神都皇宮，後花園。
接到白龍潭書院和秣陵府的萬里急奏，文帝正在後花園品茗，又是深秋時節，後花園一派蕭條之景象，別有一番韻味。
看過急奏，文帝手中的茶盞落地，碎裂。
文帝全身顫抖着，閉上眼睛好一會，才睜開來，然後深深地嘆息一聲：“我楊家出了個逆子，傳旨，十八皇子品性不端，實負於皇恩，削十八皇子的爵位，弋貴妃教子無方，遷居旬陽宮，十八皇子之師司空玄有負教導之責，官降一級，罰俸一年。”
一旁的內官連忙記錄，宣旨去了。
正在陪同文帝品茗的蕭皇后皺眉道：“聖上如此大動干戈，可是瑞陽殿下闖下什麼大禍了？”
“皇后自己看吧！”文帝將急奏遞上去，蕭皇后看過之後，久久不語。原來兩份奏摺，奏的都是同一件事。瑞陽殿下私自離京，在秣陵府一荒山山寨全身赤裸而死，其他廂房還有秣陵府失蹤的女子，大多被姦污，山賊也都慘死，殺人者修煉陰寒元氣，目前追查毫無頭緒。
楊瑞品性如何，皇族中人如何不知？只是以前所爲只是小惡，又有貴妃和朝中大臣掩護，最終往往是呵斥幾句或者罰俸、禁足而已，哪曾想這貨終於釀成大禍，把自己的性命給弄沒了，而且還有損天家威嚴。
皇后沉默半晌，遲疑道：“秣陵府尹和白龍潭書院會不會……”
“斷然不會，徐天安和曹道元朕是萬分信得過的，他們分得輕重，在這件事情上，他們斷然不會有一字不實！”
奏摺之上，雖然沒有多少推斷，但是事情脈絡總是清楚了，文帝對於楊瑞知之甚深，是以知道他這個兒子幹得出來這樣的惡事。
單單是私自離京，就不可饒恕，不過現在人死了，文帝心裡不心痛是假的。
“瑞陽殿下好不爭氣，他前些時候因爲調戲一女子被聖上訓斥，沒有想到他還不死心，追到荒州秣陵府，做出有損天家威嚴的事情，這事萬萬不可傳揚開來，總歸有損我天家的威名。”
“皇后說得是，都是朕之過，連幾個孩子都管教不好！”文帝嘆息一聲，彷彿老了幾歲。蕭皇后一驚，連忙站起來伏地便拜，請罪道：“這如何能夠怪聖上，要怪罪便怪罪本宮好了，是本宮沒有教導好他們！”
“皇后，你起來吧，如何能夠責怪皇后！”文帝不勝唏噓，轉而哼道：“這要怪只能怪瑞兒自己，哼，天作孽猶可活，自作孽不可活！”
“聖上還請節哀！”蕭皇后勸慰道。
“朕是怒其不爭！”文帝再次發脾氣，將手中茶盞再次擲碎一個，可見其心中是何等悲憤，附近伺候的內官們駭得臉色蒼白、戰戰兢兢，在他們的印象中，文帝一向是一位溫文儒雅、鮮有發怒的有道明君，但凡發怒，無一不是發生了大事。
文帝覺得胸悶，讓蕭皇后退下，情緒仍不得排解，於是在花園中徘徊，不一會，內官稱弋貴妃求見。
這弋貴妃一見文帝，立刻哭訴撒潑，原來聖旨傳下，她也知道自己的兒子死於非命了，一瞬間她便感覺天塌地陷，她背遷居旬陽宮，這旬陽宮是一處舊宮殿，已經十年沒有修繕過了，一夕之間，兒死失寵，如此打擊，不哭訴撒潑何爲？
文帝大怒，着人將弋貴妃拖走，再不準其覲見，事後，一名內官秘密前往秣陵府，覈實事情原委。
卻說秣陵府自從一夜之間失蹤了十幾名少女，一時間風聲鶴唳，整個秣陵府都沸騰不止，等到了第三天黎明，說是失蹤的少女都已經被尋到，有些已經回家，有些已經秘密辦了喪事，總之，這事情非常蹊蹺，官府和當事人的家庭又極力遮掩。
不過世上總有不透風的牆，這樣的大事，不可能掩蓋得了，於是暗地裡的風言風語傳揚開來，說得有板有眼，非常驚人。
正所謂衆口鑠金，積毀銷骨。
流言便是如此，傳的人多了，流言便成真了，什麼謠言止於智者，純屬屁話。
大街上茶樓酒館也就罷了，各個氏族之中，陰暗的流言尤其可怕。
“聽說了嗎？馮家的小娘子，被擄之後，讓那些賊子生生糟蹋了，現在已經珠胎暗結，真是冤孽，都這樣了，怎麼還不一死了之？這馮家是造了什麼孽，還是書香世家呢，我看呀，是污垢傳家……”
“金谷衚衕的金家丫頭昨夜已經懸樑自盡了，她已經自盡就能自證清白了嗎？”
“對對對，聽說人被擄走之後，當天夜裡所有人都被賊子糟蹋了，那個慘呀……”
“不對，聽說孫家的丫頭因爲太醜陋，賊子看到她便倒胃口，所以僥倖保住了青白，嘖嘖……這丫頭現在醜女之名已經臭大街了，往後還有那位媒婆肯上門？還不如當日被糟蹋的好！”
