花溪村外的官道上，人羣一簇一簇地向着江陵府行去，老老小小，拖家帶口，有的推着小車，有的趕着牲口，更多的是揹着大大小小包裹的人，披着蓑衣，在溼滑的石道上艱難地走着。還有一些駕車、騎行的人也夾雜在人羣中緩慢前行。哭鬧聲、叫罵聲在路上不絕於耳。
此時一輛反向馳來的馬車緩緩停在了跪坐路邊草棚下的兩個人身邊。馬車很是精緻，兩側各繪有一枝迎春怒放的桃花，車上下來一名濃妝女子，四十來歲，中等身材，額間一顆小痣稍顯突兀。另一人則是一名身着對襟紗衣的彪形大漢，坦開的衣襟處，露出一叢濃密的胸毛，再看那一臉的橫肉，讓人不寒而慄。而跪坐路邊的兩人一人爲六十左右的老漢，一人爲十二三歲的少女。那大漢下車後也不顧自己的大車擋住了對面的車駕，徑直走向路邊的兩人，向着那老漢狠狠說道：“李老頭，銀子準備好了嗎？小丫頭我們這就帶走了哦。”1
那老漢一把鼻涕一把眼淚地向着壯漢身後的女人說道：“劉姐兒，您行行好，能不能把小玉送到一個好人家裡當個奴僕啊？”
“你管得着嗎？”那壯漢直接就去拉老漢身邊的女孩。
“你們可不能將小玉送到窯子裡去啊。”老漢和那壯漢撕扯起來，但又怎是那大漢的對手，啊地大叫一聲，被那壯漢一腳踹翻在地上，眼見着要將小娟拖上馬車。
“住手！”，牽馬被馬車擋住的齊舟一聲斷喝，“爲何要強搶民女？”
昨日齊舟二人在驛館住宿一晚後，今日繼續趕路，準備於晚間至江陵府投宿，只是前幾日廣陵江在南門縣決口，相鄰兩個縣也都遭了殃，今夏陰雨不絕，洪水來勢兇猛，沖毀、淹沒民舍莊稼無數，失蹤、淹死者亦是不計其數，無家可歸的倖存者無奈沿官道結伴至州府乞活，齊舟二人裹在人流中已行走了五個時辰，天近黃昏，離州府卻還有四十餘里，恰逢有人恃強凌弱。
“小兄弟，欠債還錢，天經地義，你就不要管這個閒事了。”那中年女子對着齊舟柔聲說道。
“大爺，你欠他們多少銀子？”賀齊舟扶起跌落在地上的老人問道。
中年婦女搶着說道：“四十兩，不過現在連本帶利是七十兩”。
“我也沒辦法呀，白髮人送黑髮人才借的錢，不想害了我這可憐的孫女啊”。老漢哭道，旁邊的少女亦大聲痛哭起來。
這一日來，一路上賀齊舟見過太多苦難之人，身邊的二百兩銀子已經送出了將近一半，本來決定無論如何也要留着剩餘的銀子去京城趕考，無奈又碰到這對可憐的祖孫，正自猶豫間，林川撞了撞賀齊舟肩膀，輕聲說：“我身邊還有點，省點應該還夠的。”
“把借據拿來”，賀齊舟拿出一張五十兩的銀票和二十兩碎銀。
那中年女子嫣然一笑，接過齊舟的銀兩，從懷裡掏出一疊紙，抽了一張出來交給齊舟，說道：“這位少爺真是豪爽，好人定有好報。”說完，頭也不回地走回馬車。
那老漢對着齊舟拼命地磕頭，還要他將那女孩一起帶走，說是現在無家可歸，也養不活小孩，賀齊舟臉一紅，當然不可能帶一個小女孩在身邊，只能再拿出十兩銀子，交於老漢，匆忙告辭。兩人又緩慢地行出幾裡，眼見晚上無處投宿，不禁暗自着急，只聽得前方有人高喊，州府夜間關閉城門，大家隨我至郊外圓通寺暫住，明日再趕路。看着前後上千人的隊伍，賀齊舟對林川說，“也只能如此了，先去廟裡將就一晚吧。”
行至花溪村村頭，官道邊一條石徑斜斜向上，通向一座小山，山上坐落的正是江陵府名剎圓通寺，在道路岔口的涼亭裡，有一人一騎站在亭內，似有兩大包重物掛在馬背上，見到逃難的行人就向大家指出進寺的路徑，並且按人頭每人發放約莫一兩碎銀。那人身材高挑，三十餘歲，絡腮鬍子，粗啞的嗓音正在使勁地喊話：“逃難的，今天別趕路了，到圓通寺過一晚，南門縣和祁東縣大財主發善心，一人一兩，莫要錯過。”另有兩名青年幫着他發放銀兩，那兩人身背行囊，應該是逃難隊伍中的好心人。
