漆黑的夜空猶如深不見底的夢魘。
燈火如晝的靈武縣城正在渡過又一個不眠之夜。
懷遠、安靜兩座縣城已經被定難軍攻克，涌進靈武縣城的不僅有從兩地南撤的守軍，還有逃難而至的兩縣百姓，一時間靈武縣城人滿爲患。
這是壞事也是好事，靈武縣在即將遭受數萬賊軍合圍時，本身的守備力量和持續守城力量，在某種程度上得到了補充。然而這也意味着，定難軍已有能力遣兵南下，去從背後出擊防備河西賊軍的高審思。
百餘騎在城中集結，馬嘶聲聲，將士們摸着馬頭安撫，輕聲與它們說話，如同情人低語，躁動的戰馬便沉靜下來。這百騎身後，有許多步卒將士正匯聚過來，街上人來人往，不止有軍士、青壯，還有爲傷者處理簡單傷口的醫者。
吳春負了傷，正在街邊包紮傷口，吳生在他面前站了片刻，見傷勢不太重，稍稍放下了心，默然了片刻，他從懷裡掏出那一紅一白的兩封書信，遞給臉色略顯蒼白，面上大汗淋漓的吳春，“今夜我要出城而戰......這兩封家書，還是伍長拿着吧。”
“你要出城？”吳春怔了怔。懷遠、安靜縣城被定難軍攻克後，靈武縣就派了遊騎去通知在西南把守邊關的高審思，入夜前城中剛接到消息，定難軍已經遣軍南下，軍情緊急，柴克宏決定從靈武縣派遣五百步騎出城，力求追上並拖住南下的定難軍一段時間，給高審思贏得安然撤退的時機，否則，一旦高審思陷入被兩面合圍的境地，無法率領部曲退回靈州一線，往下靈州要面對河西軍與定難軍的合力進攻，兵力就太少了。
南下的定難軍多達數千人，五百步騎輕裝簡行，的確能夠追趕得上，但這也意味着這五百人的戰役會十分艱難，並且處境將會極度危險，說九死一生都是輕的。
吳春恰逢此時受了傷，不在出城將士名單中，吳生將那兩封家書交給吳春，的確是明智之舉。
只是這個明智之舉，來得太沉重了些，吳春接過書信，感覺到如有千鈞之重，喉嚨一時艱澀至極，不知該作何言，好半響，吳春握緊書信，艱難道：“誰領軍？”
“劉仁贍將軍。”吳生回答完笑了笑，他知道吳春想要問甚麼，“若能歸來，再與伍長並肩殺敵，若是不能歸來......烈士陵園的軍功碑上，也會有吳生這個名字......來年阿爺見了，也會臉上有光，我就沒甚麼好遺憾的......”
言罷，吳生向吳春用力行了一個軍禮。
便縱有再多言語再多情緒，也都在這個軍禮之中道盡了。
乾淨利落的轉身，吳生朝正在集結的方陣趕去。
吳春站起身，目送吳生匯入方陣中，又看着方陣口銜枚、馬裹蹄，心頭涌動着難以言說的情緒，他比任何人都清楚，那個如今從各方面看，都已經格外精銳的士卒，數月前剛進軍營時，是怎樣一副嫩頭嫩腦的模樣——彼時他還懷揣着幾本書冊，只是那幾本早已被他翻爛的書冊，自打他進了軍營後就再也沒機會動過。
“吳哥兒，你可一定要活着回來......”吳春輕聲呢喃。
不時，東城門洞開，策應部曲先行衝殺出城；兩刻後，南城門洞開，五百步騎悄然潛行。
直到最後的甲士身影消失在城門，先前正在協助軍醫給傷員包紮傷口的玉娘，才聞訊趕來，火光昏黃的光亮下，她滿頭細汗，在街口拼命張望，卻註定再也看不到那個出城的人。
從出城到成功進入荒野，吳生感到如過幾度春秋，好在剛從懷遠、安靜南下的定難軍大隊人馬，還不曾將包圍圈完全合攏，這纔給了五百步騎渾水摸魚的機會，零星交戰是不可避免的，萬幸沒有鬧出大動靜。
按照事先規劃的路線南奔，五百步騎速度很快，既然是精心挑選的士卒，當然不會有夜盲症者濫竽充數，明月高懸，清輝灑落甲冑，無邊無際的田野已無人煙，曠野將這五百步騎襯托得既如鬼魅，又如天兵。
