戈壁灘。
浩瀚的戈壁灘。
這裡滿是粗砂與礫石。大如鬥、小如豆的卵石鋪在這砂土原野上，形成了一片無邊無際的莽荒。
團團簇簇的駱駝刺，芨芨草和紅柳散佈開來，給戈壁點綴上了一些生機。
旱楊，宛如傘蓋，或朵朵綠雲，矗立在駱駝刺與輕盈的紅柳之間，形成了黃、綠、紅三種顏色。
霍真從未想到，這茫茫的戈壁灘，也會有如此豐富的色彩。
沙瑪小兵一來到戈壁灘，便注視着這些旱楊，口中一個個地數着。
溫莎，霍真，沙瑪小兵，小艾與另兩位火鳥飼養員，帶着黑火鳥“老大”，正走在這茫茫戈壁，他們已經離城十四里。
他們均身騎火鳥，溫莎一頭，沙瑪小兵一頭，霍真與小艾同騎一頭。
他們所騎正是小兵喚來阻擋老大去路的三頭火鳥，分別叫做“阿三”，“阿四”和“阿東”。他們在小兵指揮之下，都極其馴服，十分聽話。他們彷彿與人類建立起一種互相信任的關係，人類馴養他們，更是他們的主人。
一條繩索牽引着老大。自溫莎說要給他自由之後，這方纔還發瘋的黑火鳥彷彿變得溫順了，默默地跟着衆人，來到這裡。
小艾的眼睛東瞧瞧，西看看。戈壁的景色另她感到新鮮而驚奇。她伏在霍真的懷裡，不解地問道：“我以爲出城之後便是無邊無際的黃沙了，怎麼會是這個樣子？”
“這是戈壁灘，這裡離沙漠至少還有百里。”
“這裡真是奇妙，你看那些大大小小的卵石，大的如磨盤，小的如彈珠，它們是怎麼形成的？”
沙瑪小兵走近道：“我聽我國的老人說，這裡原來是大海，有一天海水突然退去，這些海底的卵石便**在天穹底下了。”
小艾驚道：“大海？這怎麼可能？”
小兵聳聳肩，道：“這可能只是人們的想象，過路的吟遊詩人唱的更奇，他們歌唱戈壁灘，說這些石頭是未經卵化的龍卵，是探險者絕望的淚珠……”
小艾立刻伸長脖子四處亂看，似在尋找什麼。
霍真笑道：“你在找什麼？”
小艾道：“我在找龍卵啊！要是讓我找到一顆，我豈不是發財了。”
霍真道：“想不想知道是誰創造的這裡？我來告訴你。”
小艾眨眨眼道：“難道你會知道？是誰？”
霍真道：“是時間。”
小艾嘟着嘴道：“這算什麼回答，一點都不好玩。”
霍真繼續道：“時間能創造奇蹟，時間的銳齒能齧盡一切，滄海桑田，對時間來說，根本算不了什麼。”
小艾把尖尖的貓耳朵一折，道：“又開始說教了，不聽不聽……”
溫莎忽然道：“我們火鳥國有句諺語，時間遠比寶石更久遠。”說完這句她沉默了。時間，真的很奇妙，兩年多前，她還是在父親庇護下的小女孩，區區兩年過去，如今的她，已成爲火鳥騎士的隊長，已經成長爲真正的戰士，而她的父親，還杳無影蹤，她的國家，也發生了鉅變。
她暗下決心，一定會繼承父親的遺志，保衛自己的祖國。
沙瑪小兵看看溫莎，道：“溫隊長，您看，這裡是不是可以了？”
溫莎點點頭，衆人便停下來。
溫莎將火鳥老大牽來，問沙瑪小兵道：“不知在這裡，它能否自個生存下去？”
沙瑪小兵道：“應該沒問題，剛纔我數過了，從我們出城到這裡，有不下五十顆旱楊，這是它們的主食。不過，這裡畢竟不像飼養場那樣時時供給食物，如果它自己能學會駐存食物的話，就可以存活的更好。”
溫莎問道：“你認爲它能學會嗎？”
小兵道：“這個……就要看它自己了……”
溫莎嘆口氣，道：“對，靠它自己……靠它自己……”她不禁想到，在父親因獵狼失蹤後，自己獨力支撐起整個火鳥騎士隊伍，她又何嘗不是靠自己，走一步，學一步，才走到的今日。如今的火鳥老大，竟與自己出奇的相似。
溫莎解下老大的繩索，拍拍它的羽翅，道：“老大，你的服役已經結束，你現在自由了，願你在這戈壁灘，能找到自己的新生活。”
小兵拿出一袋旱楊果，和溫莎一起餵給老大。
小兵看着老大，不捨地說道：“老大，以後我不能照顧你了，你可就要靠自己啦，你要是覺得孤單的話，就找個野生火鳥羣，跟
他們一起生活吧，也好有個照應。”
