直到用罷晚膳，朱祁銘才離了呂家，戴上銀面罩，獨自回到皇城，在折向秋浦軒的岔路口遇見了金英。
“越王殿下，請隨灑家入宮，皇太后正在鹹熙宮候着呢。”
暮色蒼茫中，朱祁銘望一眼秋浦軒方向，想自己逍遙一日，留下馮鐸一人或許還在忍飢挨凍。
“本王身邊只有馮鐸一人，金公公沒讓他餓肚子吧？”
金英尷尬地嘿嘿一笑，“皇太后命人給秋浦軒送過膳了，餓不着馮鐸。哦，皇太后還讓人給秋浦軒送去了糕點、茶葉，還有三十斤紅羅炭。”
皇太后每月紅羅炭的定額是一百二十斤，但她畏寒，鹹熙宮每天燃着三個火盆，外出時則手不離暖爐，一百二十斤的紅羅炭也只是堪堪夠用，如今送給朱祁銘三十斤，鹹熙宮就得減掉一個火盆。
沒辦法，皇太后執掌後宮諸務，號得動女官六局一司，卻不便差遣內侍監，二十四監形同內衙，只聽皇上一人的號令，有太皇太后遺誥在，皇太后就不能落下預政的嫌疑。
皇太后不便出面發話，金英顯然無力說動那幫眼睛都長在額頭上的掌印太監，如此一來，秋浦軒那邊自然是該缺什麼就繼續缺什麼。
不過，在內侍監一羣當家人全都像躲瘟神一般躲着他這個越王的時候，金英勉爲其難，拖着一雙老腿跑來跑去，還有什麼可埋怨的呢？
“有勞金公公。”
金英邀朱祁銘移步東華門，臨行前突然低聲道：“郕王想見殿下。”
郕王？眼下時局動盪，郕王顯然是在裝睡，他的眼睛必定緊緊盯着朝中大事，而一向不站隊、地位超然的金英卻選在這個時候當起了郕王的信使，箇中的深意頗耐人尋味。
“二月初三便是皇太后聖節，依制，屆時皇上會率親王給皇太后上壽，本王與郕王等到那天再相見不遲。”
金英一時無語，直到上了橋，才嘟囔道：“殿下在京中能呆到那一天嗎？”
離皇太后聖節還有十餘天，冊立越王妃有那麼快麼？朱祁銘不禁斜睨了金英一眼。
城門口的禁衛齊齊給朱祁銘抱拳施禮，衆人的神情略顯輕鬆，不再像昨晚那樣緊張兮兮的。
金英見狀咧嘴一笑，“殿下在韃賊面前就是一隻猛虎，您看，這些金吾衛軍士親眼見到殿下回到了京中，人心都安定了許多。”
朱祁銘一笑置之。想底層軍士如此，廟堂上的袞袞諸公則未必！
進了東華門，整個紫禁城已被夜色籠罩，道上難見人影。金英趁機說起了宮中的許多瑣事，全是朱祁銘感興趣的。
清寧宮依然有嬤嬤、宮女在那裡值守、打掃，崔嬤嬤與茵兒、渠清她們都回了清寧宮；就在朱祁銘離京的當天，皇上下了旨，給徐恭和紅蓼賜婚，二人那年歲末就完了婚，如今已有一個三歲大的兒子······
朱祁銘一路上並不答話，想自己是個是非之人，是該與一幫舊人有所割捨了，何必讓別人爲了自己而置於危牆之下！
遠遠能看見鹹熙宮的燈火了，金英貌似不經意地提起了一事：“殿下，別怪灑家多嘴，浙
閩一帶的內亂與瓦剌的威脅已夠皇上操心的了，眼下各地藩邦也不太平，北邊朝鮮與建州女真李滿住部時有衝突，南邊占城先是發生了內亂，外戚篡權，舉兵攻伐安南，而後安南大舉反擊，攻入占城境內，戰火數月不熄，禮部調解無果，舉朝譁然。唉，朝中這個樣子，皇上一時半會恐怕無暇召見殿下了。”
說者無意，聽者有心，從這些零碎的消息中，朱祁銘敏銳地捕捉到了極有價值的訊息，目光倏然一亮，隨即取下銀面罩，一把塞在金英手上。
“原來殿下······”
望着一臉愕然的金英，朱祁銘淡然一笑，“銀面罩便送給公公了。”言畢頭也不回地朝鹹熙宮走去。
······
聽說朱祁銘已然回京，今晚要來鹹熙宮謁見，皇太后傳諭六宮，免了衆人的晨昏定省，尚未入夜，她就早早來到正殿中就座。
她遵照太皇太后遺誥，接管了後宮事務，如今她年過四十，心中爭意大減，漸漸把宮中事務移交到了皇后、周妃手上，她自己則集中精力，憑着十餘年來歷久不衰的直覺，死死盯着吳太妃的一舉一動。
太皇太后仙逝後只過了一年，胡氏就已辭世，而吳氏卻越活越滋潤，身體微微發福，身着禮裝時，比她這個皇太后都顯富態。
賤婢就是命長！
皇太后暗自咬咬牙，斷然揮走了腦中的這道夢魘，轉而想起即將入宮的侄兒來。
這一念牽動了她的另一個直覺。那道讖語、太皇太后的託付、幾年代爲管教累積下來的情感，這些因素匯在一起，愈發加深了她的後一道直覺，雖然她幽居深宮，不問朝政，但她還是察覺到了社稷的大廈在搖晃。憑直覺，她認定自己的侄兒會成爲鼎定社稷的股肱之臣，儘管親王預政頗受禁錮。