領兵的劉仁贍，自然就是昔年吳國常州刺史劉金之子，本身是良將，又職司駐守靈武縣，對縣內道路早已爛熟於胸，比鄉導還要鄉導，此時雖然抹黑趕路，倒也不用擔心把部曲帶岔了路。
吳生奔行在隊列中，只能隨着隊伍前行，並不能左右觀望到多大的東西，事實上他也不曾左顧右盼，嘴裡咬着木枝久了，有些僵硬發麻，唾液都要滴下來，不過這跟即將到來的惡戰相比，也就不值一提。
雖然不是領兵將領，如今的吳生卻也知曉，五百步騎要拖住數千賊軍，戰法很重要，藉助夜裡視線不佳的條件大張旗鼓大造聲勢，是必不可少的，但是天明日後如何區處，尤其是野外定難軍聞訊趕來之後如何應對，便是大問題。
遙遠的黑暗天際劃過一道流星，剎那間的光彩絢麗奪目，氣勢滂沱的軌跡似乎觸手可及。
軍令傳下：已發現賊軍蹤跡，所有將士備戰。
隊列中的吳生看不到四野，更加看不到定難軍的火把，前後左右皆盡同袍而已，他握緊了橫刀，又鬆開，心跳快了一拍，旋即又恢復正常，眼神變得凌厲之後，卻再也沒有緩和下來。將士們的腳步聲響在耳畔，傳遞着一種刻意放輕的壓抑感，那聲音甚至不如呼吸聲來得響亮。
吳生暗自尋思：戰機緊迫，賊軍也在夜裡行軍，只不過定然各自舉着火把，對方有數千將士，火把前後相接必如龍蛇。與勢若江河的賊軍相比，己方不過就是一條大魚罷了。
邊地初秋，夜晚已經涼得厲害，這方曠野沒有茂密森林，有的不過是荒草灌木，還頗爲稀疏，地勢的高低起伏大多都在數尺範圍內，沒有可供依託佈陣的山巒，行軍途中的密林總是讓人心生警惕，而眼前毫無遮掩的四野卻更加讓人感到不安，夜風的吹拂聲裡夾雜了沙土，如同野狼在低聲嗚咽，頭頂星密月圓，清輝灑落千里，看似寧和沉靜的夜幕中，不知何時就會躍出不可預知的危險，而將士們無從躲避。
悠忽間，馬蹄聲敲碎了吳生心頭的思緒，大地從沉睡中突然驚醒，心跳的律動變得急促，吳生望不到陣前的情景，卻知道這是馬軍和前陣將士已經出動，他再度緊握了一下手中的橫刀，昔日大戰的場面在腦海中走馬觀花般閃過，於寂靜無聲中，他聽到了金戈鐵馬。
交戰聲來的比吳生預想的要晚，動靜也比吳生預想得要大，漫山遍野都是號角聲與鼓聲，火把在各處亂舞，彷彿四面八方都有數不盡的袍澤，吳生不知道劉仁贍是怎樣佈置的兵力，可以鬧騰出這樣大的動靜，他能夠猜想到的，只有馬軍迂迴到了各處，在各方搖旗吶喊而已。
說不清過了多長時間，山呼海嘯般的喧鬧聲瀰漫了前方的曠野，喝罵聲呼喊聲驚叫聲不一而足，亂糟糟如同一鍋沸粥，吳生知道那是定難軍亂了。
雜亂聲大的如同要將人淹沒，吳生這才知道，他們距離定難軍竟然已經這樣近。轉過一道彎，他看見了不遠處的定難軍將士，燈火通明下的人影密密麻麻，在奔走在張望在駐足，陣型正在要變未變之際，彼時吳生心生寒意，對方少說也超過了三千之衆。
“衆將士聽令：殺上前去！”
劉仁贍不知何時已經轉了回來，又或許他從未遠離，吳生看到他策馬在陣前行過，高高舉起手中的丈八長槊，威風凜凜又分外悲壯，在月光下還有一股說不清的懾人魄力。
吳生隨同隊列奔殺向前，衝向近在咫尺的定難軍。
亂起來的定難軍給了朔方軍可趁之機，對方也不知道朔方軍有多少人，也不知道是否落入了朔方軍的埋伏，被夜襲的一方本就處於絕對被動地位，更何況，在這方天地下的百里戰場上，靈武縣一線守卒、高審思部曲、靈州援軍，都是定難軍需要面對的挑戰，勝負未分之時，誰也不知道對方有沒有陰謀陷阱，誰也不知道對方事先是否有佈置，當下是否有後手。
每一場戰鬥，都是把戰爭的未知化爲已知。
而要得到答案，則需付出代價。
