小屋內空無一人。案板上滿是糯米粉, 三五團餡料都快晾乾了。
叮噹衝進去，撩起布簾子朝臥房看了看，杏子不在。急死人, 叮噹一摔簾子, 慌忙出去找：“杏子, 思春君要走了, 你在哪裡呀？”
叮噹跑出院子踮腳張望, 終於瞧見遠處粉牆底下有個身影，淡黃衣裙，正踩着木椅扒牆頭。
“杏子……你害我好找！”原來她已經在牆後悄悄守着思春君了。叮噹擡手擦擦額上細汗, 跑過去一起踩上椅子。
這位置剛好能看見葵屋大門口一隅，杏子牢牢盯着往來的賓客, 雙眼一眨不眨。門前的幾盞彩燈搖搖晃晃, 暖色光暈把客人的臉都映模糊了。
叮噹小聲問：“還沒看見嗎？”
杏子搖頭道：“沒。”
兩人繼續扒牆頭。叮噹一邊看, 一邊長吁短嘆，把她在大廳所見所聞全都講給杏子聽。正說着, 門口又走出來兩位客人。杏子的腳尖一下子踮起來了，繃得能去跳胡旋舞。
“是思春君！”
離得太遠，看不清側臉。只見思春君與一名少年勾肩搭揹走出葵屋，似乎還在談論些什麼。門旁邊馬尾一甩，二人蹤影全無。
還沒來得及認真記下這個側影, 他們便消失在視野外。
又停了半晌, 夜風吹得身上直髮涼。叮噹推推杏子, 勸她說：“杏子, 看不見啦, 我們回去吧。難道你要杵在這裡過一整宿？小心變成望夫石。”
杏子揉揉發酸的眼睛，腦袋枕在牆頭, 辯道：“人都走遠了，怎麼看？我在看星星。”
“唉，在看牛郎星和織女星？”叮噹也趴在牆頭望天，漫天繁星璀璨，着實漂亮。怪不得說春夜裡最適合觀星。
她陪着杏子發了會兒呆，忽然感悟起來，扭頭問杏子：“織女真的愛牛郎嗎？故事裡講，牛郎偷看一羣仙女洗澡，悄悄藏起其中一人的裙子，讓她沒法飛回天上去。織女無路可走，只能跟他成親。所以……牛郎和織女，一開始根本就不相愛吧？”
“如果不是牛郎那個色鬼偷窺，織女怎會落得如此下場。後來王母把織女救回天宮，織女竟然爲牛郎哭泣……竟爲他哭！真是不可理喻。”叮噹伸手指向天空中明亮的星河，皺着眉，大爲困惑：“更不可理喻的是，烏鵲被他們感動了，每年搭起鵲橋讓兩個人私會。”
“爲了這個完全不可理喻的荒唐愛情，我們每年七月七還得穿針乞巧。”叮噹憤然抱怨道：“每次穿針我都是倒數第一，什麼賞錢也賺不到，白白扎痛手指。太鬱悶了。”
杏子報以微笑，拍了閨蜜兩下以示安慰。她望着星星，牛郎星和織女星，傳說中浪漫、完美、忠貞不渝，衝破了天人界限的愛情。誠如叮噹所疑惑的，那真是一段刻骨銘心之戀麼？
“……希望掃帚星今年可以撞上牛郎星，撞到它灰飛煙滅，粉身碎骨。”叮噹尚在替織女傷春悲秋：“阿彌陀佛，織女姐姐好可憐，被人騙了，還以淚洗面。”
杏子看她念念有詞的樣子，笑道：“你這麼恨牛郎？”叮噹點頭稱是。她恨牛郎，更悲織女，怒其不爭。杏子趴在牆頭，幽幽開口說：“屋主授課時曾提到：子曰，食色性也。”
“色字是人的天性，男人是，女人也是，所以屋主告誡我們萬勿倒貼小白臉。叮噹，你知牛郎使了花招，又怎知織女不爲一個色字呢？天宮萬年寂寞，怎及地上一日歡情。”男歡女愛，無人能夠抵擋吧，即便是天上的仙人。
“歡情有什麼好的？如此庸俗。”叮噹不贊同。
“去，不開竅的小丫頭。你清高，我庸俗，行了不？”杏子推開她，獨自回味那日撲進思春君懷裡的感覺。假如把那段說不清道不明的情放在心裡好好經營下去……
可恨她是個庸俗的人，有個庸俗的願望——回到日本。爲此，她對思春君做了很庸俗的事。
“杏子，舍不下就去找他吧！”叮噹站在野草叢中，扯扯杏子的裙角。
“連牛郎織女這樣流傳久遠的故事都不算是純潔的愛，我跟思春君又算什麼呢？他會忘記我，我也會忘記他。”杏子深嘆一口氣，臉頰貼在青磚面上。磚都被捂熱了，像思春君的懷抱。
思春君，杏子不會忘記你。
*
