“您怎地不早提個醒兒？”臉頰燒得比紫葳花還要熱烈。七姑娘捧着巾子，燙手山芋似的，突然覺得這巾帕上面，也染了冷梅的香氣。止不住猜想，會不會她額頭、臉頰、鼻尖，也帶着這人的味道？
他擱下瓷碗，端方坦蕩，不見羞慚。“不是你問的感受？回想時候豈容分心。”
話被嚥了回來，她訥訥望着他，眼角偷偷瞄向身旁條几上擱着的托盤。裡頭擺着一方疊好的鵝黃牡丹帕子，一看便知女兒家式樣。方纔這人正與她說話呢，目光掃過去，一副恍然樣子。再看她，刻意瞭一眼，意味真是複雜難言了。
彷彿爲給她留足臉面，這人氣度極好，一字不提，雍雍容容自顧吃茶。
可她不傻，觀他神情異樣，自然得回頭瞅瞅。這麼一轉身……才明白她惺忪時候，竟錯拿了他面巾子。
竟還當他跟前，放肆極了，貼臉上又拍又揉。頓時臊得連頭髮絲兒都快燒起來。
他才佔了她便宜，不捨欺負得太狠。逗弄的樂趣，來日方長。
闊步過去，從她手裡接過巾帕。浸水裡淘一淘，擰乾了晾面盆架子上。很是體諒提個醒：下午晌的課，不好去得遲了。
得了他臺階，七姑娘一迭聲應是，匆匆跑進內室抱起書冊。正難爲情呢，不敢正眼瞧人。目光落他錦袍繡夔紋的緞面兒上，紅着臉施一施禮，埋着腦袋，逃兵似的告退出門。
他抱臂斜倚在隔扇門上看她。微微頷着下顎，若有所思。外間光暈灑在他身上，透過抱廈已被遮擋住一片兒，只勉強投在他袍服下襬，於他白底雲紋皁靴緞面兒上，暈出幾分暖色來。
眼看她提着裙裾，步子邁得又碎又急，他好笑眯眼，面容朗朗，不掩柔色。
見她門口遇上管旭，慌慌張張揮着小手，裝腔作勢道一句“趕時辰呢，改明兒再來與大人告罪。”支吾着羞窘，落荒而逃了。
他嘴角笑意更盛。直至管旭進門，方正了容色，立於石階上伸手一拂，早早免了他禮。
“何事？”
難得得這位爺給個好臉，想着即將要回稟的差事兒，管大人暗自嘆息，真是不趕巧。這位也不知如何與侯府那位生了隙，太學裡同窗的交情，轉眼就淡了。
“賀世子正四處尋您。昨兒沒見着人，今兒索性去了您後山別院。剛纔叫侍從託了口信過來，說是不見您人，便在別院廂房裡住下。那處景緻好，他中意得很。”
說罷便見這位冷了容色，緩緩蹬腳站直身。指尖撫着腰間香囊的墜子，撣一撣衣袍，思忖不過片刻，沉聲命他打點車架。
管旭領命，悄然鬆一口氣。世子肯移駕，總好過那位院子裡折騰。
前院琴室，七姑娘端直跪坐着。迤長的裙襬鋪陳開來，掩住底下坐席。煌煌然自有一副貴女氣象。只心頭卻不平靜，還因方纔之事，鬧着彆扭。
琴室焚了香，四下垂了輕紗軟帳。各人案頭都擺了瑤琴，只今兒個卻是不讓碰的。
上席授課的是簿女官，方方正正的臉孔，丹鳳眼。假髻上插了一整套赤金頭面，進來也不多話，不甚在意掃過底下衆人，一雙眼睛漠然帶着精明。
知曉世家小姐們自小通音律，除了延請西席，極少數還能拜在名家門下。仗着三分斤兩的半吊子，不會好收服。
於是她也不費那起子諄諄勸學的口舌，上來淨過手，輕攏慢挑調了琴絃。擡眼肅穆點一點頭，示意這便開始講學。再埋首，右臂高懸着手腕兒，指尖顫顫壓了個音兒，懂行的一聽便知，這是難得的好技藝。
之後悠揚一曲外間難聞的《美人吟》，如泣如訴，流水行雲。彈的人姿態極美，帶着大夥兒沉溺其中。仿若真就見到了那臨水仙子，明眸善睞，翩翩旋着舞步，傾國的美人兒，多少兒郎傾慕折腰……
