(一)
千百年來,好奇心都被真理教視爲比好色、貪財更大的罪惡予以壓制。然而,最終還是好奇心幫助他們發現了這塊科學飛地。
當年,海盜入侵戰役打到最後,瑪斯里亞姆才加入戰場,本想以收拾殘局的名義替主子接管兄弟羣島。不料事態遠超預期,魔氣外泄的遙傳一出現,他們必須徹底封鎖弟島。接下來全寧梓憂憤交加,病死任上。瑪斯里亞姆徹底沒了顧慮,便以抵抗海盜不利爲名將全氏一派官員或查辦,或降職。當地人無力對抗,南方大教區海軍成爲太上皇,統管兄島軍政事宜。
不過海禁成本很高,雖然可以轉嫁當地,但是南方大教區總得添上部分經費。雖然最後都可以向蓋婭城報銷,但是款項撥付也需時日。如果不搞海禁,他們真怕弟島居民帶着魔氣四處逃難,讓本土受災。兩難之下,只好走一步算一步。
一晃,海禁已經實施了十三年,這期間瑪斯里亞姆把主要精力都放到控制兄島上。後來發生大騷亂,瑪斯里亞姆經常返回絲敖協助主子平亂,通常一年纔過來巡視一次。即使留守海峽的艦艇,因爲對面再也無船下海,也早就鬆懈下來。
真理紀元1011年8月,瑪斯里亞姆再次來到珊瑚城視察,留守的海軍將領卻給他交上一些奇怪的報告,都來自巡視弟島東南海岸線的艦長。有人稱,他們在幾條內河的入海口處都發現大面積黑色水流,不知是否和魔氣有關?
有人說,他們在晴天巡視東南海岸線,卻聽到內地傳來巨響,不似雷聲,但十分響亮。有人報告說,入夜後在弟島內陸發現雲層如火燒般明亮,遠在海上就能看到。白晝時分,內陸有些地方隱隱被黑雲籠罩,但又不像發生森林大火。
還有軍官注意到,海禁之初,當地人懼怕海軍阻殺,紛紛逃離海岸線。後來那裡成爲無人區,大型野獸經常岸邊徘徊。最近兩年,他們延海岸線駛上一圈都沒有看到任何大型野獸,不知內陸發生了什麼災異。
最初,瑪斯里亞姆看到這些報告,只當是艦長們無聊生事,或者觀察有誤。他回到南方大教區,見了稽察隊長比泰克,隨口說了此事。後者心魔翻涌,頓生好奇,便請纓到當地調查。
就這樣,一個月後,比泰克來到兄島。兩人教階平級,馬斯里亞姆離開後,比泰克就是最高指揮官,當地軍政官員都要聽其調遣。他決定親自乘船,沿弟島海岸巡察一番。尤其是夜間雲層發光一事,更吸引了他的好奇。比泰克叫來第一次報告此事的艦長,乘着他的船出海。出於某種直覺,比泰克在白天讓船隻遠離海岸,夜幕降臨後再迅速逼近。
果然,就在艦長第一次發現異像的地方,他們又看到內地有隱隱發紅的雲層,估計離海邊有幾十公里。此時距離第一次目擊異像已經過去幾個月,如果有山火,不可能在同一地點燒這麼久。如果是居民家的燈光,也不可能有這麼亮。絲敖、布萊尼凱姆這些大城市的夜景比泰克都見過,雖有夜市,火燭映照,二十公里外看過去,天空也是一片漆黑。何況弟島總人口稀少,全住在一起也不如半個絲敖。
白天,船隻又沿海岸線南下,駛到黑水入海之處。那裡至少有幾萬平方米的海面漂着黑灰色水流,十分顯眼。他們猜測着,議論着,卻沒人敢打上一瓶黑水進行觀察,更不用說化驗成分。但以比泰克的職業敏感,他已經聞到科學魔鬼的氣息。
前段時間旋風在終南大教區發現魔媒山洞,向蓋婭城發出警報。這份報告也被批轉到各地稽察隊和治安軍。內容是可能有魔鬼器物泄出,謹防有人利用它們私下再生。這也讓比泰克多了一份警覺。
整整圍着弟島轉了一圈,海岸線上都沒看到一個人。如果說當年本地人怕海軍射殺,現在已經很少有海軍船隻駛過這裡,當地人完全可以回到海邊,至少回到幾百米範圍內活動。沿海畢竟平原居多,可以種植,可以居住,沒理由把它們放棄。似乎有個神秘的指揮中心,讓當地人離開海岸線。
