九月八日，豬頭酒吧。
時值傍晚，正是酒吧里人多熱鬧的時候，不過和往日有些區別的是…那位吟遊詩人拉斐爾今天並沒有在這裡講故事，所以酒吧內的氣氛較前幾天算不上特別火爆。
木門被推開，一位穿着黑衣的中年人邁步走進。他一身棕色的亞麻長袍並不起眼，只是那帶着皺紋的臉上卻有着一雙目光犀利的三角眼，看向旁人的時候，給人的感覺像是是毒蛇般帶着不加掩飾的冷意。
這中年人年紀看上去大概四十歲上下，雖然過了身體的巔峰時期，可精神狀態卻比抱着酒杯買醉的人們強了不止一兩倍——坐在吧檯裡的胡克被這傢伙掃了一眼，頓時感覺到了一股子無形的壓力，渾身都有些不自在。
而對方似乎並沒有興趣喝酒，只是邁步走上了二樓，似乎是找什麼人去了。
“厲害傢伙…”
自認眼力過人的胡克如是評價道。
不過他自然不明白，眼下這位走到二樓某處房間前的中年人…遠不是“厲害”就能形容的。
擡手按某個節奏敲了敲門板，房間內便有人打開了木門，隨後神態恭敬的將這位中年人迎了進去——
“蓋洛普大人。”
“主教大人。”
一聲聲敬語響起在屋內，說話的正是那五名冒險者打扮的“蝮蛇十字”信徒。
這些傢伙往日裡的桀驁神情此時收斂的一乾二淨，那個兩米高的壯漢更是單膝下跪接過了蓋洛普脫下的長袍，小心翼翼的收起後，像是最卑微的傭人般在一旁等待着下一步命令。
被稱作主教的蓋洛普神態自然，邁步坐在了主座上，三角眼掃過這些手下之後，才淡然道：“坐吧。”
“昨天你們給我傳遞了一個信息，是說有霍利爾城的貴族願意和我們合作？”
他的聲音有些乾啞，聲音不大，可上位者的態勢卻很明顯——“蝮蛇十字”的主教，遠比本傑明這種院長來的更爲強勢和狠戾。
“有人接觸了我們放出的下線，但他們並未透露身份，只是留下了一封信透露出了這樣的意願，從他們許諾的條件來看，對方應該是城內的大貴族，勢力不小。”
“呵，查到點蛛絲馬跡，就想着利用蝮蛇十字麼？”
蓋洛普眯起眼睛，拿過那封出自弗朗西斯的手下威利的信件，只是隨意掃了掃，便撇撇嘴，指尖倏然冒出一道暗紫色的光紋，將整張羊皮紙絞爲碎片後，低聲說道：“這些貴族，除了窩裡鬥意外不會幹別的，下次遇到這幫自以爲是的****時…忽略他們。”
他的目光掃過眼前的下屬們，語氣中混合着狂熱於冰冷兩種情緒，“爲了這次行動，教派已經派出了十年以來潛伏在這裡的所有力量！你們要記住，我們要做的事情，遠不止清剿這些異端這麼簡單——所以我不允許有任何節外生枝的事情…明白麼？”
“是，主教大人！”
五名冒險者齊齊應聲——蓋洛普滿意的點點頭，繼續道：“該露出來的破綻繼續露，讓玫瑰十字那羣傢伙自認爲掌握了我們全部資料，這樣行動才能順利。二十號的時候魯本斯纔會去城市廣場，所以我們……”
蓋洛普講解起了接下來的安排，而這些手下們則不敢有絲毫怠慢的仔細聽着。在他們眼中，眼前這位目光冷颼颼的主教可絕對不好惹，因爲他在教派內部有個綽號叫“蛇牙”——意思說他的性格像蛇一樣陰狠，辦事更是招招見血、毫不留情。
在這樣的教派裡，升職可不是靠募捐和禱告，而是靠“對外打擊”！
針對貴族的，針對平民的，針對“玫瑰十字”的，只要能獲利並吸收更多信徒，“蝮蛇十字”都願意幹，說白了就是一個恐怖組織，而以此爲前提下，爲了維持內部穩定，“蝮蛇十字”更是使用了“高壓政策”——對外狠，對內更狠！
蓋洛普便是這樣組織裡的一位佼佼者。迄今爲止他只在“小任務”上栽過跟頭，但“大任務”卻從未失手過，因此他現在於教派內風頭一時無兩，而如果能成功完成接下來的任務，他更是能成功打入“蝮蛇十字”核心領導層…那意味着更多的資源、更高的地位和幾乎無量的前途。
四十二歲的蓋洛普鋒芒正盛，城府夠深，加上性格中狠辣的一面，若是有足夠的機遇，定然是一方梟雄——這是教派內部所有人都認同的一點，而蓋洛普的上司迦卡德則對其期望有佳，此次行動更是派了一位“得力手下”協助他。
而這位“得力手下”，便是前段時間來過豬頭酒吧的那位美女…牧師阿卡莎。
不過若是此時將目光轉向她，便會發現一個很有趣的事實——和精神矍鑠的蓋洛普比起來，這位在幾公里外一處隱蔽旅館住下的美女，此時完全是另一幅光景。