奔至汪洋大海般的定難軍人羣前，吳生與身旁同袍一樣，微弓身軀，在跑動中端起旅臂短弩，置於眼前，瞄準眼前的定難軍將士，扣動扳機，利矢飛射而去，釘入一個個面色或惶恐或驚駭或憤怒，但還來不及有嚴密防備的定難軍將士身體。
火光下，吳生看到自己的弩矢準確洞穿了一個定難軍士卒的面門，不到二十步的距離下，他清晰看到對方的腦袋猛地相候一昂，帶動這個身子向後栽倒。在這一陣近距離弩矢齊射下，風吹草低，定難軍倒下了一排士卒，露出他們身後神色更加驚慌的袍澤。
保持目光平視，吳生準確將短弩掛回腰間，順勢拔出橫刀，雙手緊握，做完這些動作，已經奔到定難軍人羣前，他腳步往前重重一踏，吐氣開聲，橫刀劈斬而下，面前的定難軍舉刀格擋，卻沒能擋住橫刀的劈斬之勢，當橫刀斬在對方肩上時，吳生如早有預料一般，後腳已經踹出，正中對方小腹，趁着對方後退的空檔，殺人技愈發嫺熟的吳生，在間不容髮之際，欺身而進，將橫刀捅進了對方腹腔，刀鋒刺破甲冑入體的瞬間，經歷了從滯澀到順暢的過程，溼熱的鮮血順着刀身上的放血槽流淌而出，又被刀柄前的護手擋住，沒有讓手沾上血而變得滑膩握不緊橫刀，吳生空出左手扣住對方的後頸，讓對方無從逃脫掙扎，也讓對方護在自己身前，右手兩度用力，一度進兩寸，剎那間橫刀快要沒至刀柄，刀尖從對方後背露出一大截，在吳生冰冷的目光前，定難軍眼珠凸出，嘴中涌血，臉上交織着驚恐、憤怒與痛苦之色，還有一絲不可置信的意味，死死盯着吳生，似乎在控訴吳生野獸般的兇狠，一刀三進，每進一次，都讓定難軍痛苦抽搐一回，但在吳生的感知中，那是美妙到只有提槍寸寸進入女子身體，才能媲美一二的非凡體驗，與此同時，定難軍已經痛到無法出聲，痛到快要失去知覺。
一切都發生在電光火石之間，吳生用力猛地拔出橫刀的時候，鮮血尺濺，在空過劃出一道圓弧，熱氣在冷夜中清晰可見，一腳將命喪九泉的定難軍踹倒在人羣裡，吳生沒有絲毫停頓，再度揮刀而進，刀劍相交的撞擊聲清脆悅耳，幾度輪迴，吳生看準時機，以肩甲硬抗並不十分有力的一刀，雙手持刀平直揮斬，寒光一閃而過，橫刀齊肩斬過面前定難軍的脖子，剎那間的感覺，如同斬斷了木樁，刀身從碰撞遭阻再到斬過對方脖頸變得順暢，其間的過程雖然不過瞬息之間，生出的愉悅感卻濃烈得猶如發自靈魂深處，轉瞬而逝的風景一如陽春白雪，美得無法言說，飄過雲
端的感受更勝噴薄的高-潮，而當定難軍的頭顱高高飛去，與肩平直的脖子裡飛濺出數尺之高的血泉，濃稠的血腥味撲鼻而來，視覺與嗅覺享受到的雙重盛宴，讓精神的快感瞬間達到巔峰，再沒有任何事物可以比擬。
吳生從喉嚨裡發出一聲惡鬼般的吼叫，身心的快感妙不可言，如同置身鋪天蓋地的狂風暴雨之中，讓他想要仰天狂笑，如同站在死寂無物的山巔之上，讓他想要縱身躍下，然則此時此刻他卻在戰陣裡，所有一切都比不過眼前的廝殺，好在面前的賊人無窮無盡，在他倒下之前，他可以任意揮動橫刀，將冰冷的刀鋒砍進敵軍的身體，將他們的鮮血從身軀中流放出來，將他們的生命收割，讓他們的魂魄歌唱，殺戮有着如此致命的誘惑力，讓吳生無法自持，他甚至不在乎自己受多少傷，肉骨的疼痛讓他能清晰感知到自己的存在，傷口的撕裂刺激着他享受生命張力的狂歡，世間一切紛擾束縛、期望與壓抑、悲歡與離合，都在鮮血綻放時如雲消散，在戰陣之中作爲戰士，他只需要一個勁殺人，殺人再殺人，再也不用顧忌俗世萬物，心中的道德與頭頂的明月，在此時都有了明目張膽的理由去忽視，化身惡魔成了會被歌頌的功業，自由放縱之美莫過於此。
......
