“是不是那丫頭的毒還沒解清?樣貌變了?昨天爲何不說這個？”
“是，她說是還有兩分餘毒，人瘦得不成樣子，一頭長髮變成了一把枯草。”昨天看到的小雪與以前的小雪在蕭寄懷眼中已是天人之別。
“就算是醜八怪也要娶，就算被世人嘲笑也得娶！其中道理你不是不知道，我想你父親也不會同意的。”老人說道。1
“許暮雪未必願意嫁給我。”
“那就讓她願意嫁給你。”
“讓他們張家換個人不行嗎?”
“不行！”
“爲什麼?”2
“因爲她是張興初的心頭肉；是張致仁的寶貝；是工部許寒輕、峨嵋張鈴的唯一女兒；是金陵李濟塵的關門弟子；是全真張沐風的哥哥。這樣的理由夠了嗎?張家還有這樣的人嗎？你不光要得到她的人，更要得到她的心。”老人名叫蕭遠征，斜躺在牀上，一副風燭殘年的樣子。
“這我知道。”蕭寄懷道。
“雖然我把蕭家大權都給了你父親，但他沒你這般天賦，蕭家很快就會傳到你的手上，你自己想想，論錢，我們比不過陳家；論權，太子和陳氏半分朝堂；論軍力和皇帝的信任，我們比不過張家！但如果你能娶到許暮雪，哪怕她帶來一半的助力，姜竹就有希望爭儲！退一步來講，無論是誰稱帝，我們和張家聯手，就會立於不敗之地！”老人費力地講完這一長串話，開始喘息起來。1
“我懂了。”蕭寄懷低頭道。
“你不懂！我告訴你，別看這次北征聲勢浩大，但變局就在眼前！”
“什麼變局?”
“姜琮看來也是命不久矣，國勢如此不振仍作殊死一搏，從中你可瞧出些什麼了?”
“皇帝想功垂青史……”
“錯！功垂青史靠的不一定是功績，也要靠他的兒子、孫子！如果繼任之人不讓他青史留名呢?他功業再豐又有何用?”
“您是說……”
“他這一戰固然是想一統關內、完成夙願，但還有個目的是要換了儲君！”
“爺爺，這何以見得?”
“你看這次北征有姜杉什麼事嗎?姜杉三十年苦心經營，黨羽早已密佈朝野，姜琮想動也不敢動他！因爲沒有正當的理由，羣臣反對、傷及國本，這是姜琮最不願意看到的情況。他們父子之間究竟出了什麼事，我不得而知，但我猜，這次如果大勝，姜琮威望會達到無以復加的地步，又去了北方大患，那他就會着手拔除太子的根基！我們的機會也就到了！”姜遠征道。
“那如果要是敗了呢?”蕭寄懷問道。
“敗?不錯，北周的確乾旱了兩年，可還是輕鬆就打敗了同樣乾旱的東周。面對這樣的敵人，敗是再正常不過的事情！如果我們心齊，勝算還大一點，但你也清楚，軍中明着都是皇帝的人，但暗的呢?有誠王的人、有我們和張家的人，現在連太子也暗中插手進來，你說這樣的軍隊能有幾分勝算?所以，我們更應該做好敗的打算！”
“那應該如何打算?”蕭寄懷問道。
“天下分久必合、合久必分！咱們蕭家的軍隊可能打不過北周、打不過邊鎮，但正因爲我們看上去弱，纔沒有正面對敵。御林軍已經開始北上了，河南空虛，到時前線若兵敗如山，能扶持姜室的只有我們蕭家！如果再合盟已經遍體鱗傷的張家，那江南也不足爲慮！”蕭遠征混濁的雙眼忽然綻放出一絲憧憬的光芒。
“您是說戰敗對我們更有利?”蕭寄懷問道。
“不僅是對我們！有這樣想法的還有太子、有陳家！所以我們要早作準備。”
“您的意思如果前線敗了我們仍按兵不動?”蕭寄懷有些不敢確信。
“時者、易也。當然也要視情況而論，別以爲冀軍都是我們蕭家的，誠王和太子早就把手伸進來了，那時調哪些軍隊上去，就要因勢而論了，這個你父親會操心的，你現在要做的就是早點和許暮雪成親！”
“我懂了，但，但我發現她現在心裡只有那個賀齊舟！而且……”蕭寄懷恨聲道。
“而且姜琮開始寵信賀齊舟了?”
“是！”
“那是姜琮的高明之處，楊徵還有不少黨羽隱於朝野，他這是在向那些人表明態度，特別是全真教！如果有了楊徵黨羽助力，他改元定北的目標就更加有可能成功！”
“我現在是不是要……”蕭寄懷提起繃直的單掌，作刀切狀。
“唉，不要因爲一點小事就亂了方寸！在這裡做了他的確就像捏死一隻螞蟻，可你想過沒有?這會招來多少敵人?你知不知道當年元寶道士爲了追查殺害楊徵的兇手，潛入我這個宅子多少次?你有辦法攔住他嗎?”
