熬不過去了。要是東家要了細妹，我們也能喘口氣。不是我做孃的心狠，我們幫郭家種了這些年的地，曉得東家品行，說是賣女兒，細妹在郭家我們放心。要是換一家，不曉得好歹，我哪捨得……”
這時，郭守業從西廂過來了。
看見廊下的閨女，忙道：“站外頭做什麼？別凍了，快進去！”
清啞想了想，跟着他一塊進了屋。
她到底還是放不下細妹，要聽個清楚。
郭守業進去後，楊安平家的急忙站起來，叫“東家。”
郭守業看了她一眼，就在桌旁坐下了，問吳氏“什麼事？”
吳氏就把楊安平媳婦的來意說了。
郭守業就沉吟起來。
佃農要交租、要交稅，豐年才能得個溫飽，遇上災年或者生病等情形，賣兒女是經常見的。冬月裡，楊安平不小心得了風寒，病倒了，誰知就走到這一步。
只不過，他看慣了世情冷暖，並不像清啞那般悲憫。
這世上窮人多的很，都這樣悲憫哪裡還有日子過。
甚至，他還看出了楊安平媳婦的一點小心思：把閨女賣到郭家，日子肯定比在楊家過的好；運氣好的話，郭家圖省事，說不定就把細妹許給郭大貴了；就算不許給郭大貴，跟着清啞學織錦學茶飯和女紅，也不吃虧……
然他自有打算：郭家不過將就能過，可不是呼奴使婢的人家。就是清啞，那麼能幹，細妹來了，還不知誰伺候誰呢。就算把細妹調教出來，清啞又要出嫁了。至於許給郭大貴，那不可能，他兒子又不是娶不上媳婦的人，怎麼會買個童養媳呢。
想到這，他和吳氏交換了個目光。
兩人幾十年的夫妻，頗有靈犀。
吳氏便對楊安平媳婦笑道：“楊家妹子，你別急。誰這輩子還沒個難過的時候，挺一挺就過去了。你們家也就老楊病了，才這樣子。我借你一兩銀子，你先用着……”
正說到這，忽然瞪大眼睛。
只見清啞從東次間出來，手裡拎了個籃子，滿滿一籃子東西，沉甸甸的。看得見的有豆腐、豆乾、糯米肉圓子，還有一塊肉；看不見的有兩個紙包，不知包的什麼；另外有個小瓦罐子，吳氏記得是裝米糖的。
清啞走到楊安平媳婦面前，把籃子遞給她。
楊安平媳婦哪裡敢接，結巴道：“不能要！這怎麼好拿的！”
一面把眼光去看吳氏和郭守業。
清啞便道：“爹，娘，明年讓細妹來幫我。”
不是伺候，是幫。
細妹聞言擡頭，瞪大眼睛看她。
清啞眼神安靜，並沒有施捨的寬容和憐憫。
莫名的，細妹忐忑的心就安寧下來。
吳氏不知如何說纔好。
不答應，閨女沒面子；答應，捨不得。
她便望向郭守業。
郭守業腦子急轉，忽地醒悟過來，急忙道：“楊家妹子，你就收下這些東西吧，回去好好過個年。大全他娘，你再拿一兩銀子給她幫老楊看病用。”轉向清啞又道：“清啞，你寫個借據來。”再轉向楊安平媳婦，“多的話不要說，先把年過了再說。明年我們家活計多，就叫細妹來幫忙，給工錢的。這不比你賣女兒強？”
楊安平媳婦不料有這番轉變，吶吶道：“這……這怎麼好？”
吳氏雖不知老頭子什麼心思，卻很相信他，因此笑道：“我都敢借，你還不放心了？放心吧。這籃子東西是送你的，不用還的。你家裡還有兩個小子，回去做頓好吃的過年吧。”
楊安平媳婦這才相信是真的，拉着細妹就跪下磕頭。
吳氏急忙扶了起來，一面對清啞使眼色，要她去寫借據。
清啞便上樓去寫了，半響轉來，把張字紙遞給郭守業。