“聽書院的儒師們說黃家的才女也沒有被糟蹋？”
“嘿嘿，自欺欺人，這事你也相信？黃才女美若天仙，若我是賊人，那還不禁受得住？這麼多的良家小娘子都被糟蹋了，還能漏了最漂亮的不成？”
“可惜了，黃才女可是六藝殿比都拿了名次的，才名轟傳九州，現在出了這等事，真是老天不開眼！”
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……
奶孃吳氏平日裡走街串巷，半天下來，聽到的流言不少，哪家哪家的小姐隱姓埋名，或者是上吊自殺，或者是嫁到了鄉下。哪家哪家的小娘子被趕出了家門，流落荒山夜廟，青燈古卷。
“造孽呀，道蘊姑娘就是有一百張嘴也說不清了，這可如何是好？”奶孃吳氏提着菜籃子往別院趕，越想越覺得委屈。她已經觀察過了，自己家的道蘊姑娘還是清白之身，怎麼到了那些無知的人嘴裡就成了邪惡的污衊？
吳氏推開柴門，走入院中，發現院中停着一輛華貴的二乘馬車，幾個中年人站在馬車旁邊，黃乙乙有些無奈地站在一旁，望着敞開的大門。
吳氏心裡咯噔一下，連忙走上去，將黃乙乙拉到一旁，小聲道：“乙乙小娘子，這是怎麼回事，家裡來了什麼客人？”
“我大伯親自來了！”黃乙乙無奈道。
“什麼，黃家的族長親自來了，他不是在神都玉京城的嗎？”奶孃吳氏大吃一驚，黃乙乙的大伯是黃宗耀，爲禮部右侍郎，正三品大官，也爲黃家的族長。
她早就隱隱約約知道，黃宗羲和黃宗耀不對付，沒有想到這個節骨眼這位族長竟然來了，眼下黃宗羲儒師不在，道蘊姑娘又是一個處處以家族爲重，鑽牛角尖的人，只怕要出事。
“奶孃不要進去，大伯正在和姐姐商量事情！”黃乙乙拉住吳氏，搖搖頭。奶孃吳氏嘆息一聲，也知道自己是個下人，說不得話。
大廳之中，黃道蘊坐在下首，臉色有些蒼白。黃宗耀抿了口茶，道：“道蘊，咱們黃家在神都已經危如累卵了，這件事已經遷怒到弋貴妃，朝中幾位大臣，甚至因爲這件事，聖上都不會待見我這個禮部侍郎，若是從此失了聖眷，你讓我黃家如何處之？”
“是道蘊的過錯！”黃道蘊臉色越發蒼白。
“既然知道過錯，那就應該挽回纔對，我的提議怎麼樣？你不用出面，伯父會打點好一切，爆病而亡的消息傳出去，秩序過得半年，一切流言蜚語都會煙消雲散，這件事就算完結了，我黃家也不會有太大的影響，至於你的去處，我已經安排好了，桐廬縣的韓正之怎麼樣？家裡雖然貧寒，但是今年已經成爲秀才，道業和你不相上下，如今人在神都遊學，風評甚好，正是汝之良配！”
“道蘊已經和呂家……”黃道蘊低聲道。
“昏聵！”黃宗耀拍案而起，教訓道：“不是我說你，你現在是不祥之身，還能配得上呂家嗎？那呂公子現在是什麼身份，世襲五代之一等子爵，翰林院侍講，更重要的是他是聖人學徒，早已經簡在帝心，將來前途無量，你怎麼忍心禍害他的前程？”
黃道蘊聽罷，渾身一顫，禁不住淚流滿面。黃宗耀的話，正戳中其死穴，讓她備受折磨，她自然知道呂楊的前程有多麼遠大，正是因爲這樣，她更不能害了師弟，害了整個黃家。
現在，父親黃宗羲也不在，當然了，即便在，黃道蘊也不知以何等面目見黃宗羲。黃道蘊只感覺天地灰暗，再無一絲生趣。
黃道蘊突然有了一種破罐子破摔的覺悟，她咬咬牙，道：“就按照伯父說的辦吧！”
“好好好……”黃宗耀大喜，道：“爲了我黃家，爲了你父親，爲了你那師弟，你就聽我的安排，從此隱姓埋名，好好過你的日子，什麼也不要想，過得三年五載，所有人都會忘了你的！”
“……”黃道蘊面如死灰，點點頭。
黃宗耀站起來，走出門，衣袖一揮，上了馬車，揚長而去。黃乙乙和吳氏連忙進入大廳，看到臉色蒼白的黃道蘊，不覺心疼無比。
“道蘊姑娘，你大伯沒和你說什麼吧？”吳氏小心翼翼道。
“沒什麼大事！”黃道蘊勉強露出一個微笑，強打精神。
黃乙乙搶着叫道：“我不信，大伯是壞人，是不是大伯又有什麼壞主意？總之，你不要聽他的話，有什麼事等父親回來做主，書院已經派人去尋找父親了，不需幾日，父親便會！”
黃道蘊身體微微一顫，想立刻死的心都有了，心想自己讓黃家蒙羞，黃家的顏面都讓自己敗光了，自己這個罪人還有什麼面目見父親黃宗羲？這不是徒增痛苦？
……