波斯小王子賴在薛思春房裡過了一夜。一牀兩個被窩，睡得香甜。
他在內，薛思春在外，枕邊還擱着葵屋賬房寫的豔情冊子。薛思春歇足了時辰，並無睡意，斜倚牀頭讀完了那本書，一個人閉眼想心事。
按這本豔情書裡的情形，他對葵屋，一開始就估量錯了——那裡講究有的放矢，連如何微笑與如何哭泣都被精心設計過無數遍，招招皆能迷惑客人，比最厲害的獵人搭弦放箭還精準。夜子獵中了她的情郎李畫師，而杏子獵中了他。
吾池杏子……忘記她吧。
“法曹，跟我回波斯……”小王子睡相很好，說夢話的時候也沒伸胳膊踢腿。
薛思春笑笑，替他撥開額前亂髮。這孩子也不容易，千里迢迢跑到長安，與其說是使者，倒不如說是他父王扔給皇帝的質子。貴爲王子，肩上的擔子自然比普通孩子更重些。
因此這孩子才額外貪玩吧？趁着在長安不受波斯王的約束，趁着還未弱冠，趁着還有命，好好玩個痛快。將來不能肆意玩鬧時，好歹還有一份寶貴的記憶。
“辦完鴻臚寺案，我抽出一天帶你去打獵。”薛思春在他耳邊輕聲說完，躺平寐了片刻。
第二天，法曹帶人去布陷阱。小王子好奇地跑前跑後，一會兒去扯麻繩大網，一會兒又伸樹枝試驗屋門口的機關是否靈敏。
“殿下，請別弄出太大動靜，敵人會有所警覺。”薛法曹把他按在椅子上，不許他搗亂。
波斯小王子很興奮，挪椅子同薛法曹並排坐好，對着庭院中奮力挖坑的金吾衛們指指點點，“晚上我也要來觀戰！”
薛法曹搖搖頭，告訴他使詐不易，也許守上十天半月都沒收穫。波斯小王子聞言大爲失望，他棄下網繩，一心一意纏着薛法曹說起波斯語。
京兆尹見了這一幕，臉上浮起的笑容實在有些意味不明。他踱着方步走過來，噓寒問暖獻殷勤：“殿下，昨夜睡的可好？”
“本王十分滿意。”波斯小王子讚道：“法曹家處處奇花異草，比驛館還漂亮。如果牀板再多鋪幾層席子、鋪軟和些，那就更好了。”
“殿下，硬鋪對脊背有益。殿下正在長身子，多睡硬榻爲妥，免得睡駝了脊樑骨。”薛法曹順手在他脊樑上劃過，指尖幾乎一直劃到尾骨去。
他本無意，波斯小王子卻激靈靈打了個哆嗦，整個後背像被火褶子灼過一條線似的，再也坐不住了。小王子“噌”一下站起來，吱唔着“口渴”，大步跑去屋中尋水喝。
王子一走，四下都是自己人。京兆尹的胳膊肘慫向薛法曹，問他案子進展如何。
“無非還是兩種可能，其一，有人妄圖刺殺波斯王子，我們在這裡設埋伏死守；其二，葵屋的夜子花魁尋仇，我們在鴻臚寺卿家設埋伏死守。”薛法曹彎下腰，就地畫出個示意圖。
京兆尹伸腳探靴，抹掉圖上的“夜子”二字，直言道：“你設錯地方了，這一位官員已經死在殺手的刀口下。既然要設埋伏，乾脆多調幾隊人，把鴻臚寺大小官吏全都保護起來。”
“一戶足矣。”薛法曹笑着說：“假如我安排人去告訴那殺手，該殺的污吏還活着……她會想法子出來補上一刀。”
京兆尹撫須嘆道：“兵不厭詐。思春啊，結案之後，本府尹請客，犒勞大夥！咱們到葵屋好好撮一頓，震懾震懾她們。這次吃火鍋！”
“餛飩吧，隨便找個小攤子。”薛法曹向後一仰，躺在椅背上，眯縫着眼睛看日頭。陽光有些刺人眼，外頭有淡淡的幾層光輪。這情形七年前也出現過，是七月初八的午時一刻。姨父賀博士說，它叫日暈。這麼多年了，薛思春依舊記得一清二楚。
記性太好很煩惱。對薛思春來說，這意味着，他想忘記一個人，卻永遠也忘不掉。
有鹽小杏子，東瀛人。
*
這天夜裡月輝很弱，樹影灰濛濛的。
夜子站在牀前，伸出袖子去分辨月色深淺。樟木箱開着，裡面有一疊新裁的棉布衣裳，深藍色、茶色、淺灰色。她緩緩轉身，雙手捧出淺灰色寬腰帶大禮服，一層層穿好。
夜行衣，是爲了更好地融進夜色裡。只有新手偷兒初入江湖、兩眼一摸黑纔會把自己裹成黑炭一樣，精明又專業的忍者和武士們決不濫穿黑衣。夜子繫上紐袢，打開了她的櫃子，取刀、走人。
