世家婦
回到靈堂，僧人們已經唸完經下去歇息了，靈前的火光沒有熄滅，婉潞跪在前面口裡喃喃在說着什麼，聽到朱氏的腳步聲，她才轉身看着朱氏，臉上全是感激：“多謝太太了。”
朱氏此時渾身疲累，一個字都說不出來，手按住她的肩，眼裡的光十分慈愛：“我們本是一家人。”婉潞聽了這話，臉上露出一絲笑容，順從地嗯了一聲。靈堂內又重新恢復了平靜，朱氏擡頭看着靈位，婉潞嫁進趙家，纔是對平家好，對平家好就是對續宗好。
爲了兒子，什麼事不能做呢？朱氏起身把靈前的蠟燭剪一剪，本要熄滅的燭光又重新光亮起來，明日就要出殯，日後要見他，就要到墳地裡去了。
一支手搭上她的肩，耳邊響起的是婉潞的聲音：“太太何必自苦，你還有續宗，還有，”婉潞總算把那個字吐出來：“我。”朱氏眼裡的淚又流了下來，轉身面對繼女，這次的話是真心實意地來：“大姑娘，平家只有你們姐妹二人。”
婉潞點頭：“女子所靠也只有孃家婆家，太太何需如此擔心。”朱氏輕輕拍一拍她的肩：“苦了你。”婉潞又想哭了，但還是強忍住眼淚：“不苦。”朱氏忍不住把她抱在懷裡，輕聲嘆息，婉路的眼淚一滴滴滴在衣上，孤兒寡母，最是難捱。
出殯的時辰到了，趙家大老爺，現任定安侯在出殯半個時辰前趕到了平宅，說是要來送老友兼親家一程。
有了這位侯爺親自送葬，本打算在送葬路上搞鬼的平家四老爺他們，也只得忍住。暗地裡平四老爺怒罵趙家那兩個管家，他們口口聲聲說的是趙家要和平家退親，這才禮數不周，也讓他們敢大着膽子上門去鬧，好讓婉潞知道他們的厲害，等趙家要來退親的時候自然就去求他們出面撐腰。
誰知先是趙家二太太帶着趙七爺前來弔喪，接着就是定安侯爺出面送葬，這下四老爺不但擔心自己這頓白捱了的板子，還擔心有了趙家撐腰，朱氏會不會對自己施以報復？
平老爺出殯那日，四老爺稱病沒出門，倒是五老爺和七老爺兩個去了，晚間送葬回來，四老爺還在喝悶酒，七老爺歡歡喜喜跑來：“四哥，有好事。”
四老爺白他一眼：“什麼好事？難道是朱氏那個鐵公雞肯分些銀錢給我們？”說到銀錢，四老爺的眼不由往家裡四處一瞧，這屋子雖結實，只是小了些，統共才三間正房，兩間廂房，自己住了一間，一間待客，兒子娶親也只好住到廂房裡去，大宅那麼多的屋子，除去奴僕不算，總共也只住了三個主人。
自己家裡勉強只得一房下人，一個丫鬟服侍，光伺候婉潞的丫鬟大大小小就有七八個。越想心裡越不平，四老爺又狠狠地往嘴裡倒了杯酒，全忘了自己和五老爺他們的屋子田地奴僕全都是侯爺在世時候，說不忍見族人漂流，每家送了一百畝田，蓋房子時候又派人送工送料，不然他們此時還在哪裡流浪。
七老爺嗨了一聲：“四哥，你也是糊塗了，只想到趙家，難道就忘了李家？”李家？四老爺被酒薰的有些紅的眼眯了起來，這不就是婉潞的舅家？
七老爺一拍大腿，從四老爺手裡拿過杯子一揚脖喝下：“四哥，我聽說李家雖說是尚書門第，自從老尚書死後，他們兄弟們也不會料理家事，這些年過的頗爲落魄，大姑娘是他們的親外甥，要是遣人送個信去，就說大姑娘的爹孃都死了，在後娘手裡沒有好日子過，李家自然要爲外甥出頭，等把大姑娘接去，瞧朱氏還有什麼依仗？”
四老爺聽他講完，猛地一拍桌子：“說的好。”接着招呼自己媳婦：“還不快些切盤肉來，我和七兄弟好好喝一鍾？”
兩人講的興起，索性把五老爺也叫來一起商議，一聽不但可以整治朱氏，還能在中間分些錢，五老爺自然是歡喜不已，說好了等天亮就找人去李家送信，還要囑咐那人，一定要把婉潞在後娘手下的苦楚說個十足。
朱氏自然是不曉得這些的，料理完了喪事，上上下下都歇了幾天，朱氏才命人找來婉潞：“你舅舅那邊，雖然送了信，想是路上太遠，這都半個月了還沒回信呢。”