因爲疑兵之計的需要，五百步騎在戰前分散各處，而當戰事爆發之後，五百步騎又重新聚攏。
吳生能夠注意到，數股馬軍和步卒從各方匯聚過來，夜色終究爲他們提供了良好的掩護，而當五百步騎再度合力後，殺傷力立即大增，有馬軍在前奔殺縱橫，撕裂陣型，在旁牽制人馬、保障側翼，步卒戰陣推進得就更快。
趁亂給予定難軍痛擊，引得定難軍亂勢更甚後，劉仁贍見定難軍抵擋不力，爲了進一步擴大戰果，審時度勢之後，將步騎分爲數股，化大陣爲小陣，增加打擊面，以求及早引起定難軍的全面潰敗。
隨着戰場擴大，喧囂聲更甚，朔方軍步騎之後，滿地丟棄的兵刃與火把，屍體雖然不多，但也橫七豎八到處都是，在朔方軍戰陣之前，定難軍抵擋不力，小股悍勇之徒難以撼動朔方軍兵鋒，大型戰陣又未及阻止，更多的士卒慌亂奔走，亂成一團。
兩名士卒正在地上扭打，吳生死死捆住對方的雙手，腦袋狠狠朝對方臉上撞去，連撞了許多下，撞得他眼前冒星，才終於撞在在對方鼻樑上，對方一聲悶哼，腦袋後仰，但四肢雖然沒有放鬆，吳生看到對方的脖子，幾乎沒有任何遲疑，就一口咬住對方喉嚨，如同野獸撕咬住獵物一般，無論對方如何撲騰掙扎，始終埋頭啃咬不鬆口。
對方掙扎得越兇，就越是激起吳生心頭的狠意，雙方撲騰的動作變相加劇了撕咬的烈度，咯吱一聲，是脆骨斷裂的聲音，旋即，吳生感到牙齒陷進肉骨裡，距離閉合又更進了一步，一股黏稠鹹溼的液體流進嘴裡，還順着他的嘴角淌下，鏖戰多時，難免口乾舌燥，猝不及防間，喉嚨一動，就飲下一口血液，吳生感到一陣噁心，卻強忍着沒有鬆口，對方的一隻手終於掙扎出來，拼命擊打吳生的腦門、撕扯吳生的耳朵，疼痛感讓吳生兇性更甚，他索性一邊撕咬一邊吸-允對方的鮮血，隨着撕咬的傷口越來越大，血涌如泉，瘋狂的吳生腦中沒了念頭，只顧着大口大口飲下，又鹹又黏的血液很是溫熱，腥味直衝腦門。
到得最後，吳生索性騰出雙手來，也不顧對方的撲打，抱着對方的脖子一陣撕咬、啃食，將對方的血肉骨頭一截一截咬下來，吐掉，又埋頭下去，再咬掉一截，又吐掉。
疲倦與瘋狂讓人思維變得僵硬簡單，吳生忘記已經可以趁勢去撿起橫刀，將對方一刀結果，他只是不停做着眼前的事，像狼狗一樣瘋狂的撕咬，對方四肢掙扎的動作越來越小，身體的抽搐越來越無意識，都沒有引起吳生的注意，直到對方咽喉處已經空了一大半，喉嚨後面的龍骨再也咬不動，吳生才如夢初醒。
望着肉骨模糊、血涌不停，傷口裸露的血肉如同爬行的蛆蟲，吳生再也忍不住，趴在死屍旁邊嘔吐。
爬起身來的時候，身旁已經沒甚麼同袍，他們都在前方奔戰，而定難軍則在相繼奔逃，已經潰不成軍，吳生顧不得去拍掉戰袍鎧甲上的灰塵，低着頭左右找了半響，才找到不知何時打落的兜鍪，又拾起橫刀，吐了口血唾沫，渾身沸騰的血液，也隨着力竭而漸漸冷靜下來。
此時此刻，吳生知道，他們五百步騎經此一戰，擊敗了多達三千之衆的定難軍，雖然這不是甚麼驚世駭俗的戰績，卻無論如何也容不得小覷了。
疲憊無力讓吳生很想坐下來休息，但他知道不能如此，遂握緊橫刀，跟上同袍。
天亮之後，戰事已畢，尚且來不及打掃戰場，劉仁贍就要做出選擇。
這五百步騎要往何處去。
不過這卻不是難題，戰前劉仁贍就跟柴克宏有過商討。
回靈武縣自然不行，潰敗的定難軍必會將他們的行蹤報知靈武縣的定難軍主力，且不說他們能否入城，估摸着不久定難軍就會再遣人馬南下，爲今之計，唯有去跟高審思匯合。
昨夜一戰，雖然定難軍敗走了，五百步騎傷亡也是不小，眼下已經不能在此多留，免得夜長夢多。
當下，劉仁贍領軍去奔向高審思。
