顧錦弦又說：“其實大清國疆土那麼大，有那麼多美麗的地方，那麼多美麗的景色，可惜作爲皇帝卻只能待在紫禁城裡，你說，這像不像一個貪財如命的老財主，明明有很多財寶，卻一文錢也不肯花？”
“你……大膽！”乾隆不知從哪上來一股火氣，臉色一沉。
顧錦弦一愣，隨即大笑起來，她一直笑到上氣不接下氣，才斷斷續續地說：“你……你剛纔的樣子，到活脫脫的……像個皇帝了，哎，你是御前侍衛吧？”
乾隆徹底無語了，他緩了緩神色，忽然覺得能夠自由自在的和一個人聊天也不錯，無關皇權的榮辱，無關慾望，就像真正的朋友一樣。他無可奈何地一樂，打量顧錦弦的穿着，知道她可能是誰家的格格，就問：“你從哪兒來？”
顧錦弦拄着下巴幽幽地說：“聽二姨娘說，我是江南人氏。不過從小到大，我還從沒去過江南呢。”她眯起眼睛，看着遠方漸漸隱去的夕陽，“總有一天，我一定要去江南看一看。”
乾隆剛要說“我想問的是，你是誰家的格格”，結果話還沒說，就聽見不遠處傳來太監們戰戰兢兢的喊聲：“萬歲爺——萬歲爺——”
顧錦弦大驚道：“糟了，要是被人發現我在這兒，非要闖禍不可！”
乾隆只好說：“還是我下去把他們引開吧。”說着便下了樹。
大太監李玉找到乾隆的時候，只見皇上正冷着臉背手等在那裡。他連忙跪下說：“萬歲爺，時候兒不早了……”
“吵什麼！”沒等李玉說完，乾隆就打斷他的話，“都給朕滾遠點兒！”
“這……”
“還不滾！”
李玉只好一揮手，帶着太監們退下了。
乾隆忙回到剛纔的亭子底下，但見風吹柳動，樹影婆娑，伊人已去，香猶在……
建國門內大街的攬月樓客棧，是一箇中空的“口”字形雙層建築，臨街的鋪面兼營茶館和酒樓，門口支着一個大竈，上面一鍋老湯，一年四季從沒熄過火。因爲能做出京城頭一份兒的魯菜，這裡向來生意興隆。
一大清早兒，怡親王府的大總管那來興就託着他那隻寶貝鷯哥溜達進來了。掌櫃的忙迎上去請安，那來興只略頷了頷首，算是打過招呼了。他一擡眼看見富察府的總管海旺正坐在窗口，便走過來笑道：“喲，海總管，您今兒個清閒吶！”
海旺一見是他，忙一欠身，笑着讓道：“那總管，您請坐，正好我一個人吃着悶得慌。”
那來興也不客氣，他把鳥籠子往旁邊一放，大咧咧地坐到海旺對面，回頭衝掌櫃的說：“來份兒滷煮火燒。”
海旺瞅瞅那隻大鳥籠子就問：“那總管，這回又有奇貨？”
那來興一樂，把籠子往桌上一擺，伸手輕輕揭開深藍色的罩布，只見裡面是一隻羽毛漆黑嘴巴橙黃的鷯哥，那鷯哥見了亮兒，在籠子裡上下翻飛了一回，歪着頭冒出一句：“吃了嗎，吃了嗎……”把海旺也給逗樂了。
“虧你在哪兒淘到這巧嘴兒的玩藝兒！”海旺笑着說。
那來興一臉得意，“這才哪到哪兒呀，”他一撇嘴說，“前兒皇上賞了我家主子的那隻藍靛頦，脖子上翠藍翠藍的一圈兒，學黎鳥叫，學蟈蟈叫，學紡織娘叫，學油葫蘆叫，學蛐蛐叫……那聲音絕了！最有意思的是，每次大叫的時候總要先喝泡燕窩的水，”那來興挑起大拇指，“那才真叫奇貨！”
