“都是一幫龜孫子，幹他孃的！”山石、林木如同浮光掠影，不斷往身後退去，渾身難受的趙象爻罵罵咧咧個不停，好似唯有如此，才能消減他心頭的痛苦一般，此時此刻，所有人的心頭都不是滋味。
傷員自行留下斷後，這樣的戰鬥方式未免太慘烈了些，這樣的逃跑方法也未免太窩囊了些，然則，隨着傷員一批批留下，身旁的同伴愈來愈少，仍在奔進途中的軍情處銳士們，內心反倒是漸漸平靜下來。
平靜，不是對壯烈戰死同袍的漠然，而是對自己生命的漠然，這種漠然意味着，他們俱都做好了在一刻，便由自己留下來斷後的準備。
兩百里餘里劍閣，一日夜奔馳，趙象爻身旁的同伴，到最後已只剩下三人。
到了此時，衆人無不精疲力竭，腳底的疼痛感已經消失，身體麻木的彷彿沒了知覺，趕路已成爲一種本能，向前，成爲一種機械的移動。不時有人摔倒，而後被身旁的同伴扶起，繼續一跌一撞往前奔走。
可以說，此時幾人還在趕路，完全是憑藉一股意志支撐着。
若非領路者對此道路早已十分熟悉，以衆人這個狀態，怕是連迷路都有可能。
黎民降臨，光明驅散黑暗，大地上的黑幕潮水一樣消退、雲海一般消散，按說此時是一日中最涼的時候，然則對於趙象爻等人來說，身體早已沒了那麼多感知。
驀地，趙象爻停下腳步。
“趙統領......”
趙象爻身後的人猝不及防，將他撞得一晃，身前的人聽到聲音，俱都回過頭來。
趙象爻看向面前這些狼狽的部屬，三人無不大汗淋漓，衣衫都能擰出水來，長時間的奔跑，使得衆人脫水得厲害，每人都嘴脣發白，身體早已不堪重負。然而，趙象爻的眼中沒有哀傷，沒有憤怒，相反，雙眸裡反而透出一股欣慰、驕傲的神色。
觸及到趙象爻這個顯得怪異的眼神，三人忽然明白了什麼，那撞上他的銳士，最快反應過來，搶先一步轉過身，邁着山一般沉重的步伐就往回跑，“趙統領，你們先走，我留下......”
他走出沒兩步，被趙象爻一把抓住後頸的衣領，提了回來，這個尋常的動作，卻讓趙象爻分外費力，他面帶微笑，語氣卻不容置疑，用乾的彷彿要冒火的嗓子，發出公鴨般嘶啞難聽的聲音，“老子氣力不多，聽我把話說完。”
原本爭着要留下的衆人，聞聽此言，俱都停下了掙扎，望向趙象爻的眼神，有着濃稠到化不開的傷痛。
趙象爻勉強笑了一下，指着身前的山巒道：“翻過這座山嶺，就能走出劍閣，出了山，會有我們的人接應。臨門一腳了，萬不能前功盡棄，我是統領，趙勝雲說得對，我身手最好的，只有我能爭取到你們出山的時間。”
說着話，費力想解開腰間的竹筒，牛皮繩卻是系的死結，拉扯了半天也沒能弄開，趙象爻面色漲紅，喘氣更粗重了幾分，他索性拔出長刀，將牛皮繩割斷。
將長刀隨手丟在一邊，如待珍寶般捧起竹筒，鄭重交給身前的同伴，神色肅穆如臨深淵、如朝君王，趙象爻沙啞的聲音再度響起，“此物，軍情處千百銳士，三載心血所繫，務必交之疾火先鋒李紹城，不容有失！”
一名銳士莊重接過竹筒，如感泰山壓頂，看到趙象爻的神色，再也經受不住，淚涌如泉，聲音哽咽，道：“統領放心，如負重託，生生世世，永不爲人！”
待對方接過竹筒，聽了對方的保證，趙象爻露出一個發自內心的衷心笑容，頓感渾身一鬆，如同卸下萬千重擔。
“走罷，無需送我最後一程。我大唐男兒，生不負君王家國，死不負七尺之軀，頂天立地，浩氣長存，勿用悲歌！”趙象爻彎腰撿起長刀，面西背東，佇立道中。
死不旋踵，此之謂也。
三人相視一眼，皆知前路或還有艱難，向趙象爻單薄而悲壯的背影深深一禮，不復多言，轉身就走。
晨光普照，山風拂面，趙象爻自衣衫上撕下一塊布條，將長刀綁在手上，迎風而立。
“天佑大唐！若帝國能得重新強盛，我趙象爻死得其所......今日，我趙象爻，終也成就了一件大事！”
......
