閱江樓是這附近幾條街道當中最大的一家酒樓，建在高地之上，坐落在護城河旁，佔地甚廣，整個建築橫跨兩條大街，氣派恢宏。
閱江樓樓高二層，大門和窗櫺上面刷着硃紅色的亮漆，內堂寬敞明亮，古意盎然。它選址非常有講究，鬧中取靜，登上二樓就可以把旁邊的山水景色一覽無餘。
這酒樓場面大、氣派大、菜餚口味好，價格又公道，來來往往的食客川流不息，座無虛席，生意非常紅火。
一樓大堂內擺着幾十張桌子，大堂最裡邊有一張半人高的櫃檯，櫃檯內的架子上擺滿了擦得鋥亮的罈子，每個罈子上都貼着一張菱形的紅紙，紙上寫着一個大大的“酒”字。
朱久炎一羣人上了二樓，找了個臨河的雅間，劉常可着最好的菜餚點了滿滿三桌子，按照朱久炎的吩咐，沈亦和李天福等侍衛們在屋外吃喝起來。朱久炎和憐星二人則獨坐一桌，劉常、趙來、張大、王狗兒等宦官在旁伺候着他們用膳。李天佑和吳爭、吳用還是寸步不離朱久炎片刻，分別在正對面的窗戶、門後以及斜對角的牆角握着兵器抱胸而立，這個房間的所有出入口頓時盡收眼底。
朱久炎不喜飲酒，慢慢品嚐着各式菜餚，荊州大白刁、散燴八寶飯、閘口小龍蝦、五花扣肉等等特色美食，吃的他是滿嘴流油，憐星卻獨自飲起酒來，張大在旁微笑着幫她佐酒佈菜，不知不覺間她已多飲了幾杯，看得出她酒量尚淺，臉上已露出淡淡紅暈，小臉有了一種粉面含春的意味。
劉常在外面雖然給侍衛們點了兩桌子上好酒菜，但是侍衛們當值期間卻不敢飲酒，所以屋外兩桌吃飯之聲並不大。偌大的雅間之內，只有朱久炎二人操持筷子的聲音，整個氣氛卻不尷尬。這二人雖然沒有接觸過幾次，但他們之間彷彿就是有一種天生的親近之感，氣氛一直是融洽的，沒有絲毫隔離感的。
酒過三巡，朱久炎專門撿些輕鬆有趣的事情來講，劉常察顏觀色，在一旁偶爾插嘴補充，二人一陣胡侃，讓憐星如沐春風，顯得很是開心，她臉上微暈，眉梢眼角都露出歡喜之色來。
她嫣然下箸，慵懶道：“小鬼頭，今天姐姐好開心，接下來去哪裡逛？我感覺民間好多東西都好有意思，書中是不可能描述得這麼清楚的。”
朱久炎一邊吩咐張大繼續給憐星佈菜，一邊迴應她：“不急，不急，這幾桌菜餚老劉可是花了銀子的，咱們先慢慢品嚐，別辜負了老劉的一番好意。”
劉常殷勤地提來水壺，按照朱久炎的吩咐，給他泡了兩杯沒有加料的清茶，然後說道:“哎呀呀，兩位公子可別折煞了奴婢，老奴的老命都是公子的，可別提那點小錢。有酒無樂怎行？老奴這就出去給兩位找幾個奏曲的來，讓公子們聽聽小曲兒，助助酒興。”
世子這番話聽得劉常是非常的高興，爲了巴結好世子他可沒少花心思，今天的銀子更是沒少花，都快花了兩百貫了，他可是肉疼無比，兩百貫在這荊州都能買個小宅子了。但聽了世子親暱的稱呼他爲老劉，他是整個人都高興壞了，嘿嘿，攀上世子這棵大樹，那可是王府裡多少人求都求不來的機會呀，今天這個“老劉”的收穫，那可是比什麼獎勵都讓他開心，連忙出去招呼店家安排樂曲。
憐星望着劉常離去的背影，眨着眼嬌笑道：“想不到，劉常這樣的大太監居然有殷勤伺候我憐星的一天。姐姐很高興，來！慶賀一下，張大把酒壺給我，我給你們都倒上一杯。”