“皇上賞的，自然是極品了。這次怡親王得了賞，有了面子，心裡一高興，您老兄也少不了跟着沾光。”海旺說。
“咳，”那來興故作不在意的樣子，“說起皇上的賞賜來，誰敢和你們富察府比呀，就那一塊御賜的雞心白玉，如駕親臨，那得多威風！”
海旺忙止住那來興，低聲道：“還不是因爲我們主子上回去崑崙山，皇上怕沿途險惡，才特意賜了那個，總歸是皇恩浩蕩吧。”
那來興點點頭，忽然想起什麼似的問：“聽說了沒，下月初一，那位崑崙派的陸掌門要在菜市口問斬。”
海旺說：“這事兒我也是前些天才知道，大理寺定的罪，說是謀反，當時我們主子還特地跑到巡捕營當面問過許大人呢。”
那來興又覺着大早上的聊起殺人的事有些晦氣，把手一擺說：“得了，一個八杆子打不着的人，管他死活呢，咱們還是吃咱們的飯吧。”
海旺也不願再談，於是兩個人這才一邊吃早飯一邊聊起別的。
隔着兩個人的餐桌不遠，有一個同樣的方桌，桌上擺了兩份滷煮火燒，桌旁坐着一老一少。那少年十五六歲，面色紅潤，眉目清俊，他用小瓷勺舀了一口湯喂到老頭嘴邊，口裡輕聲說：“師父，吃吧。”
那個被稱作師父的老頭直挺挺地坐在椅子上，雙手無力地垂在身體兩側，只聽他幽幽地嘆了口氣說：“青嵐，看樣子崑崙派是有麻煩了。”
富察皇后走進樂志軒的時候，顧錦弦正在窗口的書案後面畫畫呢。她在顧錦弦身後站了一會兒，才忍不住好奇道：“這畫的是什麼呀，我以前怎麼從沒見過？”
顧錦弦這才發覺身後有人，忙擱下筆，回身給皇后行了個萬福禮。她有點不好意思的說：“這是通州運河呀，年初的時候我剛好去過。”她指着畫裡衣衫襤褸的幾個人，“這些是縴夫，到了飯口的時候，他們就在運河邊的飯攤兒上席地而坐，吃幾口稀飯，連鹹菜也沒有。”
富察皇后又問：“這邊兒站着的是個兵吧？”
顧錦弦笑着說：“不錯，這是個營兵火槍手，你看他拿得那杆火槍，加上刺能有一人高呢！”
富察皇后皺眉道：“這些個縴夫怎麼都愁眉苦臉的，朝庭不是每年撥例銀給他們養家麼？”
顧錦弦輕嘆道：“分給他們的銀子本就有限，況且縴夫們還要自己交不少費用，比如打更費、火藥費、厘金費、開頭費、差行費……等銀子真到了他們手裡的時候也就不剩什麼了。縴夫們有句順口溜說的好，‘拉到上坡累個死，冬天赤腳凍個死，伏天拉到沙灘燙個死，船到岸上餓個死！’”
“怎麼，漕幫自己人也剋扣例銀？”皇后忍不住問。
“哪是漕幫啊，”顧錦弦搖搖頭，“地方上大大小小的官員，哪個是好纏的？明知到下面的人夠不着朝堂，誰不想從這裡面撈點好處！”
皇后盯着畫，沉默半晌，最後才嘆了口氣說：“怪不得先皇總教訓說要識得民間疾苦，老百姓不容易啊。”
顧錦弦只好笑着說：“皇后娘娘聖明。”
“對了，”皇后忽然想起一件事來，“太后的旨意下來了，下月初一派吳公公送你出宮，準你回家好好籌備婚禮，等京裡災情緩一緩，再擬個好日子，讓你和春和完婚。”
