“稟告都尉，有人趁亂跑出城！”張懷威一聽這個消息，馬上意識了不妙。如今留在神池城的人手不過一千八百餘人。若是讓劉武周知道神池失守的消息，劉武周搶在鬱孤尼之前，先與樓煩關守軍夾擊鬱孤尼，後再猛攻神池，陳應的兩路奇兵，恐怕會全部敗北。
這其實是張懷威的經驗不足所致。在靈州的時候，俘虜都是突厥人，與唐人有着極大的區別。也很容易甄別。可是在神池縣劉武周的軍隊，百姓和軍隊不仔細甄別，很容易混過去。一名藏在地窖裡的天興軍小校趁着張懷威放鬆警惕的時候，逃出了神池城。
誰曾想這名小校太過雞賊，居然趁着寧遠軍將士不注意搶了一匹馬，不過，張懷威設定遠軍的遊騎團追擊的時候，已經太遲了。神池縣距離雁門關只有百餘里，定遠軍人生地不熟，被這名天興軍小校七繞八繞，跟丟了目標。
身在雁門關的劉武周在當天夜裡就聽到了消息。不過隨着信使而來的，同時還有一隊遊騎。其實這隻遊騎只是張懷威派出想要捉拿這名小校。
看到唐軍騎兵出現在雁門之南，劉武周的整個人瞬間變得不好了。
神池的地理位置原本對劉武周而言並不算重要。因爲他有雁門關可以抵禦唐軍進攻。然而神池對於唐軍來說，實在是太重要了。神池位於雁門關之西，地處雁門關與忻州的要衝地帶。東可攻雁門關，南可下忻州，進而取太原城。同時也可以側擊樓煩關。
可是當神池縣出現唐軍的時候，雁門關的守衛就失去了意義。原本無懈可擊的防禦體系，變得到處都是漏洞。更何況雁門關防禦重心在北，從南面進攻雁門關則事半功倍。這其實並不是重要的，最重要的是，神池可以掐斷雁門關的補給線。劉武周麾下如果沒有太原的補給，最多一個半月，就會無糧可食。
沒有糧食，天興軍將不戰自潰。
看着劉武周眼神裡流露出來的慌亂，範珺璋上前勸道：“王上，神池丟失，無非有兩種可能既小股部隊從林湖羣山中穿插而來，要麼就是在五寨方向強渡黃河而來。無論是從哪一個方向而來，唐軍的數量都不會多，臣請戰，將神池奪回來！”
作爲朔州人，對於神池也好，林湖也罷，劉武周都非常熟悉。林湖雖然沒有險峻如摩天嶺一般飛鳥難渡的崇山峻嶺，不過林湖的羣山密林不適合大軍行走。如果是從林湖而來，這支唐軍部隊，絕對超不過千人，否則超過千人的給養根本沒有辦法保證。
同樣如果從五寨方向強渡黃河，那麼則更加可笑。黃河從朔州到浩州中間有將近六百米的海拔落差，河流喘急，渡河非但容易傾覆，而且不易集結，以黃河在五寨方向的流速，如果渡河，即使保證不傾覆，那麼船隻至少在渡河的過程向下流流三五千步。這樣以來，船隻一來一回，就會有十數裡的落差。如果唐軍真是這麼大規模渡河，劉武周反而省心了。
劉武周想了想道：“珺璋，神池就拜託你了，若是神池奪不回來，那可就大事已去，萬事皆休。”
“王上放心，珺璋絕不負王上！”
範珺璋帶着天興左軍兩營一萬步騎浩浩蕩蕩向神池殺去。
……
同一片天空下，葦澤關內，此時娘子軍已經斷糧三日，粒米皆無。如果是一般部隊，到了如此地步，恐怕早已譁變。不過，李秀寧在軍中的威望甚高，哪怕全軍將士明知無糧可食，他們依舊相信李秀寧會想到辦法的。尋相與尉遲恭將葦澤關包圍得風雨不透。眼見糧食耗盡，李秀寧勉強抽調尚有一戰的三千部曲非但沒有突圍而出，就像李秀寧本人也受了不小的輕傷。
葦澤關內，受傷的傷員被隨意地擺放在地上，到處都是呻吟哭喊聲。李秀寧也沒有辦法，傷兵太多，藥品也全部耗盡。所有的醫治，只能是簡單的包紮一番，用縫合法止住血，至於能不能活命，全靠自己的造化了。
一口口大鍋支了起來，熱水燒滾了，老弱民夫將繃帶丟進大鍋裡煮。葦澤關內不僅缺糧、缺藥，甚至連最基本的繃帶都缺乏，很多繃帶都是傷重不治而亡的屍體解下來的。在這個時候，沒有顧及這些繃帶還能不能用。
短短三個月，陳懷仁用無數娘子軍將士傷員鍛煉出來熟練的手術技術，一名胸前被砍出一道一尺餘長的大口子，露出了白森森的骨茬。陳懷仁不慌不忙，用鑷子夾着針，將這名傷兵的傷口從裡到外縫合了一遍。
陳懷仁沙啞着嗓子道：“下一個！”
李初七輕聲道：“師傅，您歇歇吧。您已經一天一夜沒閤眼了！”
“歇不得，歇不得啊！”陳懷仁指着滿地的傷員，露出痛苦而糾結的神色道：“爲師倒是想休息一下，可是他們怎麼辦？咱們現在沒有藥，晚一刻，都有可能耽誤一條命！”
李初七道：“我和遠橋頂着！”
“你們，你們還差點！”陳懷仁走到另外一名胳膊被砍掉的傷兵面前，開始了下一場手術。
陳懷仁頭也不回的道：“你要是真有孝心，讓師傅歇歇，那就好好學，快點出身。”
李初七含着眼睛重重的點點頭。
簡陋的中軍大帳內，李秀寧坐在中央，一隻手扶小腹，眉頭緊鎖，她的臉色此時非常差，尉遲恭的馬槊太快了，一槊之下，李秀寧差點被刺穿。若非一名親衛不顧一切的撲着尉遲恭，尉遲恭不得不收手回援，恐怕李秀寧已經命喪當場了。
大帳內的娘子軍將領們正在激烈的爭吵着。
丘師利大聲嘶吼道：“我等死不足惜，可公主殿下貴爲金枝玉葉，……劉武周雖然是一個沒有度量的人，我等投降他，定肯沒有好下場，可公主殿下，定會得到善待。只要公主殿下無恙，我等何惜一死。”
丘師利是原何潘仁的部將，隨何潘仁投靠李秀寧之後，漸漸榮立軍功，升爲監門衛將軍。娘子軍事實上是不存朝廷正式編制的一個軍隊，只是人們習慣於將李秀寧的舊部，統稱娘子軍。像李仲文爲太常少卿、幷州總管。白善思爲右武侯將軍，向善志則爲右御衛將軍，而馬三寶則爲左驍衛將軍。
白善思道：“這都是你一廂情願的想法，劉武周靠不住。”
丘師利道：“現在只有賭了……賭劉武周不會喪失理智。”
“爾等不用再爭了！”李秀寧臉色蠟黃，有氣無力的道：“本宮寧死不降……”