一日行程後，先行前往西南邊關的遊騎回報，他們在邊關發現了河西賊軍，高審思所部往東邊的道路去了。
得知高審思從邊關成功撤離，劉仁贍放心下來，此時他們去追趕高審思所部，並不難追上，這也意味着幸好來的是他們，若是來的是定難軍，則高審思就要被南北夾擊。
旋即，劉仁贍下令更該行軍路線。
半日後，眼看天黑前就能追上高審思，遊騎來報，有大股河西賊軍精騎襲來。
劉仁贍聞言面色大變。
最終，劉仁贍在沒有追上高審思時，就被河西精騎趕上。
事實上，此時，還有定難軍精騎正從北面圍攏過來。
黃河就在眼前，只要東渡黃河，就能很快追上高審思，一同回到靈州，然而劉仁贍部已經無法靠近黃河，因爲河西賊軍已經圍了上來。
行軍隊列中的吳生，望着四周綿延不絕的河西馬軍，心頭一片冰涼，他割下一截染血的戰袍，用布條將手綁在橫刀刀柄上，而後嚴陣以待。
戰事由河西馬軍率先發起，他們圍着朔方軍奔馳，在馬上引弓搭箭，輪射不休。
......
靈州城，節使府。
“自定難賊軍西渡黃河至今，戰事已經持續了兩月有餘，賀蘭山東麓三百里戰線上，眼下只剩靈武還在堅守，西南的豐安高審思業已領軍回撤，前日抵達了鳴沙城，定難賊軍與河西賊軍狼狽爲奸，不消多久就會聯合在一起，朔方軍已是無力阻止。”
政事堂裡，懸掛的巨大輿圖前，李紹城聽李正說完這些話，望着輿圖沉思不語。
輿圖他早已看了千萬遍，各方形勢都已瞭然於胸，雙方的兵馬往來，躍然紙上。
片刻後，李紹城來到沙盤前，負手凝望，依舊是一言不發。
“靈武縣裡匯聚了河西所有守卒，人馬補充到了三千之數，但圍城之敵依然十倍於此，他日河西三州的賊軍北來，靈武縣的形勢就更加嚴峻，能守多久不好言說。一旦靈武縣失守，賊軍就將兵臨靈州城下。等到高審思率部歸來，靈州守卒也不過五千之數......”
李正如是說道。
李紹城終於開口，“靈武縣城防嚴密，三千人馬駐守，兵精糧足，柴克宏難道還守不住一兩個月？”
李正尋思道：“就怕靈武縣久攻不下，賊軍會以偏師圍之，而主力來攻州城。”
李紹城冷笑一聲，不怒而威，“靈州有本帥和五千將士在，管他賊軍多少兵馬，要攻克也不是輕而易舉之事。禁軍已經開拔，不日即至，我等何懼之有？”
李正俯首稱是。
李紹城不動如山，氣度冷峻，“賀蘭山東麓三百里平地，打了兩個多月還沒打下來，就定難軍這等戰力，石敬瑭那老匹夫也敢興風作浪，真是不知死活！”
與此同時，夏州。
石敬瑭端坐於小案後，正在閱看堂中信使遞上來的軍報，軍報乃是捷報，既然是捷報，信使在送上信件的時候就說明了，側下坐着的楊光遠面前石敬瑭抱拳，滿面春風道：“賀喜大帥，得此捷報！劉將軍掃平賀蘭山東麓，圍攻靈武縣，如今河西三州兵馬也已入關，兩相合力，靈武縣彈指可破，屆時十萬大軍圍攻靈州，李紹城死期將至矣！”
石敬瑭眉頭微微皺起，目光仍舊在軍報上沒有挪開，楊光遠繼續說道：“靈州一破，朔方地利盡入我手，又且河西三州掌控河西走廊，屆時便是朝廷禁軍前來，也將無濟於事，軍帥大業可期也！”
“閉嘴！”石敬瑭將軍報重重拍在案桌上，眉心已有怒氣蓄積。
楊光遠馬匹拍在馬腿上，不明所以，倍顯尷尬，也不知石敬瑭是何意思，一時也不知改作何言。
石敬瑭揮手讓信使退下，而後沉着臉道：“六城三百里地，攻打兩月有餘而未能全克，劉知遠在軍報上言，靈武縣城防嚴密，軍民皆有死戰之志，旬月間恐怕難克——靈武縣姑且如此難攻，靈州當如何？”
