北境，寒風凜冽。
寂靜的曠野籠罩在深沉的黑暗之中，一支獸人軍隊如黑色的洪流悄然涌動。
獸人各個身披厚重的皮甲，手持巨斧或戰矛，沉重的步伐踏在齊膝深的積雪，一張張猙獰、冷漠、麻木的臉龐上，眼中閃爍冷酷的戰意。
微弱的火光照亮些許長夜，高舉着的火把，火光綿延成一條長龍，從高空望去，宛如一條火龍在曠野上蜿蜒前行。
忽然間，黑暗裡傳來一聲巨響。
一頭龐大的科多獸轟然倒地，竟是不堪高強度的行軍，癱倒在地，口吐白沫，再也無力行走。
軍隊陷入短暫的騷動。
從隊伍前方，折返回一頭目光猩紅的座狼，一個體格魁梧，約有三米高的獸族巨人，翻身離開座狼，走到倒地的科多獸面前。
格列姆·風暴之錘審視科多獸片刻，確認它已耗盡最後一絲力氣，蹲伏魁梧的身軀，伸出手掌覆蓋在科多獸的眼皮上。
科多獸彷彿預感到死亡的宿命，劇烈的掙扎起來，它不願意閉眼，滾燙的淚水順着覆在眼皮的手掌縫隙間淌到了雪地，溶化積雪。
兩旁的獸人勇士，面對科多獸的哀求，有些動容。
但是顯而易見，生死並不能由它做主。
呲！
一柄匕首扎進了科多獸的頭顱。
熱血飛濺而出，落在獸人寬大的手掌，匯聚成一捧血泉。
格列姆捧起掌心，一滴不剩地喝進嘴裡，旋即抹了抹嘴脣，齜牙露出一排血紅色的牙齒，發出嘹亮而令人恐懼的長嘯。
“嗚——！！”
長嘯迴盪在曠野，蘊含着獸人語的簡單音節，傳遞着格列姆的命令。
大軍開始原地修整，安營紮寨，支起大鍋。
這樣一支五千人的獸人軍隊，每天消耗的糧食都是個天文數字，一頭科多獸遠不能滿足食物所需。
除了剛割下的新鮮肉塊外，獸人還往鍋中丟入土豆、山羊肉、山崖苔蘚、海魚等一切活動範圍內可以食用的食材。
饒是如此，每個獸人分到碗中的燉湯，肉眼可見的稀少。
壓低的抱怨聲迴盪在夜色裡，但沒有人膽敢當面與酋長對峙，上一個忤逆酋長的獸人勇士，早已葬身狼腹，屍骨無存。
在離營地幾公里外的一棵寒鬆上，枝頭佇立着一隻毛色漆黑，眼瞳鮮紅的渡鴉，它靜靜注視着黑夜裡的火光，好似監管着這一切。
目力與聽覺，都在復仇之力的增幅下成倍提升，渡鴉很快鎖定了目標。
格列姆·風暴之錘。
此刻，這名高大魁梧，下顎寬大，獠牙猙獰的獸人酋長，凌亂的頭髮在狂風裡飛舞，披掛着獸骨與金屬製成的鎧甲，脖頸掛着一節節獠牙，站在一處高坡上，交叉雙臂，顯露着暴君般的睥睨氣場。
而在格列姆身旁，佇立着一頭巍峨如堡壘般的半人馬，有着肌肉健碩的人類上半身與雄壯的馬身，披覆着皮甲、馬鎧與頭盔，兩手合握一柄巨大的戰斧，好似死神用以收割性命的鐮刀。
帝戎·雷蹄。
雷蹄部落的酋長，格列姆此番聯軍的盟友。
由於兩大部落之間的語言並不相通，兩名酋長改用北境語進行交流。
“巨魔部落的新王，是個蠢貨，早晚會被我族的鐵蹄征服。”
帝戎沙啞道：“可是我無法理解，爲何阿塔利亞與它強大的牛頭族戰士，也放棄了這次遠征？”
部落向來以力量爲尊。
成年的牛頭族戰士，能輕鬆擊殺相同環數的獸人勇士與半人馬戰士。
而阿塔利亞，更是牛頭人部落近幾代人中，最爲強大的酋長兼勇士。
因此，半人馬酋長帝戎，對於阿塔利亞·大地圖騰與它的部族極爲重視，卻沒想到對方當了逃兵，心中壓抑着一團怨氣，剋制着向格列姆質問。
格列姆的氣息兇悍，咧嘴露出尖銳的獠牙，冷笑道：
“阿塔利亞致力於成爲吟遊詩人，不想對身爲藝術神選的人類動手……真是可笑！”
帝戎思索片刻，馬蹄聲在夜色裡前後踱步，嗒嗒作響。
在北境，詩歌文化反而比金獅王國更加盛行，或許是因長夜與寒冷，更能激發人對生與死等命題的思考。