朱久炎趁機上前擋住她，問道：“姐姐且慢，你先回答我，你平日在哪讀書的問題，我們再來滿飲此杯。”
憐星翻了翻白眼道：“要不叫你小鬼頭呢，心思也忒多了，以後有什麼疑問可以直接問我。我從小就在你爹的藏書樓自己看書，沒人阻攔，也沒人教導，走開！來，我給你們也滿上。”
憐星興致勃勃地起身給在場的所有人全部倒上酒，逼着李天佑和吳爭等人也飲上幾杯，一時間雅間之內熱鬧無比。
六月天，陽光明媚，河邊空氣也清新得很，朱久炎等人喝得非常開心，窗外隱隱約約傳來一陣絲竹之聲，憐星喜好音樂，不由佇杯凝神聽了起來。
屋外傳來的曲子悅耳動聽，用的雖然是絲竹樂器，但風情與王宮中音樂風格大不相同，簫音演奏的還甚是有趣。屋外，連李天福他們這些不通音律，不好聽曲念詞的粗人們，也都裝起了斯文人側耳傾聽起來。
音樂悠揚婉約的從堂中徐徐傳來，曲調輕柔舒緩，雅間也之內一改喧鬧風格，這簫音比言語更有動人的魅力，讓人隱隱能體會恬然祥和，屋內衆人全都輕酌淺飲，凝神靜聽佳音，在這盛夏有一種雲開月出，滿室清涼的感覺。
在閱江樓消費的食客們，衣着光鮮亮麗，他們推杯換盞、從容自信，昭示着他們的生活水平。
但，閱江樓這樣的大酒樓畢竟不是所有人都能經常去的，底層人物自然有底層的去處。
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閱江樓斜對面的太平街，楊家酒館裡的人氣較之閱江樓也是不分軒輊。附近的人都知道，楊家酒館的東西有三大特色：飯食粗糙、價格低廉、分量充足。
在這條以平民和腳伕爲主的街上，能夠花上五六文錢吃上一頓飽餐，已經算是相當不錯的了。因此儘管人們背地裡都稱老闆爲吝嗇的楊烈，小酒館的生意還是一直紅火，每天都能夠讓楊烈滿口大黃牙笑開了花。
“剛子，你這頭該死的蠢驢，讓你扛一袋大米能花上一整天！”
楊烈急躁地看了看外面的天色，這快大中午了一天生意最好的時候，要是耽誤了時辰該少賺多少白花花的銀子。
我就知道還是對這些白癡太寬容了，就該讓他們呆在暗無天曰的大牢裡繼續生蛆！明天還得再節省點開支，去倚香樓運點剩飯剩菜來加工一下，賣給這幫窮鬼吃。
至於楊家酒館食客們的反應？這些窮鬼能給他們吃飽就不錯了，哪裡還會挑剔。
爲了少付一點夥計的工錢，楊烈可是絞盡了腦汁，他還解僱了跟着他幹了好幾年的夥計們，招來了不少剛從大牢裡放出來的傢伙。他楊烈纔不怕這些潑皮無賴和慣犯呢，這幾天條街誰不知道“癩痢豹”的厲害。
楊烈是一個身材高瘦，長得一臉橫肉的中年男子，因爲一直跟着倚香樓的秦三混，現在也算元老級人物，在荊州的生意那也是幹得風生水起，他在這一片可以說是惡名昭著的地頭蛇，當地人還給他起了一個諢號“癩痢豹”。起初他還覺得這個諢號挺威風的，後來發覺百姓們是在嘲諷他的兇惡、吝嗇、吃獨食，也就不喜歡讓人當面提起。
楊烈罵罵咧咧地圍着自家的酒館轉了一圈，居然還沒看到剛子那個懶鬼夥計的影子，他怒氣勃發正要發威，張口就要開罵。
恰在這時，卻有一輛馬車停在了閱江樓外，車上下來一個三十上下的長臉漢子，身材非常魁偉，他的身後幾十個粗壯僕人捋着袖子擁簇着他，漢子一眼看見楊烈，便招手喚道：“癩痢豹，過來，過來。”