“楊徵的事真和我們無關?”
“我沒有派人，但我知道一些，現在還不是告訴他的時侯。”
“那我現在應該怎麼辦?”
“護着那小子過河，過了河就和我們沒有關係了，如果許暮雪真的在意他，你現在殺他等於是讓張家和我們反目，就算是別人在我們地盤上想動他也不行！”
“過了河呢?”蕭寄懷問道。
“不用急，自有人會想辦法取他性命，早點、晚點他就會走上楊徵的老路，記住，凡事一定要選擇最有利的去做。”
“知道了，爺爺。”
……
“幹嘛故意輸了射箭，蕭寄懷肯定看得出，說不定這樣更會惹他不快。”許暮騎着雪龍馬，慢慢走在賀齊舟的車邊。
“只是不想搶他風頭而已，可沒想到還來了道聖旨，要被他恨死了。你呢？故意讓他瞧見頭髮的吧？”賀齊舟把頭探出車窗，低聲問道。
“要不把頭髮全鉸了？可我又不想去當什麼尼姑。”許暮俏皮一笑。雖然是男裝，但仍是暖暖得讓賀齊舟心中一陣酥麻。
“喂，說話能不能大聲點？”江大民在後一輛車的車廂裡，探出頭來叫道。
“酒醒了？你這個樣子，我還真爲姜爍有點操心。”賀齊舟嘆道。
“你還是替自己操心吧！沒瞧見蕭寄懷的臉色啊？”江大民怒道。
“前面好像有點狀況，我先去看看。”前方官道忽然傳來呼號之聲，許暮不想聽兩人廢話，打馬快走兩步。
“我也去！”江大民急忙鑽出車廂，騎馬跟了上去。
兩人快馬奔出半里許，只見官道邊的荒田裡，五名衙役正將兩個農夫打扮之人摁在地上，其中一名官員正一個勁地抽擊兩人耳光，兩個農夫痛呼不已。
“怎麼回事？”許暮下馬走入田中，開口問道。
那名官員停下手來，反問一句：“你是何人？”
“我是過往的商人。”
“官府辦差，閒人遠避！”一見對方不是官身，那名官員又開始擊打起來，口中還大罵道：“狗東西！叫你們再跑！”
“賣！賣！我們都賣給您！”被打的農夫受不住疼，告起饒來。
“東西呢？”官員停手問道。
“您先讓人放了我們好嗎。”一名農夫懇求道。每個農夫背上各有兩個衙役的膝蓋，將他們死死摁在地上。
“快說，藏哪了？”
“鞋內。”農夫哭訴道。
有衙役立即脫去兩人布鞋，倒過來用力一抖，果然有兩疊紙掉了下來。許暮一瞧，頗爲眼熟，好像就是工部的欠契！
“這是三折的銀子！他奶奶的，官府給的銀子都敢不要！真不想活命了？”那官員從解間解下一個布袋，掏出一把碎銀，約莫三十餘兩的樣子，掂了一掂，揀了一枚銀子放回布袋後，將後上的那把銀子往地上一灑。
“可以放了我們嗎？”一名農夫哀求道。
“放？老爺我還沒打夠呢！你們很能跑是不是？當我閒着沒事幹啊？”那官員揚手欲再扇耳光。
“住手！江大民！”賀齊舟此時也已下車，見狀不由得怒火中燒，厲聲喝止。
江大民也早就忍不住了，一個箭步上前，一手扣住那官員已經落下的手腕，狠狠一甩，將那官員掀翻在地。
壓住農夫的四名衙役立即抽刀圍攏過來，見江大民身手了得，一時也不敢妄動。
“官、官府辦案，你們究竟是何人？竟敢毆打朝廷命官？”摔倒地上的官員，捂住吃痛的手腕，起身躲到衙役們身後，顫聲問道。
“我是刑部清吏司主事，能不能管？你是何人？”賀齊舟也顧不得這麼多了，沒想到靠近京畿之地，仍有人膽敢剋扣百姓。
“下官是安陽縣丞趙寬，請問您可，可有魚符、官憑？”趙寬問道。任誰也很難相信對面二十來歲之人會是一名六名京官。
“沒帶！”賀齊舟沒好氣地答道。
“大人，這兩個是刁民，不教訓教訓，他們會帶壞百姓的。如果您無法證明身份，就別干涉本官辦案，本官也不和你們計較了。”趙寬見賀齊舟他們是五個青壯漢子，也不敢再說狠話。
“這事我管定了，是誰下的令三折收契?”賀齊舟冷冷問道。
“本官管教兩個地痞還要你來過問?給我繼續掌嘴！”趙寬忍無可忍，一怒之下驀地又重重打了身前農夫一巴掌，兩名衙役也依言揚手揮出。