說到這，石敬瑭眉心更怒更見濃厚，“當初傾盡精銳舉兵西進，本欲出其不意，旦夕間將賀蘭山東麓奪下，而後開關迎入河西兵馬，兩相合力再攻靈州城——這本不過是旬月的戰事，事若如此，大江入河，饒是他李紹城兵馬謀略得李從璟真傳，也扭轉不得局勢。如今如何？河西戰事拖延了兩個多月都未打完，數萬兵馬受阻於靈武一介小城，眼下不僅朝廷禁軍成了莫大威脅，那朔方軍民見我數萬大軍，戮力兩月有餘而不能得三百里平地，平生許多死戰之心，就使得往後戰事更加艱難！”
石敬瑭呼吸愈發粗重，到最後不得不停下來，閉目平息了良久的情緒，纔沒有將怒火完全表現出來，“劉知遠、杜重威兩人，一人自持多智，一人自持驍勇，而今攻城掠地幾何？斬得賊軍上將幾員？柴克宏、蒯鰲、盧絳、劉仁贍，哪一個身首異處了？”
楊光遠見石敬瑭含怒不發，不敢再作言語，以免觸怒對方，平白受辱，只得低頭默然。
石敬瑭站起身來，冷哼道：“事到如今，容不得本帥再坐鎮後方了，這靈州之戰，本帥要親臨陣前指揮！”
楊光遠支支吾吾，欲言又止，見石敬瑭看過來，硬着頭
皮道：“大帥若往靈州去，那長澤縣的君子都如何區處？”
石敬瑭一甩衣袖，“區區三千騎，還能反了天不成！”
言罷，大步出門。
楊光遠心頭艱澀，一席話說不出口：君子都自打到了長澤縣，就在夏州境內到處奔走，夏州轄境內的各州縣，不過是避之而已，根本就沒有出戰的意思。
君子都雖只三千騎，但裝備精良，士卒悍勇，機動性極強，定難軍若要對付他們，哪怕只是驅趕，也非得出動數倍兵力不可，那還得君子都應戰才行，當此之時，定難軍哪有那許多人馬拉出去出戰？
——先前有党項將領自持党項馬軍戰力非凡，擅自出戰，被對方殺得大敗，從那之後，再無人敢言出擊。
對夏州而言，君子都就是一顆毒瘤，輕易觸碰不得，而對於以馬軍爲傲的党項人而言，君子都在夏州運動，無疑相當於朝廷在他們臉上狠狠扇了一耳光。
石敬瑭雖然心中知道，朝廷把君子都放在夏州境內，就是要凸顯定難軍的無能、禁軍的驍勇善戰，從而瓦解夏州軍心民心，爲來日禁軍大舉進入夏州做鋪墊，但他卻奈何不得。
......
高審思帶領部曲回到靈州城的時候，李紹城破例出城迎接。
實則李紹城迎接的並不是高審思，對方雖然在豐安抵擋住了河西三州兵馬許多時日，卻也沒甚麼值得誇耀之處，這回也是奉命撤回，而不是大勝凱旋，李紹城要迎接的，卻是率領五百步騎從靈武縣出擊，讓高審思所部得以安全撤回的劉仁贍所部。
秋風原從西天來，越賀蘭山、渡黃河水，而至靈州城前，吹落道旁黃葉，濃烈的秋意鋪滿道路，灑滿田野，在此處收斂了肅殺之意，只以寧和豐收的面目示人。
秋高氣爽，豔陽當頭，城門前李紹城着甲而立，不時，數十騎自官道奔馳而至，到了城前漸緩馬速，而後騎兵紛紛下馬，爲首的正是高審思與劉仁贍，與龍馬精神的前者不同，後者面色蒼白，腳步略顯虛浮。
兩相見禮後，李紹城親自扶起劉仁贍，動容道：“於大敵當前之際，率五百步騎出城追擊三千賊軍，並且一戰敗之，令數千將士安然從豐安撤離，將軍之勇令本帥欽佩！”
劉仁贍抱拳道：“衆將士奮勇敢戰，末將不敢居功。”
李紹城向劉仁贍身後望去，見隨行騎兵並不多，眼中閃過一抹沉重，“大戰之後，將軍被賊軍追上，血戰突圍，將士生還幾何？”
念及當日戰事，劉仁贍面色痛苦，沉聲道：“末將在追趕高將軍之際，於黃河之西爲河西兩千馬軍包圍，數百將士奮勇血戰，皆爭相前驅，於是騎兵奔馳，士卒衝陣，直到弩矢耗盡，橫刀捲刃，而無一人棄刀投敵，戰至日暮，屍積如薪，血流入河，賊軍人多箭密，我軍驍勇多身中數矢，猶自大喊護君民、擊不臣，挺身血戰......入夜突圍，渡河者不到二十騎，生還者十三人。”
李紹城良久說不出話來，“五百步騎，生還者只十三人......”