一陣清脆的鼓掌聲響起，接着，一句淡淡的嘲諷聲傳來，“壯哉，壯哉！
趙統領，你這是準備以死報國？”
聽到這個聲音，趙象爻一愣，隨即回身擡頭，望山腰上望去。
山樑上，一襲紅衣背光而立，正笑嘻嘻的看着他，猶在搖頭而嘆，“可惜，趙統領，今日你註定成不了烈士了。”
熟悉的聲音、身影，看清對方那張彷彿永遠稚嫩如少女的臉，趙象爻眼珠轉了轉，正想回擊一句“你個小丫頭片子，安敢嘲笑你二爺”，身子卻沒了力氣，晃了兩晃，心安理得的倒在路上。
昏睡過去之前，沒有人聽到，趙象爻嘀咕了一句：“趙勝雲、二虎子......你們沒有白死......”
這一日，李紹城率軍抵達劍門。
翌日，天成四年八月初七，白露。伐蜀北路軍疾火先鋒五千將士，始攻劍門關。
......
李紹城率軍抵達劍門的同一日，京都洛陽，朝廷舉行盛大誓師儀式，皇帝李嗣源祭祀天地，授旗於大唐秦王、天下兵馬大元帥李從璟，命其總領三軍，入蜀攻伐逆臣。
次日，李從璟率領五萬禁軍，自洛陽開拔。
......
依舊是白露當日，遂州武信軍節度使夏魯奇、閬州保寧軍節度使李仁矩，相繼接到朝廷詔令，命其聯兵進討劍南東川節度副使李紹斌。
閬州保寧軍節度使李仁矩，也是軍中宿將，只不過與李從璟等人驍勇善戰，逢敵不避矢石，親身陷陣，而後百戰成名不同，李仁矩並不以個人武勇見長，早年在李嗣源麾下，也是客將一流。
所謂客將，節度使帳下，職司接待使節、賓客、出使外交等事的武官，有武將之名，而無武將之實，不領兵、不上陣、不與敵廝殺。
李嗣源繼位大統之後，李仁矩爲客省使，加封左衛大將軍。所謂客省使，實際職能與客將並無本質區別，職司禮儀、邦交、少數民族管理之事。左衛大將軍，自府兵制崩潰以來，無兵可領，到而今，不過是虛銜罷了，封之以示尊榮、地位，李從珂、石敬瑭，亦皆爲左衛大將軍。
由此可知，李仁矩並不長於軍事。
保寧軍，設鎮於蜀中，堪稱在蜀地心腹，所選節度使，緣何用了不長於軍事的李仁矩？這卻是有緣由的。
首先，李嗣源繼位以來，朝廷與兩川之間的聯繫，向來-經由李仁矩之手，朝廷遣使兩川，亦多用李仁矩。前些時候，李嗣源於洛陽南郊祭祀天地，兩川依制要貢獻禮錢，朝廷便是派李仁矩去取。如是，李仁矩對兩川瞭解較深。
其次，李仁矩深得安重誨信任。在蜀中設立武信軍、保寧軍之策，既然是由安重誨所提議，他在人選上便有天然優先舉薦權。
再次，李仁矩跟隨李嗣源多年，忠心可鑑，而朝廷在蜀中腹地設鎮，節度使必要忠心不二之人，另外，許多年來，李仁矩在李嗣源身旁鞍前馬後，不可謂沒有功勞，從李嗣源加封其爲左衛大將軍便能看出，李嗣源亦是對其頗爲看重。
第四，李仁矩爲官爲將多年，經驗豐富，閱歷深厚，也是成爲節度使不可或缺的資本。
正因這種種原因，李仁矩得以出任保寧軍節度使。
是以，在接到朝廷令武信軍、保寧軍聯合進討李紹斌的詔令後，李仁矩沒有猶豫，當即遣了使者，卻跟夏魯奇商議用兵之法，準備大幹一場。
熟不知，派往遂州的使者還未歸來，李仁矩即接到了一份緊急軍報。
這份軍報，使得李仁矩與夏魯奇合軍進討李紹斌的願望，化爲泡影。
......