溫莎又道：“在野外你要極度小心，如果遇到什麼危險的話，隨時可以回來，我們始終歡迎你這個老兵。”
老大彷彿聽懂了他們的話，“咕，咕，咕”低沉地叫了幾聲。它吃飽後，一轉身，大爪子蹬地，迅速地跑開了。但每跑出幾十步，它便會回頭看看衆人，就這樣它回了三次頭，待跑出數百米之後，它忽而站定，回過頭來，展開黑翅，伸長脖子，“嘎嘎”“嘎嘎”地高聲叫着，彷彿是在興奮地向衆人告別。
衆人均向它揮手告別。小兵一邊揮手一邊灑淚，難捨之情溢於言表，他畢竟照顧了老大兩年，已頗有感情。
叫完兩聲，老大轉身離去，再未回頭。它舒展翅羽，邁開大步，在戈壁上展開奔馳，很快它的身影就變成了一股沙塵，逐漸消失在遠方的地平線。
溫莎看着遠遠的消失在地平線上的黑影，幽幽地道：“記得我兒時，父親總會抱着我坐在它的背上，在這戈壁灘馳騁。那是我最快樂的時光，就是那時，我愛上了騎火鳥，並立志成爲一名火鳥騎士……”
霍真看到她的眼神，心中明白，老大身上承載了她諸多的回憶，她對老大的感情，就像霍真對北龍山一樣，總是充滿了深深的眷戀。
一旁的小兵，已哭的不成樣子。
小艾拍着他的肩膀，安慰道：“喂，別哭了，你可是個男子漢啊。你要相信它能照顧好自己。除了它，你還有一大堆的火鳥要照顧呢！”
小艾的話彷彿起了作用，小兵止住眼淚，點點頭道：“對，除了老大，我還有很多寶貝要照顧，我還有阿三，阿四，阿東，阿西，阿五，阿六，盼盼，……”他嘴裡唸叨個不停。
溫莎一揮手道：“我們回去。”帶領衆人向城市返回。
返程路上，霍真問溫莎道：“今天我去看過木拉提，他的記憶依舊難以恢復，下一步，你有什麼打算？”
溫莎道：“事已至此，我們也別無他法。現在我們，只能等待，但我們絕不能坐以待斃，要作好一切準備，隨時準備戰鬥。”
霍真道：“那天晚上銀狼的夜襲，你是否有什麼發現？”
溫莎道：“它們來的極其突然，但是它們又好像對軍營的地形非常熟悉，因此才能攻我們個措手不及。所以我懷疑……”
霍真道：“你懷疑什麼？”
溫莎沉聲道：“我懷疑軍營中有惡狼的奸細！”
霍真微微點頭，不禁佩服她心思縝密。
霍真接着又道：“這兩天，玄火教可有什麼異動？”
溫莎道：“據負責看守的兩位隊長報告，一切都很正常，玄火聖王整天除了打坐唸經，什麼事也不做。玄火武士們也並沒有任何異常舉動。”
霍真皺皺眉頭，道：“這就更奇怪了，越是正常，反而越是讓人起疑，這隻怕會有什麼陰謀。”
溫莎贊同：“你我所見略同，看來我需要加強一下監控了。”她又說道：“不過現在，我卻有一件事情要你幫忙。”
霍真笑道：“不知是什麼事情，能難住我們的溫大隊長？”
溫莎板着臉道：“你莫要得意，我只不過是分身乏術。那天夜裡，我們遇襲，有四名騎士莫名地失蹤了，你是否還記得？”
“當然。”
“我請你……當然還有你那位小朋友，幫我找到那四位騎士。”
“人海茫茫，要找到他們恐怕沒有那麼容易。”
溫莎冷笑道：“一直到現在爲止，似乎還沒有你這影獵者辦不到的事。而且……”她看了一眼正伏在霍真懷中沉睡的小艾，“你這位小朋友，似乎也很擅長找人。”
霍真點頭稱是，他也看看懷中的黃色貓咪。小艾此刻已化形回小黃貓，正趴在霍真的懷裡呼呼的睡着。當她睡覺時，她會變回貓咪，這樣既不易被人發覺又利於逃跑，時刻保持警惕，保護自己，這是易形者的天性。
霍真雖不擅長找人，但小艾確實是找人的行家，她的耳朵，鼻子，還有敏銳的直覺，都是尋人的利器。
霍真又問溫莎道：“那天夜裡銀狼夜襲，依你看，它們的目的是什麼？”
溫莎回答的斬釘截鐵：“目的很明確，就是木拉提！”
霍真道：“何以見得？”
溫莎眼中閃出精光，道：“它們突然襲擊，但是戰術很明確，它們先在軍營之中四處攻擊，引起混亂，讓我們手忙腳亂，但隨後便集中兵力，一鼓作