“木頭，你還有多少銀子？我只有十幾兩了。”賀齊舟問林川。
“三十八兩，還有兩貫銅錢。”林川答道。
“我們好像也變災民了，走，去領銀子，不領白不領”。說完，就和林川牽着馬，排在災民的隊伍後，去領賑災銀子。等他們兩人前去排隊時，領救濟的兩列隊伍已經有百來步長了，一會功夫，他們身後也有數百人排起了長龍，隊伍中叫罵聲不絕，大多是呵斥插隊之人。約莫一刻鐘時間，兩人身前也僅剩三四人，齊舟心想，二兩銀子省點用也能混個十來日了，到省府、京城還要想辦法去賺點銀子。想着想着，忽聽“啪”地一聲，接着就是一聲慘呼，只見一名頭戴斗笠、身材瘦削，着黑衣的青年男子捂着手背，呲牙咧嘴地正在呼痛，一小塊銀子掉在地上，手持馬鞭的大鬍子板着臉淡淡說道，“你在半個時辰前領過了，快滾！”，那人一臉駭然，不甘心地轉身向小山的寺廟走去。
好厲害的眼力，賀齊舟心想，半個時辰少說已走過上千人，居然還記得一個普通人的樣貌，再細聽他的呼吸脈動，顯然是一名練家子。賀齊舟天生體格強健，感觀敏銳，長期在瀑布中聽風辨位的苦練非但沒有折損聽力，反而使賀齊舟的聽力異乎尋常的敏銳，其視聽觀感、反應能力甚至遠超已通三脈的林川，故亦助其僅靠肌體能力就能戰勝嫺熟運用內力的林川、楊山。 待到賀齊舟牽馬上前領錢，發銀子的青年給了他一塊四四方方嶄新碎銀，約莫一兩左右，顯然是大銀錠熔成長條後一段段剪下來的。排在齊舟身後的林川也要領取銀子時，只聽得一旁看着的大鬍子說道：“且慢。”說完就開始細細打量起林周二人，喃喃道：“好馬，可惜老了點。”此時的齊舟、林川，二人二馬跑了一天的路，混身泥漿，一身蓑衣吸飽了水，貼在身上，哪裡還有出發時的精氣神，再加上兩人一天來大大地破了財，都是一臉苦相，看上去比災民還要災民。齊舟的大黃馬馬頭偏短，肚子也又大又圓，還有點下垂，四條腿倒是粗壯，只是從小腿到馬蹄都長着濃密的長毛，也是吸飽了泥漿，反倒是駿馬頸上都有的鬃毛卻不見蹤影，只有幾綹細毛稀稀拉拉地搭在頸背，與禿頂者的頭髮一般無異，大黃馬蔫蔫地跟在齊舟身後，哪有一絲駿馬的蹤影？而林川十幾兩銀子的棗紅馬也是普通地不能再普通了。賀齊舟正在納悶，倒是排在齊舟後面，等待領取救濟的林川，刷地一下滿臉通紅，以爲被識破了災民的身份。
連續地停頓，讓他們身後的人有些不滿，更後面的人擔心銀子發光，叫聲一下子此起彼伏。那大鬍子醒了醒神，擺擺手示意發銀子的青年繼續發，然後對着齊舟笑道：“哪天說不定我就等你救濟了哦。”
“好，只要我有錢。”賀齊舟向那漢子拱了拱手，趕緊帶着剛剛拿到燙手銀子的林川向圓通寺方向走去。
從官道到位於半山的圓通寺有將近三裡的路程，好在圓通寺香火鼎盛，山道修得頗爲寬闊，別說並排走兩匹馬，就是並排兩輛馬車亦是綽綽有餘。賀齊舟與林川跟着人流，有一句沒一句地聊了起來。
“木頭，你覺得那個賑災的傢伙是什麼人？”
“有錢的好心人唄。”林川答道。
“好心倒是好心，有錢那就未必了。”
“何以見得？”
“哼哼，他那件長袍料子倒是不錯，不過都洗得泛白了，那雙牛皮靴也穿很久了，都發黑了。”賀齊舟一邊說一邊將分得的那塊碎銀向前高高拋起，走兩步正好接住，繼續說道：“你看這銀子，分明就是這兩天鎔了之後匆匆剪成的，四邊的棱角摸着都硌手，我啊，懷疑其來路不正哦，不過銀子上也沒寫名字，給了咱們就是咱們的了。”
林川道：“嗯，有可能的，我看那人好像身手不錯，最好是劫了商知縣那樣的狗官。咦，少爺，你看左前方那亭子裡是不是有人插了草標？”
“我早看到了，剛纔還路過幾個插標的，不過我們真沒銀子了，如果再用掉，那就真要打道回府了。”