直覺甚至告訴比泰克,雖然看似無人活動,海灘上也許埋伏着眼線,監視外海。
回到珊瑚城,比泰克靜下心研讀各份報告,又把發現異像的船長們叫來詢問。最後作了個很接近真相的猜測。他認爲在弟島之外,並沒有人真正知道帕拉塞蘇斯當年挖出了什麼。所謂“魔氣外泄”,很可能只是一場無中生有的心理恐慌,並不會導致當地人死亡。既然官兵早已遠離此地,海盜們很有可能在這裡再生出魔媒的技術,並且控制了全島。
如果他們真在做這種事,肯定要派人監視外海,所以海岸上纔看不到人。甚至,弟島居民可能已經殺光了全島野獸。無人監管,人性之惡就會釋放,比泰克又看到了海量殺生案的可能性。
至於海灘上那兩百個圓筒,也許裡面裝的就是魔鬼資料。海盜爲爭奪它們進行火拼,最終某些人控制了這些資料。畢竟,沒人敢登上那片海灘,就近觀察那些金屬筒。
二十萬人,大規模的再生罪與殺生罪。這意味着什麼?這是平步青雲的康莊大道!這些年來,蓋婭城不斷頒佈文件,要各地官員向旋風學習,再拾舊勇,警惕科學魔鬼在世界任何角落復甦。特別是旋風因此飛黃騰達,三十多歲就進入教士團,這給比泰克巨大的示範作用。旋風算什麼,當年都幹稽察隊,自己的勢力比他不知大多少。此人平地飛昇,無非就是摧毀過兩處魔鬼遺物。
然而此事非同小可,比泰克必須先拿到真憑實據。於是在一個漆黑的夜晚,他再次乘坐軍艦,來到弟島東南部。他估計,弟島凡是能大規模登陸的平緩海灘,當地人都會佈置眼線,所以便繞到一個危險的礁石海灘外,遠遠入水,游泳接近,摸上海岸,向那片光線走去。
艦長和水兵仍然畏懼魔氣,但是看到比泰克這般膽大,也就暫時抑制住恐懼。艦長帶着幾個擅長格鬥的水兵一起上岸,保護比泰克深入內地。一路上果然沒遇到任何野獸。“一定被島民殺光了,任何瘟疫都不會讓野獸死得這樣乾淨。”比泰克越發肯定自己的判斷。
一小隊人疾行二十公里,前方的雲際越來越亮,突然,黑暗裡“嗚——”的響一聲長鳴,把他們嚇了一跳。原來,他們已經走到克萊倫斯河邊,阿爾貢剛剛改裝的木殼蒸汽貨輪正從這裡經過。鐵路修通後,他就把貨船拖入另一個河網,再邀請馬圖爾把它們加裝蒸汽機,改造成木殼汽船運輸人貨。
新建造的火車線路雖然運力強大,但是還不敢在夜間行駛於軌道上。蒸汽船則無所謂,只要有探照燈掃亮河面就行。阿爾貢讓水手們不分晝夜幹活,與鐵路線競爭。
望着被白光照亮的河面,還有煙囪裡不斷冒出的火星,這羣人呆立在岸邊。長這麼大,他們也只是從文件裡接觸科學魔鬼。“隊長,您那本《科學魔鬼器物實錄》裡有這個東西嗎?”艦長問道。
“有,這是機動船,兩側沒有明輪,不知用什麼推進。唉,我只看過繪畫,根本不知道實物什麼樣。”
蒸汽船駛遠了,他們繼續沿克萊倫斯河走下去。那片光遠在對岸,河上也沒有橋。他們想涉水過河,又怕被當地人抓住,只好在河對岸儘量往光明處走。最後,這羣偵察者停在光源十公里外。
此時,模範城附近幾座發電站的功率仍然很小,除了城區和周圍一片地方,其它居民點還沒有電燈。所以,城裡的路燈和探照燈、建築物裡的電燈光格外顯眼。這些穩定光源在偵察者眼裡混合成一團亮光。他們分不出那是什麼,只能確認不是火光,也不是燭光。
“這個……這得叫海軍來吧。”艦長說話時聲音直哆嗦。
“看樣子,魔鬼再生的規模比魔都還厲害。”比泰克喜憂交加。“現在不鎮壓,將來就剋制不住了。”