黃氏待紀舜英全然變了一個模樣，她笑盈盈的叫端茶，見他衣裳下襬溼了，還嗔得丫頭一眼：“趕緊給大少爺擦一擦，彆着了涼。”
紀舜英聽得她這個口吻，倏地一驚，黃氏還笑，伸手叫他過來：“我看看，可是瘦了？”紀舜英不往前反往後，退了半步，這才向前：“讓母親憂心，並不曾瘦。”
“胡說，我看衣裳都空了，怎麼不瘦，得多補補纔是，叫廚房裡頭給你上個羊肉湯來，這個天兒就得喝羊湯才暖身子。”紀氏拉他一把，拉得他坐在榻上，看他身上衣裳厚不厚，再看他手上有沒有生凍瘡。
紀舜英縮了手回去，黃氏也不以爲意：“你常在外頭，這上頭就該精心，若真真了凍瘡，年年都要吃苦頭的。”一面說一又叫丫頭卻拿羊油來。
紀舜英聽她說得這一句，垂下眼簾，他不是不曾生過凍瘡，而是已經養好了，他在家那幾年，黃氏何曾過問他冬天冷不冷，扣剋衣食也是常態，若不是他身邊跟着一個奶嬤嬤，常給他抹油塗手，似他這樣寒冬臘月也天天捏着筆不放，怎麼會不生凍瘡。
等黃氏以他年紀長大爲由把奶嬤嬤調走，他身邊留下那些俱是偷奸耍滑之輩，哪個還來問他冬天手凍得是不是開裂。
爲着這事兒紀老太太狠狠斥過黃氏一回，年節裡吃宴，他把一雙手露在外頭，大大小小生的紅瘡，甫一伸出來，夏氏就倒抽一口冷氣，看着他眼裡都要流出淚來，紀老太太眯着眼兒看得一回，把黃氏一瞪。
這纔有藥油送來，手已經凍壞了，一塊塊碰都碰不得，油抹上去火辣辣的疼，一寸寸皮膚都似有針在扎，紀舜英小小年紀忍得這番苦痛，別個不給他抹，他自家換藥。
等到外頭去讀書，大夏天的擦生薑，把手都抹紅了，到跟明沅定了親，年年冬天她都捎羊油胰子來給他抹手。
灃哥兒大冬天也一樣習字，手背上先是生了一點紅塊，他擡手給明沅看，一屋子丫頭又是給他搓手又是給他抹油，天天搓得手掌發熱，那塊紅塊這才消了下去，明沅經過一回，這纔想起紀舜英來，一樣是要備東西，這個也就一道送得過去。
紀舜英接着羊油，嘴上雖不說，心裡卻承了她的情，過得兩個冬日，手上倒一年比一年更好了，有這前擺在前頭，黃氏如今再來說這話便顯得矯情。
兩個人許久不曾這樣親近，紀舜英心裡並不感動，反倒疑心起來。無事獻殷勤，非奸即盜。可既她說得這番話，他自然不能拂了母親的面子，恭順的低了頭：“母親說的是。”
嬤嬤見着黃氏這番意態，知道她有了打算，一疊聲往外頭叫湯，黃氏又叫紀舜英解外裳，還叫丫頭往炭盆裡添炭，看着吃了羊湯再放他回去，不一時又有小丫頭過去送炭送褥子。
這些大面兒上的事兒，黃氏還是得下功夫的，她吃得一回虧，更不能在此時苛扣了他，屋裡的東西都鋪設好了，還再加厚了褥子被子，第二日紀老太太就知道了，衝着黃氏點點頭，想着她總算有個當主母的樣子了。
“你既回來的早了，也該往你姑母家走動，總是親戚住兩日也不打緊。”紀老太太笑眯眯的叮囑了他，她活一年便少一年，難不成還真活成個人瑞？紀氏跟自家親爹這輩子都不能夠再親近了，紀舜英也是一樣，這兩姑侄正有明沅連着，往後兩邊才能不斷了來往。
紀老太太平素說得這話，黃氏便嘴上不酸，臉上也不好看，這回倒點頭：“是該去拜會的，你在外頭讀書，也多賴你姑母煩心。”說着還吩咐下面人去辦節禮，依着她的性子，纔剛送過，紀舜英上門的禮是不管的，這回卻色色齊全，按着例又辦了一份兒。
紀老太太看她便更襯意了，面上笑的越發慈和，還告訴紀舜英：“記着給你六妹妹多備一份兒，我老太婆，可沒少吃她炒的素肉鬆。”
說到這句，黃氏竟還能笑，臉上一張皮都扯鬆了，撫了掌就嘆：“很是很是，小姑娘家家的，手藝恁般好，吃着她那素肉鬆，我連粥都能多喝一碗。”
紀舜華原坐着吃果子，他見着黃氏那股子親熱勁兒直起雞皮疙瘩，聽見母親說得這句，嘴裡嚅嚅：“就是拿豆腐渣炒的，有甚好吃。”提起明沅，他總是彆扭，也說不出她哪裡不好，就是想要踩上兩句，扯出來說着了才覺得樂意。
黃氏瞪他一眼：“胡說個甚，往後她過得門，就是你嫂子。”黃氏在人前不說斥責，連眼風都沒掃過一下紀舜華的，這番叫她罵得一句，紀舜華扔了手上的點心，轉身出去了。
