李重進和郭紹在前軍行營中召見了二十多個武將。因爲郭紹現在就接手壽州招討使，在這裡需要幹活，所以在引薦武將時額外留心。人太多又只說一遍，郭紹大半都記不住姓名和模樣，但心裡只注意他們的職務，從而瞭解在壽州城外的究竟是些什麼軍隊。
這些人和熟悉的禁軍番號軍職完全不同，軍號名稱五花八門，郭紹在旁邊默默地聽了好一會兒，聽到“自備軍械糧秣”，才知道他們是宋、毫、陳、潁、徐、宿、許、蔡等等諸州的鄉兵，還有一部分是地方鎮節的牙兵，其中不乏防禦使和刺史。鄉兵還算好的，起碼有軍號；還有一些是實實在在的民壯，“七戶出一兵”，直接徵召的民夫稍作編制便拉到戰陣上來了。
禁軍直屬的戰兵也不是周朝一線軍隊，而是開封府附近地區屯田的“下兵”，去年到今年在整頓禁軍時被淘汰的人，多數是屬於殿前司諸軍。現在他們平時在種地沒有半文錢軍費，一打淮南才召集起來送到前線。
郭紹本以爲自己雖然被安排的軍務是一塊硬骨頭，但手下的兵力會猛漲，畢竟壽州城外那麼多兵馬……結果搞來搞去，手裡能用的唯一一支精兵完全沒變：虎捷軍左廂第一軍、第二軍。這是他自己從東京帶領過來的人馬。
壽州城外還有一股近兩萬人的正規軍：虎捷軍右廂。
但統率這支軍隊的武將是李繼勳。郭紹在向訓家小二郎週歲的時候見過的人，“義社十兄弟”大哥級人物，現在是親軍侍衛司步軍司都指揮使。
郭紹不覺得自己能指揮得動他。李繼勳的部隊按兵不動，似乎表示不會攻城，只是駐紮在這裡伺機而動，或準備打南唐的援軍。
狀況十分不妙，郭紹憂懼交加。當晚他就沒睡好，半夜起來四處走動巡視城外的圍城工事，但看不甚清楚，只能檢查晚上當值的各部小隊。
已經進入七月中旬了，晚上還有點冷。時不時就有一團篝火，當值的兄弟圍在篝火旁邊烤火。有一處士卒不知道從哪裡弄來的蓮藕，撒上鹽放到火上烤，就像是在吃燒烤似的。晚上的營寨裡倒是消停下來了，只不過空中偶有傷|兵若有若無的呻|吟影響了這靜謐的氣氛。
……
次日一早，郭紹剛剛披好環鎖鎧，走出小村的屋子，就見遠處的壕溝藩籬外面已經有很多人了，投石車等大型器械周圍許多人正在叮叮哐哐地修繕，一些人馬正在列陣，把雲梯也推了出來，似乎要攻城。
李處耘羅彥環等人率先走過來，接着又有二十多個武將走向這邊，見郭紹在門外瞧，大家也就沒進堂屋，聚攏在身邊跟着他瞧。
“又要強攻城牆？”郭紹問道。
一個武將說道：“護城河又幾處被填了，上邊安排的，這陣子要繼續填河，還要攻城。郭將軍，咱們還要按以前的命令？“
“誰下的令？”郭紹又問。
那將領道：“淮南都部署李將軍。”
郭紹遂不再說話，剛剛到壽州，這些人大多都不認識，既然是李重進之前的軍令，他便
讓諸將照以前的部署。只要沒下雨，每天似乎都在攻城，已經常規化了，算不得什麼臨戰前夕，所以郭紹也不廢話，當即下令解散各司其職。
就在這時，忽見一羣人聚集在村子的欄柵外面，郭紹便下令羅猛子把他們放進來。帶頭的是一個滿臉溝壑頭髮花白的老卒，郭紹看着面熟，很快想起來是昨天爲他們求情的那幫“下兵”，這個老頭說過話，所以有印象。
那老卒身邊還有個瘦漢，倆人的臉型都比較窄，說不定還是親戚。他們走到郭紹跟前，老卒便跪伏拜道：“俺的長子是都頭，俺們父子商量過了，反正都要死，死在戰場上免得被軍中其他兄弟看不起！今日便請戰，郭將軍讓俺們去前面攻城，求個痛快！”
郭紹回頭見一衆剛剛離去的武將都在不遠處好奇地觀望，他沉吟片刻便道：“你們去找自己的將領，到前面去攻城……活下來了的，昨日臨陣逃跑之罪便免了。”
父子倆道：“俺們領命！”
郭紹說罷便從親兵手裡接過繮繩，翻身上馬，帶着楊彪等虎捷軍武將到前方去了。一行人繞着城來回跑了兩圈看地形，這是座大城，騎馬繞城兩趟，太陽從地平線已上三竿。
四面的投石車已經開動，巨大的石塊呼嘯着飛向兩三百步外的城牆，城牆下面的周軍士卒洶涌而至，上下紛紛放箭，雲梯像巨大的木頭“坦克”似的被一羣羣的人推着靠近城牆。曠野上的場面無論有多麼壯觀，器械又多麼大，但威力還是有限的。投石車的石頭能把城牆砸得千瘡百孔，但已經打了一個月多還是砸不爛厚實的包磚土牆。