顧錦弦忙跪着謝了恩，心想總算是等到出宮的機會了。皇后傳過了話，正要回寢宮，才走了幾步又折回來，她牽起畫的一角說：“這幅畫畫得很有意思，送給我怎麼樣？”
顧錦弦笑道：“納蘭縈月不敢當，娘娘儘管拿去。”
一轉眼兒的功夫，就到了四月初一，這天一大早，宣武門外的菜市口就熱熱鬧鬧圍滿了人。因爲正午時分，那位傳說中犯了謀反大罪的崑崙派掌門人就要在這兒被處斬了。
斬殺江湖人士，京城的老百姓到不是第一次見，不過斬這麼一個有頭有臉的江湖大人物，而且連秋後處決都等不及，在菜市口到是頭一遭兒。
“出紅差”的佈告頭一天就貼出來了，臨街的鋪面早已在門口掛了大紅綢子，擺好了條桌，上面放着三碗白酒，叫“送魂酒”，有的還放着幾碗蒸菜。這是給犯人送行用的，臨刑的人要是在誰家門口喝了酒，吃了菜，閻王爺有知，就會在賬目簿上記下功德。
鶴年堂藥鋪前面也早搭好了監斬的官棚。太陽還沒到頭頂的時候，監斬官許宗炎就騎着高頭大馬，戎裝持刀，殺氣騰騰的從宣武門內率先出來了。看熱鬧的人羣立刻安靜下來。只見監斬官身後跟着兩行押解的官兵，個個大刀出鞘，弓箭上弦。有鳴鑼開道，森嚴肅殺。
官兵中間有一輛騾子拉的站籠囚車，一個瘦削的男人癱坐在囚車裡，身上的囚衣早已染滿了暗褐色的血污。他蓬着發，眼珠子已經不在了，只留下兩個血肉模糊的窟窿，十根乾癟的，白骨突露的手指緊緊握住囚車的木楞子。
這顯然是一個受過大刑，遭過大罪的人，圍觀的老百姓也不由暗暗抽氣，能挺到這份兒上的，真不愧是條好漢！
正在這當口，打紫禁城順貞門裡也駛出來一輛騾車。車是紫膠車，配上栗子色的走騾，騾子上面支着一丈多長遮陰的帳子。架車的小太監旁邊坐着一個年紀稍大的太監，一看就是有品級的。車裡面應該是納蘭家的格格，國舅爺未來的嫡福晉，納蘭縈月。
吳公公遠遠的就瞧見幾個僕從打扮的家奴迎面過來了，他剛要喝問，就見其中一人朝他施禮道：“給吳公公請安了，咱們是納蘭府的，特意等在這兒接我們格格回府。”
吳公公忙下了車，“這……我要是就這麼回了宮，這差事沒辦法兒交代呀？”他笑咪咪地說。
那家奴早拿出一包東西塞到吳公公懷裡，又朝巷子裡一呶嘴兒。吳公公一眼就看見站在巷子裡的傅恆，這會兒正朝這邊點頭呢。
他一吐舌頭，“喲，是我不知趣兒了，”他把包裹掖進懷裡，低聲說，“記着，車要在納蘭府門前溜一圈兒，回頭送還內務府。”
家奴忙答應了，吳公公這才叫過駕車的小太監，兩個人找地方瀟灑去了。
家奴把騾車趕到避靜的地方，顧錦弦一挑簾子跳下來，她深深吸了口氣，衝着傅恆說：“總算是出來了，真有你的！”又看見站在一旁的納蘭縈月，一時不好意思起來，只好抱歉地說，“納蘭姑娘，前番因爲救人心切，錦弦多有得罪了，還請您多擔待。”
納蘭縈月瞭然一笑，溫和地說：“我都明白。”
丫環扶着她上了車，顧錦弦看了看四周又問：“若男姐怎麼沒來？”
傅恆說：“她和陸姑娘說要在我府裡等你。”