氣猛攻木拉提所在的屋子，我也正是猜到這一點，才能集中兵力防守。”
“但木拉提是玄火聖王送回來的，這次夜襲，只怕跟玄火教會有聯繫。”
“現在，唯有找到那四名失蹤的騎士，也許才能得到答案。而火鳥騎士，現在已無暇顧及，兩天之後便是一年一度的風箏大賽，盛況在即，安保的重任都落在我們的身上。我們要作好防範，防止那些銀狼再來。”
“這風箏大賽一定會很熱鬧。”
“這是我火鳥國一年一度最重要的盛事，不但火鳥國百姓會傾城而觀，西域多國的王公貴族也會參加，盛事空前。安保的工作相當繁重，到時只怕它們會……”
霍真搶着道：“你擔心它們會再次來襲？”
溫莎一握拳，咬牙道：“我纔不擔心呢，我是怕它們不來。這次風箏節不同於上回，它們若是敢來，定要讓它們有來無回！”
一行人已臨近火鳥國的城牆。
快進城時，沙瑪小兵從後走近霍真，小聲說道：“霍先生，我有一件事，想……想請教您。”
霍真微笑道：“小兵，有什麼話儘管說。”
小兵支支吾吾道：“我……我一直想當一名真正的火鳥騎士，只是……我卻始終做不到。這些年來，我在飼養場工作，他們都說我是‘天生的飼養員’，可是……可是我還是想成爲一名騎士。”小兵說着說着，害羞的臉紅了，“有時候夜晚，我會自己偷偷地練武，雖然沒人教我……我很喜歡飼養場，但我更向往那種騎着火鳥馳騁，縱橫疆場，保衛國家的生活，只是……唉，我想請教您，我這麼瘦小，既沒有力量，又練不好武藝，我……我是否還能成爲一名勇士。”
他平日裡話不多，但如今面對霍真，卻一口氣說了這麼多。
看到小兵期盼着答案的眼神，霍真忽然有所觸動。他能感受到這位“小兵”內心的辛酸，看着自己的夢想遙遙無期，看着自己經常被忽視，這種小人物的悲涼，這種被註定“平庸”的無奈，是最讓人難過的。
王侯將相寧有種乎？
霍真突然想到，自己何嘗不是如此。作爲一個流浪者，遭人冷眼與嘲笑，那是常事，即使你有再大的作爲，他人也只會認爲你別有所求。流浪，流浪，一日日流浪，飢餐野果，渴飲雨露，風雨加身，荒草爲鋪。當夜深人靜，仰望秋星之時，你是否又會感受到一股寂寥與悲涼。
隻身千里客，孤枕一燈秋。
霍真對小兵緩緩道：“你認爲我是勇士嗎？”
小兵崇敬地說道：“當然了，您在我心裡，可是一位勇士，真的勇士！”
“那你認爲阻礙你成爲勇士的最大阻力，是什麼？”
小兵頓了頓，道：“是……是恐懼！我……我的父母從小教我做一個和善之人，我……我很恐懼使用武力，也害怕傷害別人。”
“恐懼，那你覺得一個真的勇士，會有恐懼嗎？”
“當然沒有，勇士無所畏懼。”
霍真正色道：“你錯了，勇士也會有恐懼，而且一點不比你少，當然也包括我！”說到這裡，他心中一動，他也時常會有恐懼，但他從不恐懼任何敵人，他最大的恐懼，卻是寂寞。寂寞，往往是伴隨流浪者終身的恐懼。
小兵訝然道：“你也會有恐懼的時候？”
“當然了！恐懼是一個人與生俱來的，任何人都不能將其抹去。但一個真正的勇士，卻能夠戰勝恐懼。”
“戰勝恐懼？”
“對，戰勝恐懼就跟戰勝你的敵人一樣，首先，你得承認它的存在。”
“嗯。”小兵點點頭。
“每個人都有恐懼的時候，一個勇敢的人，敢於去正視恐懼，去承受恐懼，去直面自己的內心。當他對一件事情感到恐懼而又非做不可時，即使面對那深深的恐懼，他也會勇往直前，直至成功爲止，這樣的人，纔可稱得上‘勇士’。”
是的，霍真恐懼寂寞，但他卻選擇流浪，選擇了與寂寞爲伴，只因他必須這樣做。他不但要尋求復生秘術，還要兌現他的承諾。
他拍拍小兵的肩膀，道：“勇士絕不止是肉體上強大，更重要的是心靈上的力量。我相信，你一定可以做到，你可以的！”
小兵聽到霍真的話，似乎頗有感觸。
溫莎一行人放歸老大後，回到火鳥城中。
沙瑪小兵始終走在最後，他若有所思，口中喃喃念着：“勇士，真正的勇士……”
（本章完）