黃氏罵歸罵了，也不過是當着人作態，兒子生氣起來她也還是心疼，又迴護兩句：“見天兒的鬧孩子脾氣，也不知道多早晚才改好。”
紀老太太因見着黃氏這番作事圓緩，也只睜一眼閉一眼去，又叮囑了紀舜英兩句，着他給紀氏帶好，便叫他往顏家去了。
出得大門，紀舜英才緩緩嘆出一口氣來，他呆慣了書院，說是回家住，可紀家卻沒一處叫他安心。紀氏估摸着他這兩日要來了，見着人招手叫他喝了甜湯，他端起來湯來，紀氏便笑一聲：“這個可是六丫頭親手煮的，你送來的紅棗子長生果，叫她煮了一鍋甜水，各院都分着了。”
紀舜英自來不愛吃這些甜膩的，不論糉子月餅還是豆花，一樣樣總是吃鹹口的，原想着幾口灌下，聽見是明沅煮的，這才小口啜飲起來，喝得一口便挑了挑眉頭，半點也沒加糖，只有棗子的甜香味，他吃得一碗，又添了一碗。
正逢着顏連章那頭送節禮來，紀氏也不再多留他：“你到後頭去罷，這會兒怕是在綠雲舫裡頭呢。”
紀舜英知道紀氏有事要忙，退出來往後院去，喜姑姑把紀舜英帶來的禮單子遞上去，紀氏掃得一眼挑了眉頭：“怎麼這回倒齊全起來了。”除了羔羊酒花緞子點心果子，還有整羊整豬。
難不成是眼看着就要春闈了，這時節纔想起來要作個“慈母”了？紀氏把禮單子擱在一邊兒，把顏連章送來的那一套仔細看過，裝了滿滿一船，顏連章還寫了信來，紀氏也不拆信，只把禮單子上的東西看過一回，送來的雞鴨魚等活物分得一半兒給明潼明蓁送過去，餘下的再交給廚房整治。
彩帛緞子成顆的寶石珠子也不少，都收到庫裡，等用着再拿出來，紀氏把單子一擱，還不去看信，問得跟船的是誰，那頭可有事，跟船說一聲家裡進了位新姨娘，紀氏點頭應下，原來也不指望蘇姨娘能攏得住他，吃慣了葷羶物的，怎麼還能再吃素。
“你送禮單子去時問明白明潼甚個時候家來，年節裡頭可能住上一日？”紀氏想着又搖頭：“罷了，你只問問她何時回來便是。”
後院的花廊結得一排冰棱子，下人拿着長杆子去敲，碎了的冰塊掃到籮兒裡頭就倒在雪堆邊，今年的冬天，比舊年還更凍骨頭，湖面上結得一層厚冰，因着過年，圍着一圈兒擺了許多荷花燈，就擺在冰面上，大冬天裡給院子添了些生氣，樹上扎得綵綢，廊下掛着紅燈。
此時天光還亮，看着卻陰惻惻的要下雪，紀舜英披得鬥蓬因怕路滑便行的慢，又是一年未見，此番該長得更高了，紀舜英見着綠雲石舫前掛得兩盞紅燈，還掛得彩帆作個出航的模樣，那帆叫風一卷揚起來，把立在船的人影兒也掩去一半兒。
領路的七蕊一看就知道是明沅：“那是六姑娘，怕是輸了彩頭。”她們幾個也玩不了旁的，便寫些花籤兒抽，明沅輸了，便叫她到外頭去勾一盞花燈進來。
紀舜英只見着明沅罩着狐狸毛的大斗蓬，把她整個人都給遮住了，因着是罰她，便得她自家拿了竹杆去勾，這原是擺着池邊勾水草的，這會兒拿了勾花燈，明沅手上力氣不算小了，卻依舊擡不動這長竹篙，裡頭的人隔着玻璃窗子看她怎麼也擡不起來，笑的捂着肚子歪在案前。
紀舜英往前快走幾步，踩着積雪腳下一滑，七蕊掩了嘴兒就笑：“表少爺仔細着腳。”他哪裡還聽的見，一徑兒往前去。
明沅穿着鬥蓬伸展不開，也顧不得冷了，解了鬥蓬的繫帶，脫了交到丫頭手裡，采薇幾個也跟着笑，可見她解了鬥蓬，卻都來勸：“姑娘仔細凍着。”
明沅一身芙蓉色的衣裙，暈生雙頰，額間泌出薄汗，脣上點得淡胭脂，叫她一抿抹去了些，倒又帶着天然的紅，踮了腳兒把長篙伸出去，怎麼也勾不着最近的那一盞花燈，冰上滑得很，一記勾不着，就往前去了。
紀舜英幾步到得石舫邊，還沒走近也把鬥蓬給解了，他快步上前去，伸手就把竹篙託得一把，明沅全身使力，這會兒叫他一託反倒往前傾斜，叫他握住手腕往回一拉。
明沅差點兒撞進他懷裡，擡頭見着是紀舜英，一下子笑開了，紀舜英低頭看她，見她臉蛋紅撲撲眼睛亮晶晶的，皺了眉頭道：“我來。”
綠雲舫裡明芃掩口而笑，明洛捂了面頰，明湘咬得脣兒，明沅原就吃力不住，這會兒全交給他，粲然一笑：“你來啦。”