心一寬，目光就變得活泛起來，舉目望去，瞥見殿中的內侍、宮女無不低眉垂首，神情緊張，甚至有人在微微顫慄，就像要即將見到厲鬼似的。皇太后不禁大怒，正想厲言喝斥，忽聞門外響起了內侍的通傳聲。
“稟皇太后，越王求見。”
“讓他進來。”
“啊！”不知是誰輕叫了一聲，觸動了幾名膽小宮女的敏感神經，殿中頓時響起了粗重的鼻息聲，數道人影搖晃着，顯是緊張到了即將把持不住的地步。
“臣越王祁銘叩見皇太后，恭請皇太后聖安！”
隨着朱祁銘的現身，正殿中一下子變得戚然無聲。皇太后直直地站起身來，而所有的內侍，從膽大者開始，再到膽小者，相繼張目掃了朱祁銘一眼，接下來是宮女，見內侍並無異樣反應，她們也戰戰兢兢地用眼角餘光匆匆瞥了朱祁銘一眼，一瞥之後，就不想再移目它顧了。於是，滿殿的人都愣在了那裡，先是詫異，繼而矚目欣賞，心中的恐懼感很快隨風散盡。
儘管朱祁銘身着尋常服飾，但他的姿容實在是太震撼人心了！眼前的越王哪是什麼厲鬼？分明就是一個冠絕天下的美男！
皇太后終於醒過神來，就想上前攙起朱祁銘，忽然意識到他已成年，她再也不便像往昔那樣顯示親暱了！
“祁銘······哦，越王快快起來。賜座！”
皇太后眼中閃過一絲淚光，此刻，她真的是有些感懷。對宮中與她作對的人，她一向狠辣，但不知爲何，她唯獨對侄子網開一面，即便當年朱祁銘讓皇帝下旨賜婚，使得紅蓼逃脫了懲罰，她聞訊後也只是鬱悶了一小會兒，很快就釋懷了。
這些年她只對兩個直覺感興趣，一個是對吳氏母子的直覺，一個是對侄兒的直覺。她堅信自己的直覺！
“多謝皇太后賜座。”
待朱祁銘入座後，一個腿快的宮女搶先過去，笑盈盈地奉茶，身體幾乎挨在了朱祁銘肩上，眼睛在他臉上偷看個不停，磨蹭許久才退到一旁。
皇太后也緊緊盯着朱祁銘的臉，遲遲不願移開目光。“你果真找到了靈藥？”
朱祁銘掃了殿中內侍、宮女一眼，他可不想讓自己的離奇故事在宮中傳揚開來，便有意按下了話題：“也是機緣巧合。此事說來話長，臣改日再向皇太后詳稟。”
皇太后好不容易纔讓自己的心情平靜下來，目光落在了他的衣着上，頓時一滯，“皇帝朝務繁冗，一時半會恐怕無暇過問你的用度，你不必多想。只是你這身衣着不合體統，親王得有親王的冠袍、常服，這樣好了，哀家吩咐尚服局一聲，命她們爲你趕製親王的服飾。”
皇上在冷落他這個越王，皇太后則在設法安撫他，不過，趕在時局動盪的眼下，母子二人斷然不會爲了一個親王的用度這等小事而生齟齬，何況母子二人恐怕一個月也見不了一次面。對此，朱祁銘自然心知肚明，他絕不會愚蠢地爲爭親王的應有待遇鳴冤叫屈。
“謝皇太后大恩！數年來侄兒不能侍奉皇太后左右，倒勞煩皇太后替侄兒操心，臣感銘於內，心中難安。”
聞言，皇太后泫然欲泣，“你不知道，這些年爲了你立妃的事，哀家差點就要求人家了！唉，哀家每每向皇帝提及······罷了，本想擇個尋常人家的適齡女子做你的正妃，卻不知你何時回京，不過這樣也好，反正哀家當初認定了周家、林家，索性讓大家都這麼耗着，看誰耗得過誰！”俄而一笑，“如今不一樣了，哀家定個好日子，讓你在一幫外命婦面前露個臉，看周家、林家會不會哭着喊着求上門來！”
也難爲了皇太后，數年來肯定一有機會就在皇帝耳邊提起他這個越王，但天子似乎不願有人總唸叨越王，於是，皇太后就犯了難。朱祁銘不願多作揣測，皇太后提及了他立妃的大事，他必須趕緊燒一把火。
“別人不情不願的，讓臣露臉，以期別人回心轉意，那不還是在求人家麼？”
皇太后一怔，繼而抿嘴輕笑，“哎呀，哀家心裡好暢快！你說得不錯，別看哀家免了六宮的晨昏定省，這個時候指不定有許多人在外面探訊，你邪毒已解的消息今晚就會傳遍整個紫禁城，讓她們爲了越王妃人選吵吧、鬥吧，等瞧夠了熱鬧，哀家纔有心情搭理她們！”
皇太后想看熱鬧，他被人“逼婚”的壓力就能緩上一陣子了，眼下最爲緊迫的事懸在廟堂上，他暗自祈禱：但願良機會降臨到自己頭上！
（本章完）