房間內的壁爐並未點燃，處處都透着冰冷的氣息。廉價的旅館內傢俱簡陋，桌臺上點燃着一支孤零零的蠟燭，而光影搖曳間，穿着一身薄紗睡衣的阿卡莎正坐在椅子上，面色痛苦的忍受着什麼。
若是不知情況的人看到這一幕，估計都會以爲這位身材火爆的牧師是一個有“特殊癖好”的暴露狂——若是炎熱的夏季，她私下裡這麼穿根本不會有人說閒話，可此時的氣溫已經足夠人們穿上保暖長衫了，她這幾乎等同於****的裝扮，怎麼看都不正常。
屋子裡靜悄悄的，偶爾響起的只有阿卡莎那並不平穩的呼吸聲。
雖然這位美麗牧師的身材令人血脈噴張，可離得近了，才能看到她正在緊蹙着的眉頭，緊咬的嘴脣和微微顫抖的手指…
如此情景持續着大概十幾分鍾，眼圈微微泛紅的阿卡莎才深吸了一口氣，擡手拭去額頭的汗水，微微挺直了身體…
原本性感的薄紗睡衣不知何時已被她後背冒出的鮮血浸透，衣服摩擦時的疼痛讓阿卡莎嘴角抽了抽，但她似乎已經對此習以爲常，並沒有太多的表情，只是沉默而迅速的處理着傷口。
擡手脫掉睡衣，在身體完全****的暴露在空氣中後，阿卡莎低聲唸誦起了禱文，光芒閃爍而過，“中級恢復術”令她後背的傷口瞬息開始了癒合，只是因爲每天都要經受這樣的過程，“神術”對她的治癒效果已經開始出現了衰減，留下的傷疤並未完全消失——原本皮膚光滑細膩的後背上，此時已經有了不少顏色鮮紅的痕跡，看上去像是被皮鞭抽過一樣。
這便是“蝮蛇十字”對教派內部人員的刑罰之一：鞭笞之刑。
“鞭笞”的效果源於那位迦卡德長老的“黑暗詛咒”技能，一旦施放，在一段時間她便每天都要遭受這樣的刑罰。詛咒的力量無視護盾防禦，所以受刑者必須硬生生接下被這暗影能量所造成的刑罰纔算“贖罪”——上一個任務失敗後，阿卡莎本該遭受更加嚴酷的刑罰，但迦卡德長老對她頗爲“照顧”，只是給了她“鞭笞”的刑罰，同時讓她參與蓋洛普的任務，並以此“戴罪立功”。
若是成功，則更進一步，若是失敗，等待她的便是更爲恐怖的刑罰。而對此，阿卡莎沒有任何反抗的餘地。
壓迫，奴役，利用…“蝮蛇十字”對信徒的統治方式就是如此血腥而****，如蓋洛普這般的傢伙便能在如此鬥爭中如魚得水，而如阿卡莎這樣的性格溫和的女人，只會因這痛苦的刑罰和教派內的高壓統治而感到厭倦與恐懼。
承受不住的，便會被淘汰，下場除了死亡再無他路…這是所有“蝮蛇十字”教派內部神職者的共識——大都數盲目信徒只是看到了教派光鮮的表面，而只有逐漸“脫穎而出”成爲“骨幹”的人，纔會慢慢認識到這樣的本質。
可是如阿卡莎這般認識到本質併產生許些“後悔”情緒的，則多半已經沒有了回頭路，只能咬着牙在那些黑手的操控下繼續走下去…
身體的痛楚漸漸消失，內心的痛楚卻無法消弭。阿卡莎站起身，將染血的睡衣扔在一旁，蒼白的臉上閃過幾絲複雜的情緒，她默默的穿戴上了乾淨的內衣和長袍，栗色的捲髮收攏腦後，虛弱的身體有些發抖，但還是撐着便坐在書桌前。
她深吸了幾口氣，隨即拿出了一封早已寫好的信件，出神的望着那些自己幾天前親自寫下的字跡。
“真的…只剩下這條路了麼？”
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當羅迪神色憔悴的從外面走入豬頭酒吧時，和正好走出門的蓋洛普擦肩而過。
若是往日，他肯定會對這個等級高的令人咋舌的傢伙感到好奇——不過此時他卻心情差到爆，根本連擡頭的興趣都沒有，徑直走向了吧檯，管胡克要了杯價格不低的朗姆酒後仰脖灌便了一大口——繼而被嗆的咳嗽了五分鐘。
“我咳咳咳咳操咳咳咳咳…”
目瞪口呆的胡克望着羅迪好，隨即趕緊倒了杯清水遞了過去，隔着吧檯拍了拍這位年輕小夥子的後背。
“咳咳咳咳咳——胡克……咳咳咳，真是對不住了，今天實在沒什麼心情講故事，我——咳咳咳…”
“看出來了，怎麼，失戀了？”
胡克看他差不多沒事了，便坐回去自顧自灌了一杯麥酒，把抹布往旁邊一扔，一臉“過來人”的神色，隨口道：“早該告訴你女人都是騙子…我跟你說，我年輕的時候…”
羅迪剛緩過勁來，端起清水杯子正在喝，聽他這麼一說，頓時又被嗆到，無奈的搖着頭，斷斷續續的說道：“不是…咳咳咳——不是那回事！咳咳咳咳——”