阿塔利亞不僅喜歡奏樂，也崇拜詩人，這點帝戎早有耳聞，只是覺得一個能徒手撕裂猛獁象的牛頭人酋長，竟然信奉藝術女神，實在荒謬。
“那個藝術神選，叫什麼來着？”帝戎問道。
“葉芝·伯朗第。”
格列姆顯然也已打聽過敵人的情報，冷聲道：
“攔在我們進軍路線上的晨霜嶺，領主就是這個叫葉芝的人類！”
晨霜嶺作爲衝要之地，獸人聯軍想要進入金獅境內劫掠，首先要踏平晨霜嶺這一根據地，因此難免會與葉芝·伯朗第發起衝突。
“阿塔利亞不願到來……問題不大。”
格列姆打量着自己佈滿老繭、粗壯有力的五指，逐漸攥緊，獰聲道：
“等我將那人類作爲禮物，帶到阿塔利亞的面前，他就會知道，人類是多麼軟弱無力的生物！”
帝戎微微皺眉。
他覺得格列姆有些過於輕敵了，能成爲藝術神選的超凡者，即使是弱小的人類，也必定有着不容忽視的力量。
而格列姆最近的脾氣愈發地暴躁，即便帝戎與它結交多年，也對格列姆不少兇殘的行徑頗有微詞。
半人馬是一個兼具勇猛與智慧的種族。
帝戎的先祖，曾經是一名聞名世界的半人馬智者，教導過無數的英雄。
因此，在此次同盟當中，帝戎肩負起出謀劃策的任務，面對獨斷專行的格列姆，怨氣漸漸產生。
“但願藝術神選，真像你所說的那樣，不堪一擊。”
帝戎拋下譏諷的話語，轉身就要返回營地，似乎又想起了些什麼，回頭道：
“還有……格列姆，你的巫術……”
格列姆的雙眼中，涌動着赤紅色的火光，透出冷酷暴戾的殺意，冷冷盯向帝戎。他的雙手已握緊那柄擁有雷霆之力的符文戰錘，彷彿只要帝戎再多說一句，他就會向着盟友宣泄怒火。
“即使是向朋友，打聽力量的來源，也是不友好的——你說呢？”格列姆沙啞道。
帝戎不再言語，身形漸漸隱沒在黑暗當中。
風雪呼嘯，格列姆矗立在高坡上，冷哼一聲。
這時，他突然發出一聲低吼，雙目充斥着血紅色的光芒，身軀如蝦米般弓起，竭力剋制着那股頭疼欲裂的痛苦。
伸出顫抖的手，格列姆費勁全力，自懷中取出一瓶幽綠色宛如毒藥般的藥劑，咬開木塞，將這魔藥一飲而盡。
藥力漸漸發作。
格列姆緩緩呼出一口氣，眼中狂暴的紅光漸漸平復了下來，轉爲更爲幽邃的暗紅光澤。低頭環顧着自己身上浮現出的刺青，只見烙印在手臂與胸膛的符文，泛着熾熱滾燙的紅光，爾後又漸漸變得黯淡，隱沒在皮膚之下。
“力量……如此甘甜。”
格列姆沙啞的聲音，迴盪在寒風之中，手掌朝着天幕下一輪黯淡的彎月，狠狠握緊。
“只要能得到我想要的，就算終下地獄，我也心甘情願！”
這一幕幕，倒映在渡鴉鮮紅的眼睛當中，它悄無聲息地掠過月空，好似它悄無聲息的到來，橫渡山脈，飛往山腳下的晨霜嶺。
……
劍冬堡。
領主大廳。
葉芝看着從窗外飛回的渡鴉，微微一笑：
“你可算回來了，得到什麼情報嗎？”
渡鴉停在葉芝的手臂，消散成一縷蘊含記憶的霧氣，葉芝用法力提取這段記憶，一幕幕畫面頓時出現在他的眼前。
“看來，格列姆的幕後，還有着一位巫師，爲他提供那種能夠激發怒意的綠色魔藥，通過犧牲理智來換取力量……”
葉芝暗自思忖，腦海中不由浮現經典臺詞。
那麼，代價是什麼呢？
巫師中最擅長魔藥學的，就是蛇人一族，葉芝有理由懷疑，有名蛇人族的巫師，通過魔藥暗中操控着格列姆。
可是，那幕後主使的目的，又是什麼？
葉芝沉思之際，房門敲響。
“進來。”
門被推開，進來的是特蕾莎公主身旁那名年幼的侍女，燭火映照着她紅撲撲的臉頰，不敢擡頭，輕聲道：
“公爵閣下，這是皇女殿下親手製作的蘋果撻配熱香料紅酒……她看深夜您的房間仍舊亮着，便讓我將這一份甜點送來。”
