明沅哪裡知道給弟弟的東西叫紀舜英拿了去，見明洛一雙眼睛晶亮亮的看過來，忍不住撲哧一笑，點着她的鼻頭問：“你哪兒見着我回禮了。”
明洛急了，扯着明沅的袖子，壓低了聲兒同她咬耳朵：“怎麼沒有，我都瞧見了，你是不是打了個結子送給紀表哥，他還了你一把梳子呢。”說着往紀舜英那兒瞥去，伸出指頭繞一繞，輕輕彈了明沅一下：“還不認，想逃過我的眼睛去？”
見明沅還一付不知所以的樣子，瞪大了一雙眼睛，目光灼灼的看着她：“你們都是定了親的，本來就是一家子親戚，太太若不樂意叫你們見面，哪裡會請到家裡來，作甚還叫灃哥兒當紅娘，你自己給了他也是一樣的，何苦把官鹽作了私鹽賣。”
明沅知道同她說不清：“好不羞，什麼官鹽私鹽的，那一對兒纔是官鹽呢。”說着看看明芃跟梅季明兩個，他們倆正奪一張花牌，梅季明腿腳不便，奔走不得，只轉了圈兒不叫明芃拿在手上，明芃恨的捶他一下，他又把那花牌擺到她眼前去了。
這兩個鬧騰起來沒個完，紀氏知道了也只皺皺眉頭，倒不明白梅氏究竟何意，若要定就及早定下，若不定，便把內外分分開，這樣子廝混，無事也出了事了。
明湘這回是怎麼也不搭理梅季明，只管跟明洛明沅坐在一處，聽見這兩個玩鬧，只低了頭盯着杯子，安姨娘說的那話，是她心裡一根刺，刺兒拔掉了，可見着這扎針的，心裡還是有些疼，笑一笑便捱了姐妹們坐着，並不上前搭話。
她們不過去，明芃倒過來了，她叫梅季明作弄了，扭身就往姐妹這兒來，挨着明洛坐下，衝着梅季明吐吐舌頭，拉了明湘問：“你們在說什麼？”
官鹽私鹽的事兒，怎麼好說給她知道，明湘笑一笑：“正說年節時要穿什麼衣裳，今歲倒好去大姐姐那兒拜年串門子了。”
明芃不聽見明蓁還好，聽見姐姐的名字，面頰飛紅一片，她才家來，就往明蓁那兒去了，王妃回家是有儀仗的，她回來，還不如明芃跟梅氏兩個去看她。
原知道她落了胎，明芃在船上就着急，後來報說無恙也還是掛着心，到這回瞧見了，兩姐妹早已經換了個模樣。
明蓁作了人婦，又生了阿霽，原來那份少女的嬌俏全換了雍容，因着成王待她好，她府裡頭便沒什麼煩心事兒，身邊又有太監尚宮，除了要往宮裡去應卯，連元貴妃這個專愛挑刺的也見不着了，一日閒似一日，倒把氣色養活得比出嫁前還更好些。
明芃見了姐姐，自有說不完的話，明蓁問她吃穿住行，接着便問母親可是預備給妹妹定下來了，梅氏點了點頭：“可不，這回他們來，是帶了書禮來的。”
明芃聽見了拿手掩了臉，她怎麼會不知道，天天在許氏房裡進出的，見着禮單子跟那六塊鹿皮，還有什麼不明白的，許氏實是拿她作了半個女兒看待，連着姑嫂都已經相處了這些年，梅季明又是打小青梅竹馬長大的人，還能有什麼不好的。
明蓁說得幾句，卻尋了個由頭讓梅氏去看阿霽，自個兒拉了妹妹的手：“你這樁婚事件件都挑不出錯兒來了，孃的意思你的想頭，我都有數，可表弟那付跳脫的模樣兒，他是拿你當妻子，還是當妹妹？”
問的明芃一怔，張了口說不出來話來了，拿她當什麼，這個她還真沒想過，大家住住在一個院裡，吃吃在一張桌上，梅季明身上還有她做的鞋子荷包扇袋，這要是再不明白，還能怎麼挑明白了。
打從她五六歲能聽的懂話起，就知道娘有心要在姐妹裡頭擇一個出來嫁回孃家去，原來還想是明蓁，哪知道明蓁竟叫點了成王妃，那便輪到她頭上了，七八歲跟了許氏去梅家，她心裡自然是害怕的，身邊陪着一個弟弟，也還是害怕。
哪知道梅家這樣好，比呆在家裡還更好，那邊的姑娘們也爽快大方，還能跟着外祖舅舅上山下水，去過許多不曾去過的地方，見着許多原來怎麼也見不着的景緻。
她曉得自個兒要嫁的，小時候嫌棄表哥搗蛋欺負她，可舅姆舅舅總是幫她，等她漸漸長大了，兩個人的脾氣磨了這許多年，便不好也磨得好了，她心裡覺得梅表哥是她的夫婿，那梅季明呢？
梅氏不會同她說這些個，梅家的表姐表妹們也是拿她當了自家人看待的，真到回了家，聽見明蓁問了，她這纔回想起來，打趣全是別個打趣，說笑也是別個在說笑，梅季明可自來不曾應過。
明蓁見妹妹白了臉兒，嘆息一聲：“你既回來了，便不會再跟了去，你想法子問問明白，若好就成，若不好，你還差着誰不成。”