他走到劉仁贍身後，將跟隨他的十三將士一一看過去，面前的兒郎年長者不到三十歲，年輕的不過十多歲，幾乎個個帶傷，雖然面孔各異，但神色堅韌卻無不同。
再面對劉仁贍時，李紹城沉聲問：“隨你出戰的將士中，可有一個叫吳生的？”
擁有進入洛陽學院的資格，而自願從軍戍守邊關，李紹城或許不會給吳生特權，但必然會格外注意此人。
劉仁贍回憶片刻，頷首道：“有。”
“人呢？”李紹城問。
“沒能回來。”劉仁贍答道。
李紹城半響不能言語，良久，喟嘆道：“可惜了......”
......
許多時日後。
小村前，有個老農正在翻整天地，他看起來身強體壯，只是行動間略微有些不便，仔細觀察，便能發現他的腿腳有些不變。
一騎自官道奔馳而來，到了田邊後勒住繮繩，馬上的騎者正是吳春，他在道旁滾落馬鞍，牽着駿馬走入田間小路，向正專心伺候田地的老農行去。
老農注意到有人走近，直起腰身擡頭去看，便瞧見了吳春，那張被汗水打溼的臉上頓時露出笑意，伸手招呼道：“大郎，你往哪裡去？”
“回來辦點事。”吳春略微遲疑後笑着說道，他將馬拴在小路旁的樹上，就要朝田裡行去，“糧食都收完了否？”
“都收完了，眼下正燒糞肥田——你就別到田裡來了，弄髒了一身衣裳，怎麼着，許久未見，要跟我坐下來聊兩句？”老農抹了一把額頭的汗水，向小路走過來。
吳春解下腰間酒壺，拿在手裡搖晃道：“回來時帶了些好酒，你老可是好酒之人，正要給你老嚐嚐。”
老農在小路上坐下，接過酒壺拔掉塞子，嗅了嗅，陶醉道：“的確是好酒，這香味可是難得，尋常時候喝不到。”說着，卻沒有去飲的意思，又將酒壺遞還給吳春，“不過我已經戒了這口，不喝已有數月了，你還是快些收好，莫要引得我嘴饞纔好。”
吳春心中詫異，也在路邊坐下來，笑道：“你老這樣的好酒之人，怎生就突然戒了？”
老農哈哈大笑，不無得意道：“這要是放在前些年，你幾時見我下過地？”
吳春有些尷尬，只得睜眼說瞎話，“你老是叱吒沙場之人，自然是幹不管這農活的。”
老農嘿然道：“早年可沒見大郎這般會說話，怎麼去了軍中數年，反倒是學會溜鬚拍馬了？”打趣了一句，老農收起心思，正經說話前嘆息了一聲，露出緬懷之色，“吳生那小子以前還沒離家的時候，老是在我耳旁嘮叨，勸我少飲些酒，跟他阿孃一個德行，可我從未聽進心裡去過，嘿，說出來不怕你笑話，每回我飲多了酒鬧出事來，總要惹得他上門去給人家賠禮道歉，他一個讀書讀到根子裡去的人，碰到這種時候總是羞得面紅耳赤，在別人家受了氣捱了罵回來，卻還能耐住性子，不跟我這個丟了他請名師錢、丟了家裡口糧錢的老傢伙發脾氣......”