李氏孃家原籍是山東，十年前尚書告老還鄉，舉家回了蘇州，就剩的李氏一個在京裡，九年前李氏去世，蘇州那邊接到信趕來時候，也是二十來天后了。七年前婉潞外祖去世，那時朱氏剛生下續宗不久，平老爺也曾去奔過喪。
等婉潞祖母去世時候，李家雖有信去，也只回了封信回來，這些年山高水長，消息不易，和那邊往來漸漸也就淡了。婉潞聽的朱氏這麼說，倒皺了眉頭：“這邊離那邊一來一去，也要二十來天，這才半個月，太太着急什麼？”
見朱氏臉上有一抹紅色，婉潞低頭一思量已經明白，前些日子辦喪事，來往應酬都是朱家那邊幫忙甚多，朱氏是怕自己往心裡去，婉潞不由往朱氏那邊靠緊一點：“太太事事想着周全，這是極好的，只是我總擔了個女兒的名頭，太太總是如此，倒是隔閡了。”
朱氏不由一笑，伸手摸一摸她的臉，什麼話都沒說，婉潞畢竟還小，不曉得這世上有些人心眼極壞，做後母的，稍做不到一點就有人嚼了無數的舌根。自己竭盡所能，不還是有四老爺他們在那裡挑撥嗎？
婉潞已經靠到她的膝頭：“常在想，若娘還活着，是不是常和她說些話，可是娘終究還是沒在，太太雖對我極好，可每見太太斥責續宗時候，我常在想，這被娘斥責究竟是什麼滋味？”
說着婉潞擡頭看着朱氏，朱氏的心裡不由漫上酸澀，那手不自覺地摸了摸她的額頭：“傻孩子，哪有人想找斥責的？”婉潞聽出朱氏這話和平時有些不同，少了些禮儀，多了份親熱，那頭又靠回朱氏的膝蓋：“算來，從娘去世到現在，快十年了，沒這樣了。”
說着婉潞脣邊露出一個笑容，可淚又滴了下來，朱氏的手本要撫到她身上，聽了這話，酸澀更甚，低頭見她脣邊的笑容，嘴裡說着傻孩子，那淚竟滴到婉潞頭上。
婉潞靜靜伏在她膝蓋上，過了會聲息漸漸平靜，朱氏知道她已睡着，沒有像平時一樣喚丫鬟來把她扶到牀上，而是拿過一件披風，就這樣讓她一直睡着。
喪事辦完，春天也來到這裡，雖說服喪期間不能穿紅着綠，可看着春回大地，燕子在檐下築巢，柳樹的枝頭冒出嫩嫩的綠芽，桃花也在院裡開放，比起一直灰濛濛的冬天，整個人都清爽很多，那種一直蔓延在家裡的哀傷氣氛也少了許多。
丫鬟們雖然不敢像平時春來時候放風箏，打鞦韆這些玩耍，可還是悄悄地在自己衣衫裡面換上了紅色的小襖，朱氏瞧着這些年輕姑娘嬌嫩的臉龐，心裡不由感慨，自己去年也是和她們一般的，而今年就成了寡婦，日後就只能穿着素服，照料兒子了。
隨着春的到來，平家也有了陌生人上門，這日晚些時候，有一中年男子帶着僕人來到這裡，稱自己是婉潞的舅舅，要來探望外甥女。
朱氏得到報信時候，正在和自己大嫂朱太太在那裡嘗着今年的新茶，聽到這個消息，朱太太的眉一皺：“李家不是很久沒有消息了嗎？上次妹夫去世，送了信也沒有迴應，這都兩個月了，他們倒來了。”朱氏忙拍一下大嫂的手，對來報信的人皺眉問道：“回過大姑娘沒有？”
丫鬟垂手恭敬地道：“還沒有呢。”接着又加上一句：“此時是楊大叔在那裡陪着。”朱氏本想遣她去回，但想一想還是自己去，剛站起身就看見婉潞走了過來。
朱太太施施然喝了口茶：“瞧，這不是自己生的，總貼不到自己身上。”朱氏也不理她，婉潞臉上的神色明顯混着激動，胡亂行了一禮就問：“方纔聽丫鬟們說，李家舅舅來了，是不是？”
朱氏拍一拍她的手：“確是來了，只是家裡除了你也沒人見過，我纔想讓你去見見。”婉潞的臉上飛起緋紅，如不是顧及禮儀，只怕此時就要轉身而去。
朱氏心裡不由有些酸味，不過這時就是吃醋了，朱家這邊，雖說婉潞禮儀無缺，舅舅舅母也喊的親熱，卻什麼時候看見朱家來人時候她這麼迫切的？
不過朱氏還是帶着婉潞往外面走來，看着一路上婉潞難以抑制的激動，朱氏心裡的那種不好受越來越重了，遠遠已經可以看見廳外伺候的下人。
猛地從那下人裡面出來一個婆子，拉住婉潞大哭起來：“大姑娘，絕沒想到還能活着看見你。”婉潞後退一步，仔細一看不由驚叫道：“陳媽媽？”