弓矢弩箭石塊火球都只是前奏，最終還是迴歸了郭紹經常見識的攻城方式：無腦爬牆。當然還有個更形象的術語叫“蟻附”。
只見一架雲梯被推到牆邊，下面是車廂和兩排木輪，上面摺疊的梯子隨即展開然後放倒在城頭，“啪”地一聲梯子剛搭上，立刻就聽見一陣瘋狂的吶喊，周軍士卒洶涌而上。
不料就在這時，城頭上的一個木桶頓時潑了一片黑油下來，隨即扔出幾支火把，“轟”地一下黑油觸火便着，雲梯上下燃起了熊熊大火。周軍士卒慘叫聲簡直不忍聽聞，人們從雲梯上摔下來，有的沒死在地上痛苦地打滾，一些人拿水潑，但很不容易潑滅。不少人受不了直接跳進了護城河。
空氣中黑煙滾滾，一股燒瀝青的味兒中夾雜着頭髮燒焦的糊味。
郭紹光是站在幾百步外看，也是一陣頭皮發麻，這和送死有啥區別？！南唐國哪裡挖出來的石油，這玩意居然可以這樣用。
此情此景，讓郭紹心裡充滿了陰影，他覺得上戰陣拼殺都算不得恐怖，攻城纔是噩夢。
城池裡也有投石車，似乎在城牆後面，郭紹看不見，但能看到一些人站在城頭上一面看一面回頭嚷嚷，似乎在觀察方位。不多時，果然就見一隻燃燒的瓦罐從城裡飛了出來，那瓦罐像一團火球一般準確地掉進了一處人羣，“哐”地一聲碎開，石油和火光四下飛濺，那處人羣一鬨而散，着火的人在地上亂滾。
前面一架雲梯已經越燃越兇，火勢根本撲不滅，車廂裡和周圍的人已經掉頭就跑，但剛跑過護城河，就見一個騎馬的武將帶着一隊騎兵衝來，迎頭就砍，大聲叫罵。接着亂兵又匯合進了後面的一架雲梯的人羣裡。
城牆上下濃煙滾滾，壽州城四面很快就籠罩在黑煙和火光之中。
周軍前仆後繼，一番弓弩對射，雲梯再次架上了城牆，還有一些更簡陋的梯子從四面架上去，人們像螞蟻一樣拼命往上爬。一個武將在後面大喊：“第一個爬上城牆的，有重賞！榮華富貴享用一世！”
榮華富貴的影兒都沒見着，先見到一桶石油迎頭就澆下來！幾個人全身着火直接掉落下來，木梯子上瞬間燃起大火……這石油對南唐軍來說當真好用，一下子就能點火，不然要燒雲梯也不容易。
但這一波的周軍將士分外勇猛，有的人居然不顧死地從燃燒的梯子上強衝上去！完全是一股不要命同歸於盡的幹法。郭紹看得清楚，第一個衝上去的士卒手腳上都燒起來了，那慘叫聲傳得擊敗步外都聽得見，他上去就抱住一個唐兵，徑直從城頭跳了下來……第一個衝上去的人，又有什麼用，反正是死。
還有一些人付出了極大的傷亡，少數人從簡陋的梯子上翻上了城牆，但見刀槍亂舞，恐怕會被剁成肉泥。
如此勇猛不顧死的士卒，竟然這樣毫無意義地死掉？郭紹終於按捺不住了，顧不得什麼李重進的命令，大喊道：“派人去命令前方各部，立刻停止攻城！”
過了一陣子，一衆武將便陸續趕到郭紹跟前，確認退兵命令。接着在人們的吆喝聲中，城牆下面無數的人羣像潮水一樣緩緩退卻，遠遠看去，好像是海水退潮了一般。
“咱們不攻壽州了？前幾天李將軍才下令咱們不惜代價強攻……”有個武將有點不相信地看着郭紹。
郭紹不作理會，他注意着剛纔最勇猛的那股人，用馬鞭指着地方，派親兵去叫他們過來見面。不多時，一羣人便擡着一些半死不活的人來了。
走前面的就是早上請戰的那個老卒，郭紹恍然，原來是那幫人！這些昨天還想逃離壽州的逃兵，今天就變得悍不懼死，人類的能力着實很難定論。
只見那些擡回來的傷兵簡直不忍直視，皮膚大面積燒傷，渾身漆黑，黑漆漆的身體上又露出沒有皮膚的紅肉，他們在架子上痛苦地叫喚。好像是被炸彈炸過的人一般，而不是冷兵器戰爭的傷痕。
那個和郭紹說過話的老卒正在抹眼淚，一個勁地對旁邊躺着的傷者說話，那個人渾身漆黑衣服破碎，已經不成人樣了。或許是老卒的兒子？
郭紹問道：“你叫什麼名字？”
老卒哽咽道：“覃石頭。”
郭紹便道：“活下來的人，全部無罪。你們現在改番號，附軍虎捷軍左廂，番號是下營，覃大石你做都頭。”
郭紹心下難受，回顧衆將道：“都是媽生爹養的，仗這麼打，回東京了鄉親們問我要丈夫、要兒子，我怎麼說？”
（本章完）