“那時候我還不覺得有甚麼，總覺得是自己的種，跟着我有吃有喝是福，跟着我受苦受累也是命，也沒覺得虧欠他，唉，現在想來那會兒真是有些太不應該了，有時候酒飲得多了衝他發脾氣，甚至拳腳相加，罵他堂堂七尺男兒，學甚麼詩書禮義，好兒郎就該馬上取功名，他也從不還口，只是默默受了，其實有時候看到他獨自在老樹下呆着，半天不挪動一下，直到暮色降臨，也覺得這孩子挺可憐的。只不過我心裡還是盼望着，他有朝一日能接過我手中的橫刀，去邊關走一遭，說到底，還是我心裡有不甘有遺憾，總認爲子承父志是應該的......”
“直到他通過洛陽學院考覈的消息，和節使募兵的消息同時傳來，這孩子竟然跑來跟我說，不去他一直唸叨的洛陽學院了，要去從軍去戍守邊關，我這心裡，才突然間變得極度不是滋味。”
說到這，老農又是一聲長嘆，語氣也變得很是複雜，帶上了一絲顫抖，“臨走的那天，他拉着他阿孃的手說了很多話，到了我這裡，卻是幾度欲言又止，最終也不過是勸我少了飲些酒，對身體有妨礙，嘿，到了那等時候，他也只說讓我少飲一些，不曾說讓我戒了......但我知道這孩子的心意，他是想讓我莫再酗酒誤事，家裡那幾畝薄田已經經不起折騰了，他也想讓我多幫襯點農活，好讓他阿孃和妹子輕鬆些，但這些話他不能說出口啊，他是個做兒子的，要是跟他阿爺說這些話，就有子訓父的意思了，那讓我這張老臉往哪兒放？”
老農拍了拍大腿上並不存在的灰塵，終於再度露出笑意，頗有些自豪道：“所以，那天望着他離開村頭的背影，我就跟自個兒說了，兒子都從軍了都離家了，要是我還酗酒還不下地，那不成狼心狗肺了嗎？說出來旁人可能笑話，我可不想來日他回來的時候，我沒臉見他啊！我也想到時候我能直起腰桿說一句，嘿，兒子，我這個做父親的，也沒有一直拖累你嘛！”
說到最後一句，約莫是覺得有趣，老農又哈哈大笑起來。
笑罷，見吳春一直沒說話，面色也有些異常，老農不禁收斂神色，肅然問道：“戰前他往家裡寄信的時候說了，你是他的伍長......這小子在軍中可還成器？有沒有給你惹麻煩？此番大戰，他有沒有臨戰畏敵？”
吳春喉嚨硬如磐石，聞言連忙說道：“沒有沒有，吳生從未給我惹過麻煩，此番大戰，他可是悍勇得很！”
“這就好，這就好！”老農很是鬆了口氣，又有了笑意。
見老農這番模樣，吳春要說的話像巨石一樣卡在胸口，怎麼也說不出來，只得顧左右而言其他，“這......這地裡今年的收成還好吧？”
“好，今年可是豐收，家家戶戶有餘糧！”老農高興道。
吳春見狀，就更是於心不忍，只得繼續找話，“往年沒見地裡燒糞，這技藝是哪裡傳來的？”
“官吏們教的，不止是燒秋糞，還有許多技藝，說是很能肥田。”老農說道。
“原來如此......”吳春點頭，眼睛盯着身前的農田，“今年的賦稅沒有增加吧？我是說......官吏收取賦稅沒苛責大夥兒吧......”
話說出口，半響，沒聽見迴音，吳生心裡覺得奇怪，轉投來看，立即呆住。
面前這個方纔還言談歡快、滿面笑容的老農，不知何時已是老淚縱橫，眼中的哀傷濃稠如血，怎麼都化不開。
不等吳春說甚麼，老農已經顫抖着開口，蒼老的聲音無限悲涼，“大郎，別瞞着了......你來跟我說這麼久的話，不會只是因爲你是吳生的伍長，戰場上的事，我知道的不比你少......吳生，是不是......是不是戰沒了？”
剎那間，吳春淚水奪眶。
“伯父！”吳春面朝老農拜下，心頭如同火燒。
吳春的反應讓老農心頭的最後一絲僥倖化爲烏有，剎那間周圍的萬事萬物在他眼中失去了所有色彩，神思也恍惚得不分黑白，胸口的抽疼太過劇烈，讓他一口鮮血噴了出來。
吳春顫抖着掏出那封血跡已經變黑的家書，雙手舉着顫顫巍巍遞給老農，艱澀的咽喉吐字艱難，“吳生從來沒有覺得伯父拖累了他，他從軍，是心甘情願子承父志，他一門心思想着，要在戰場上替伯父找回丟掉的尊榮與尊嚴......”
（本章完）