卻說七月中的某日，西川進奏官蘇願，從洛陽火急火燎趕回了成都，快馬加鞭，未歸自家府邸，徑直來府衙求見孟知祥。
孟知祥得知蘇願歸來，驚愕之餘，心跳加快。所謂進奏官，藩鎮派駐京城的官吏，乃是聯繫藩鎮與朝廷、交流兩地信息的重要官職，類似於後世的駐京辦公室。蘇願未得令而擅歸，必有大事，而當此之際，何謂最緊要的大事？
蘇願見了孟知祥，當頭便拜，語出驚人：“朝廷意欲於今秋用兵兩川，請大帥速速應對！”
朝廷意欲向兩川用兵，雖說孟知祥早先就有預料，但預料與確信，中間相隔了十萬八千里——更別說時間就在今秋，聞聽蘇願此言，孟知祥頓時臉色大變，連忙扶起蘇願，詳問其故。
孟知祥素有自立之心，又是有大智慧之
輩，自然會對朝廷動向嚴密關注，他給予蘇願豐厚資財，令其在洛陽結交朝廷權貴、往各處安插眼線、四方探聽消息之事，自然不用多提，李從璟用軍情處作爲細作，打探兩川種種情報，這蘇願在洛陽，便也是孟知祥的“軍情處”。
故而，朝廷對兩川用兵的打算，雖未在朝堂上明言，而只是與幾位宰輔謀劃，卻也讓這蘇願在最後關頭得知了去。
聽罷蘇願的敘述，孟知祥便知此事不會有假了，當即召集幕僚商議對策，又是這蘇願，諫言道：“西川既已與東川結盟，當此生死存亡之際，自當攜手同進。依卑職之見，武信軍、保寧軍紮根蜀中腹地，隨時有可能擾亂兩川，與攻蜀唐軍內外呼應，實爲眼前大患。故而，當先集中軍力，剪除武信軍與保寧軍，再向劍門增派重兵，同時佔據涪州，守住入蜀通道，如此即便唐軍大舉攻來，兩川亦可高枕無憂。”
蘇願這番話，與“攘外必先安內”之說有異曲同工之妙，自然是眼下不容爭辯的上佳之策。孟知祥曉得厲害，無不點頭贊同，但這只是大局之策，具體用兵之法，蘇願不知底細，得由孟知祥親自操刀。
隨即，孟知祥派蘇願出使東川，約李紹斌起兵，同時給李紹斌送去了用兵策略：請東川先攻武信軍、保寧軍，而後西川出兵相助，戍守劍門。
對孟知祥的用兵之法，李紹斌還了個價，表示東川可攻保寧軍，請西川去攻武信軍。
得到李紹斌的回覆，孟知祥冷笑不迭，連道李紹斌狡猾。
“閬州、遂州二鎮，以遂州爲強，而閬州爲弱，李紹斌自取其弱，而予我於強，委實小人之態！難道李紹斌便不知，閬州、果州、遂州俱在他東川，圍的是他梓州麼？我西川出兵，乃是相助他東川，當此緊要之際，李紹斌竟然討價還價，分不清主次，作此小人之態，讓人憤恨！”有幕僚看透李紹斌的用意，不由得大罵，說完還請孟知祥不要助漲李紹斌的小人氣焰，就這麼讓他佔了大便宜。
出人意料，孟知祥並未如這位幕僚所想的那樣，跟李紹斌要什麼籌碼，亦或還價，而是冷靜道：“以強弱論，西川強而東川弱，西川擊遂州，而東川擊閬州，並無不妥；以形勢論，眼下朝廷雖是進逼東川，實則與進逼西川無異，東川若亡，西川焉能獨存？你方纔說得對，眼下爲緊要之際。既爲緊要之際，分清主次並不重要，聯合拒敵、保住兩川纔是根本。如是，能者多勞，西川多出些力，又有何妨？若是如那婦人一般，斤斤計較於蠅頭小利，而丟失了大局，落得身死道隕的下場，豈不讓人恥笑？”
“局勢危急，分毫必爭，回覆李紹斌，便按他之所言，我西川攻遂州，他東川攻閬州。”說罷，猶覺火候未到，補充道：“閬州雖較之遂州弱，卻也不可小覷，我西川需得分兵一部，以助李紹斌早日攻克閬州，如此，才能叫東川儘快分出兵力來，穩守劍門！”
衆人聞言，無不歎服於孟知祥的胸襟、遠見，皆大拜而贊，稱其爲“以德報怨”。
“以德報怨”這四字落入蘇願耳中，他不由得暗自哂笑。
孟知祥出兵攻打遂州不說，還相助李紹斌攻打閬州，果真是大公無私、以德報怨？
非也。
試想，若是最後閬、果、遂三州平定，遂州自入孟知祥囊中不必說，那東川軍民，會不會對孟知祥的出兵相助感恩戴德？
若是兩川擊敗王師，一山難容二虎，日後兩雄爭霸，有此軍心民心在，誰又佔據了天然優勢？
以德報怨？這世上沒有以德報怨這回事。
子曰：以德報怨，何以報德？故而，以德報德，以直報怨。聖人尚且如此，何況常人？
當他人對你以德報怨時，若非他人委實太過弱小、的確軟弱可欺、沒有反擊之力，這往往就意味着，他在對你用心了，必有後圖。
朝廷往先對兩川多番容忍，可謂以德報怨乎？然則如何，現今，趁兩川鬆懈，大舉來攻！
若非蘇願帶回消息及時，兩川之局會如何，委實不堪設想！
是日，孟知祥傳出帥令：
命上-將李仁罕爲行營都部署，漢州刺史趙廷隱爲副，簡州刺史張知業爲先鋒，領軍三萬，攻打遂州。
命牙內指揮使侯宏實、孟思恭領兵四千，援助李紹斌，攻打閬州。
另遣三路兵馬，分攻瀘州、黔州、涪州！
（本章完）