明芃抿得脣兒半晌不說話，聽見姐姐說這些話，方纔喃喃出聲：“他……他自然是明白的。”可明白什麼，明芃自個兒也說不出來。
原來日日呆在一處，再沒有片刻分開的，這回分開幾日，她把姐姐說的話在嚼了又嚼，這話不能問梅氏，也不能問待她如親母的許氏，除了自家思量，身邊一個能吐露的也沒有。
明芃一失落，許氏便覺得她是在想梅季明瞭，拍了她的頭安慰她：“你表哥不過出去幾日，玩夠了就回來了。”心裡滿意這個媳婦，等兒子來了，這事兒就跟他攤開了說。
可梅季明卻是叫人擡進來的，許氏又急又氣，照着頭拍兩下，又去料理他受傷的腿，這事兒又往後壓了，梅季明昏睡得一日，醒過來就看見明芃愁眉淚眼的看着他，他哪裡見過明芃這個模樣。
小時候她就是個哭包，碰一下就要哭的，這會兒見着她嗚嗚咽咽不出聲，竟取笑不起來了，伸手碰她一下:“怎麼？我這腿又斷一回？”
他哪一年不折騰幾回，只父母拘了他，不叫他往遠了去，若不然，他哪裡會只逛整個隴西，江南江北塞上都是要去的。
明芃原來聽他這一句就忍不住要啐的，這會兒還只拿了帕子抹淚，梅季明這下沒轍了：“哎哎，你再哭成個淚包，往後可沒人要啊。”
這總該跳起來打他了，可明芃不僅沒跳起來，眼淚還跟斷了線的珠子似的落個不住，她哭的收不住，肩膀一抖一抖的，身邊跟着的丫頭沒一個敢守來勸，這兩個一時好一時又惱，一天不拌個十七八回的嘴，就跟沒吃飯似的。
梅季明這下苦了臉，摸了蓋頭的毛巾給她：“得啦，你哭吧，你哭成個大淚包，沒人要，我娶你。”
明芃叫這一下噎住了，整張臉漲得通紅，拿帕子捂了嘴，跺着腳跑出去了，梅季明在後頭喊也沒喊住，她進得自個兒的屋子，梅氏許氏只當兩個小的又拌嘴了，許氏對着兒子就是一通狠捶，誰也沒拿這兩個吵嘴當個真，明芃卻心定了。
他說得這話，便是願意娶她，臉上哭的滿是淚痕，眼睛也腫得核桃似的，可心裡卻止不住的泛出蜜意來。
梅季明見她捱到姐妹身邊去，往屋裡頭一掃，那頭坐着紀舜英，他一個頭兩個大，家裡就是些老學究，這位見着他，出手就是十來篇文章，說要討教討教。
梅季明自來不曾想過舉業，他滿腹不是山水就是詩畫，要怎麼考舉，他又不能明說，拿着文章看一回，確能看出好壞來，家裡耳濡目染，擡頭底頭都是這些勞什子，拍了紀舜英的肩：“你若到我家去，我爺爺父親叔叔舅舅，定然喜歡你。”
優劣能分，要說哪裡好卻說不出來了，紀舜英同他說得幾句，就知他的心思只怕都用在雜書上頭，隨口一句都能說個典故出來，可真要做時文，他卻不成了。
梅季明既不想往紀舜英那頭湊，便腆了臉兒捱到明芃身邊去，明芃嘴角漾出個笑來，卻只不理會他：“我們玩什麼？”
梅季明拉了她的袖子：“帶我一個，我可不想跟那根會讀書的木頭說話。”他還不知道明沅跟紀舜英是訂了親的，說得這句，卻見姐妹們都盯住明沅看，明沅笑一笑，不知者無罪，紀舜英那闆闆正正的模樣，大家一處樂和還坐得方下，可不像個木頭。
這話偏叫灃哥兒聽着了，他把臉兒一偏，拉了紀舜英的手：“姐夫你不是木頭。”紀舜英挑挑眉毛，再看明沅寬容的看着梅季明，想起那句誰更厲害的話來。
明潼帶了官哥兒進來，哮天跑了幾圈累得叫人牽回了窩，官哥兒小臉蛋紅撲撲的，叫明潼擦了汗，又給他墊了毛巾子，領進來喝茶，他還叫呢：“三哥，你怎麼不跑？外頭好大雪。”
沒了哮天，灃哥兒便自在起來了，拉他的手一摸：“你出這許多汗，得一口口喝水。”給官哥兒拿了杯子，給他倒了點兒，看着他喝了，兩個坐在褥子上拍起花牌來。
明潼放了手讓他們倆玩鬧去，丫頭捧了大毛巾子過來擦乾她襖裙裙襬上的沾着的雪花：“一進來就聽見你們在樂，說什麼呢？”
明芃拉住了明潼，還不理梅季明，明潼拿眼兒一掃，心裡一嘆，到這輩子總該好了，明陶今兒去送禮盒給明蓁，明蓁那兒的回禮也有凍葡萄，烤着火喝羊肉湯，吃凍葡萄，葡萄自夏日裡就凍起來了，此時皮子未破，裡頭的卻成一汪水，一咬破皮裡頭的汁子就流了出來。
明沅看紀舜英一個人坐着不動，趁着她們說笑起來，拿小碟子裝了葡萄，送到他跟前去：“紀表哥也用一些罷。”
紀舜英坐姿不變，眼睛擡起來看着她，微微一勾脣角，伸手接了：“多謝。”