楊安平媳婦深知郭家，要說大奸大惡那是不會，但兩口子精明過人卻是無人能及，否則也不能攢下這份家業了。今天平白送這些東西給她，可不是吳氏大方，全是她閨女的意思。
因此，她見清啞來了，拉着細妹又給清啞磕頭。
清啞嚇一跳，忙閃開來。
閃避間，碰見細妹目光。
怯生生的，卻充滿感激和信賴。
她便微微對她輕笑。
細妹也動了動嘴，羞怯地低頭。
兩人都很安靜，交集無聲無息。
這時候，楊安平媳婦的聲音就傳入耳中：“……姑娘寫的字紙，我還能不信！東家也不是那欺壓窮人的，我們哪一回不是這麼摁的手印，從來沒見郭家騙過人。”
原來是摁手印呢。
清啞沒有再插嘴。
有借有還，這是常理。
爹孃平日是怎麼儉省的，她都知道，所以並不充爛好人。
至於送楊家的那些東西，她自有理由說服爹孃。
吳氏見事完了，幫人幫到底，送佛送到西，因又對楊安平媳婦叮囑道：“別的東西我就不說了，你都曉得怎麼弄，就是這豆腐餃子和豆腐包子，最好用蒸籠蒸熱了吃，別在水裡死勁煮，煮爛了就沒味道了。”想想又問，“你家裡米還有吧？魚總有的……”
楊安平媳婦急忙點頭，道：“有……米。魚也有。多謝東家了。”
又千恩萬謝了許多遍，才挽着籃子，牽了細妹出去。
細妹回頭看清啞。
清啞也看着她，依然沒說話。
細妹就轉過身去了。
她們在門口遇見阮氏，又寒暄幾句，感謝一番，才走了。
阮氏等她母女走得看不見了，纔對屋裡道：“爹，娘，咱過年了。”
那郭守業正低聲對吳氏說話，“……到時候要找許多人。細妹這樣的，正好能幫忙。”
吳氏一邊聽，一邊對外應道：“噯，端菜吧。”
阮氏就回頭去向廚房。
清啞聽了爹的話，放下心，也跟着去了。
這裡，吳氏失悔道：“你不早說！要是這樣，不如把細妹買下來，用起來纔好放心。”
郭守業斜了她一眼，道：“用的人多呢，靠細妹一個頂什麼用！楊安平現在有難處，咱能幫的也幫了，挺不挺得過去就看他運氣。——我看八成挺不過去。要是挺過去了，他總記得郭家恩情，將來幹活也盡心；要是挺不過去，還得賣細妹，那時候咱再買了那丫頭，他也沒話好說，對咱們只有更感激的。不單楊家，這村裡村外的，往後見了你都要多些笑臉相迎。咱們要辦大事，總要收幾個貼心人……”
他一面說，吳氏不住點頭。
說話間，兒孫都到正屋來了，個個喜氣洋洋。
清啞和嫂嫂將菜一碗碗往桌上端，很快擺滿。
吳氏心裡揣着美好前景，眼前年夜飯又如此豐盛，感覺渾身上下都被火紅的日子點燃了，沸騰喧囂。因大聲笑問：“老大媳婦，可煮了甜酒？今晚上我們女人家也要喝些酒。就喝甜酒。叫娃們也喝點。熱乎乎的喝了暖和身子。”
蔡氏忙笑道：“煮了，煮了的。”
吳氏就起身，風風火火地指揮安排。
一時菜上齊了，大家入座。
四方的大桌子，老兩口坐在最上方，郭大全兩口子坐在右手邊，郭大有兩口子坐在左手邊，郭大貴和清啞坐在下首，連娃們都上了桌，安插在三個桌角，圍得滿滿當當。
開席前，郭大全出去了。
一通鞭炮響後，這纔回來入席舉筷。
對着一桌菜，清啞一點不覺得膩，竟然很有食慾；又想起細妹剛纔的樣子，肯定吃不到這樣好的年夜飯的；再想想郭家也不是每年的年夜飯都這樣豐盛的，更別提平常了，她就覺得食慾更加旺盛，每樣菜看在眼裡都是那麼誘人。
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