她是隻靈敏的灰蝴蝶，兩袖飄展，腳步輕盈。披帛與裙襬囂張飛舞，倒不像是出門索命的殺手，像劍娘，像平日裡站在葵屋的臺子上，默默數着鼓點騰挪，躍起又落下。彼時她奔向客人，此時她奔向仇人。聽說那惡吏未死，夜子想趕在鯉魚祭之前了結他的老命。
寺卿房頂上橫七豎八埋伏着金吾衛，黑衣打扮。被月光一照，他們的身影更加醒目。
夜子攀住牆外的老楊樹，暗裡輕嗤：“這樣的月夜，該穿灰色呀……”
原來是個陷阱。夜子鬆開樹幹，打算原路返回。冷不防面前樹枝亂顫，橫空斜刺出一柄刀。夜子一愣，那刀便轉了刃口迎面劈來。她慌忙拼硬力使到去格，兩片寒刃撞上，悶擦一聲，生生擦出幾點火星子，震得她虎口發麻。
“唿！”樹葉中傳來哨聲，埋伏於屋檐上的那些金吾衛紛紛爬下梯子往巷中跑。
又一刀挾勢而至，直壓夜子刀脊。薛法曹左臂勾挽着樹杈，探出半個身子，笑吟吟問她：“夜子，我的裁縫人不錯，活計也好。現在推薦給你，如何？”
他穿了套貼身獵戶裝，褐色葛布混織墨綠葉子紋，比夜子更適合待在樹上。
“可惡！”夜子慌神的瞬間，一個躲閃不及，竟被那刀砍中右臂。她不敢戀戰，飛身躍下老楊樹，眨眼間憑着輕巧的身手消失在一片灰濛濛夜色之中。
“追！”薛法曹隨後跳下樹杈，揮刀命人跟上。
一隊彪形大漢，怎及夜子翻牆越戶輕便靈活。才轉了三四條巷子，她後面只剩下薛法曹一人勉強追得上。夜子咬咬牙，拼命再繞兩條小巷甩開薛法曹，朝着遠處高高矗立的鯉魚旗杆狂奔。
她翻過牆，從窗戶跳進芽美屋中，直接滾在地上不動了。芽美嚇一大跳，險些尖叫起來。
“芽美，快……拿出你私攢的那些耗子藥！我知道你藏了很多！方纔不慎落入圈套了，法曹馬上就會追到葵屋。”夜子捂住傷口，不停喘氣：“快拿耗子藥，讓我吃掉！求求你，爲我調一碗蜜水和□□。我寧可死在這裡，也不想過堂受審。”
“夜子、夜子，振作！你別怕，還能逃跑，還來得及！”芽美不知哪裡來的蠻力，硬是拖着夜子把她拖進裡間。她雙手顫抖，從瓷枕內摸出一個紙包，那是她預備毒死鴻臚寺仇人所攢的耗子藥。
紙包打開，烏黑細粉溶入酸梅湯，一點都看不出異常。
芽美蓋上碗蓋，匆匆去找杏子。她只有一個念頭：杏子能阻止思春君的腳步。衝到崑崙奴的小屋，她拍門厲聲呼道：“杏子！”
“芽美姐姐？”杏子睡眼惺忪。崑崙奴正睡在地鋪上打呼嚕，因他啞巴說不了話的緣故，那咕嚕聲聽着極其怪異。她看看外面，天還黑着。
屋門一開，芽美迫不及待把杏子拎到外面。兩三句話交待完畢，她只用了一個理由便說服杏子去辦這趟差：“吾池杏子，如果你背棄替大家報仇雪恨的夜子花魁……想想你長眠異鄉的父母和弟弟吧！你獨自跑回日本逍遙，他們在長安地下睡不安寧！”
杏子揉眼猶豫道：“思春君恨我騙他。這樣貿然出現，能行嗎？”
“管不了那麼多，只需要拖延思春君一小會兒就行了，喝碗湯的工夫足夠！姐姐保證！”芽美把托盤放在杏子手中，催她快去：“攔下思春君！請他喝口酸湯解渴……夜子很快就能逃到安全的地方，拜託你！她連命都捨下了，有良心你就去！”
“我去，爲了父母和弟弟，爲了夜子姐姐。”杏子接過托盤，腦子裡渾沌不堪。
“給思春君奉上這碗酸梅子湯。姐姐相信你能做到，杏子。”芽美挽住她的胳膊，把她帶上石板甬路，和聲細語開解她：“你知道麼？夜子剛纔在屋裡取了很多暗器，全都塗着□□，打算一拼死活呢。你攔下思春君，等於是爲他好吖……若喜歡他，就拖延住他，別讓他追上夜子……捕拿逃犯這種賣命的事，留給衙役們白天去做。”
杏子點頭，加快步子往門口走。
一定要攔下思春君……
“去吧，用你蜜糖一般的笑容，爲他奉上這碗毒湯。”芽美佇立在旗杆下，望着杏子走遠。
鯉魚旗的影子投在地上，重重疊着。夜很深了。