葉芝眉毛一挑，看向碗中的蘋果撻，表皮金黃酥脆，散發混合着蜂蜜與香料的甜美氣息，以紅酒、蜂蜜、肉桂等原料慢慢煮沸的熱紅酒，散發溫暖的香氣。
倒反天罡？
葉芝心想。
我還沒給皇女下藥，她先衝我來了？
特蕾莎這麼做也很好理解，一來是表示自己冒然到來的歉意，二來則表示一份善意。
在這漫漫寒夜，面對這香氣馥郁的甜品，饒是葉芝也有些意動，頷首道：
“放在那裡，替我向殿下道謝。”
年幼的侍女輕輕點頭，快步離去。
葉芝品嚐了塊蘋果撻，有些意外，皇女的手藝出乎意料的不錯。
貴爲皇女，特蕾莎的童年卻是在修道院長大，對於家政很是擅長。
葉芝淺抿了口熱紅酒，暗道：
“很快就是戰前動員的日子，這一戰必須速戰速決，在新年前解決！”
十二月下旬。
北境的寒風愈加肅殺。
戰報不斷傳來。
“公爵大人，獸人軍隊已經進入絕嶺山脈腹地，朝着晨霜嶺進發！”
“報！弗卡斯大人、阿克斯大人、赫爾嘉大人，已經各領一支人馬，入駐冰壺關，鎮守北線！”
冰壺關，以地形猶如壺口而著稱，是一個狹窄的隘口，一夫當關，萬夫莫開。
‘鐵骨’哈拉格國王，曾親自指揮攻城部隊與戰爭猛獁，衝破冰壺關，入侵晨霜嶺。
不過獸人軍隊畢竟缺少攻城器械，必須靠着人力鑿穿關卡，鎮守此地的弗卡斯與阿克斯，只要能抵擋三日，就可以爲葉芝的繞後奇襲爭取足夠的時間。
葉芝坐在領主大廳居中的公爵椅上，手持着戰報逐一檢閱。
信使不斷地進入大廳，風雪不斷灌入，吹拂牆上的掛毯，飾有忍冬花紋章的盾牌，在壁爐的映照下鋥然發亮。
“公爵大人！霜狼團已經集結完畢，在校場上等待您的檢閱！”
霜狼團的駐紮地位於雪林，集結要比蠍獅團、馴鹿團等其他編隊多花些時日。
葉芝站起身來，準備出發前往校場，又一名騎士扈從快步前來，單膝跪地稟告：
“公爵大人，皇女殿下詢問您，檢閱禮上是否需要她的出席！”
葉芝笑道：
“回去稟報，那就有勞殿下與我同行！”
劍冬堡外。
特蕾莎身披白色雪狐斗篷，坐在一匹駿馬上，由她隨行的騎士兼御馬官牽着繮繩。
城堡大門開啓，從中駛出一匹雪白的駿馬，馬背上的年輕公爵一身鎧甲，身披飾有忍冬花紋的斗篷，意氣風發。
“請殿下隨我移步校場，準備出征！”
特蕾莎美目微微閃爍，隨着葉芝來到校場。
只見八百餘匹威武的霜狼呈隊列排開，騎士們站在霜狼身旁，牽着霜狼的繮繩，目光堅定。
這無疑是支擁有超凡力量的軍隊，就好比黑斯廷斯的翼騎兵隊，北境的猛獁方陣！
這支以霜民與部分領民爲兵源的霜狼騎兵隊，擁有高機動性與出色的騎射能力，即使對陣獸人的座狼騎兵，也是不遑多讓！
騎士們仰望着高臺上年輕的公爵，目露熱忱與敬畏，他的傳奇事蹟，早已傳遍領地上下。
競技大會連奪三冠，這是所有騎士夢寐以求的榮耀。
而他更是靠着與血族拼殺的功績，加封公爵，受到王國上下的敬仰！
“獸人進犯晨霜嶺，是對王國，對平民，對自由的踐踏……”
葉芝的目光巡視過騎兵，聲音蘊含着激勵曲的法力，帶有振奮人心的力量。
“我們不容許後退，就算流乾最後一滴鮮血，也要捍衛榮光，守護家園！”
吟遊詩人在激勵士氣上有着獨到的優勢。
軍鼓聲激昂迴響，將士們高舉手中槍矛，發出整齊劃一的吶喊。
特蕾莎看向高臺上挺拔的身影，明明如此年輕，葉芝卻已有着堅毅不拔的品格，這令特蕾莎既憧憬又想要學習。
在這士氣磅礴的氛圍裡，葉芝下令出征，霜狼騎兵當日便抵達冰壺關。
特蕾莎同樣抵達前線，感受着絕嶺山脈凜冽的寒風，心境悄然發生轉變。
葉芝屹立城頭，遠眺關隘內外，呼出一口寒霧，頷首道：
“天險之後，便是鐵壁！”
……