這麼一手技藝，聽得人如癡如醉，誰人不敬佩？半晌過後，薄女官轉指一撥弄，琴音顫顫終了。只那尾音纏纏綿綿，訴不盡的相思意，飄飄杳杳幾千里路，也不知是否傳到塞外離人心上。繚繞着，終究散在大漠孤煙中了。
姑娘們意猶未盡，悲切着，爲着曲中不如意的姻緣，跟着哀傷起來。亂世美人，多少又能不辜負了韶華，得個善終。
女官大人一手漂亮的開場，再言明之後會擇了宮中樂師譜的曲子教導衆人，這下真是得了人心。姑娘們羞愧丟開起初生起的不謙遜，折服之下，老實默記起案上派發的《琴操》一書開篇指法精要。
仔細一讀，才發覺這指法大有不同。宮中一脈相承的琴藝，繁複冗雜。多了徵音，音色圓潤飽滿起來，更加能夠引人入勝。
一曲過後，七姑娘總算心氣兒平和了，默記起琴書來，也就格外專注。
後山別院，瑤池畔笙歌宴舞，琴歌酒賦。隔着一池芙蕖，顧衍負手止步堤岸，遙望賀幀放浪形骸，醉生夢死。
本已不悅的面色，終於在見到一衆舞姬俗顏媚色，污了他別院清幽之時，陰鬱到極致。話也跟着不見客套。“一盡女子皆趕出府去。他若不肯，你便代爲送客。”說罷拂袖而去，片刻不肯久留。
管旭揉一揉額角，只餘嗟嘆。世子尤其不豫高門之中聲色犬馬，酒池肉林。而賀家世子偏又是燕京出名的風流郎君。侯府世子惜花多情之名，與公子玉樞形容之美，享譽畿內。恰好這兩位又是同屆的太學生，彼時同席而坐，難免有好事之人碎嘴謠言。
管旭堆笑從石拱橋上過來，雙手插在袖管裡，老遠做了個揖。賀幀見他，歪歪斜斜支起身子，向後探看，沒見着等候之人，甚是無趣躺倒回去。
“他怎地不來？還待氣到何時？”一手執起耳柄，側躺着，衣襟大敞，迷濛着眼往杯裡斟酒。本也是百裡挑一的好樣貌，這會兒手上拎着羊脂玉雕花底座的酒壺，灑脫起來，自有士族中人一番風雅。
管旭環顧一週，和煦傳了話。“世子請您清退隨侍。尤其女子，一個也留不得。您若還清醒着，世子此刻剛去了書房。”
聽聞那人到了別院，方纔還爛醉之人，倏然端坐起身，嘴角浮現出玩味笑意。“哦？他既到此，又不肯過來，定是嫌棄我一身酒氣污了他清爽。也罷，且容我梳洗，再去不遲。”
揮手屏退隨侍，當真只留下一近身老僕。便在八角亭裡就着人服侍，掬水淨了面。五指梳攏散落的髮絲，一併用束帶綁在腦後。起身仰起下顎，由那老僕伺候着拉攏襟口，繫上佩帶，又躬身替他撫平袖袍下襬兩處褶皺。
如此，便像換了個人。英姿爽朗，再無半分醉酒之態。
這人身量極高，踩着木屐，步履閒適向前院行去。衣袂兜了風，鼓鼓囊囊，獵獵飛揚。行至拱橋上頭，不意向下張望，竟見得橋洞下一雙活物，大是稀罕。
袖袍一展，衝着那處一指，回身向管旭問道，“你家世子何時有豢養家寵的喜好？頭一回得見他餵養飼寵，竟是對綠頭雛鴨。說不去誰人會信？”
撫着下巴越看越樂，索性駐足，憑欄好一番觀望。見那雛鴨養得長了膘，圓滾滾，憨態可掬，不由暢笑出聲。
“公子玉樞，竟喜好這等上不得檯面的野趣兒。竟不懼聲明蒙羞麼？”
管旭立在他身後，目光落在七姑娘餵養的雛鴨上，沉吟許久，終究不曾辯駁。
賀家世子此言，除去末一句於世子不敬，他絕無苟同。前邊兒確是被他言中。
愛屋及烏，左不過這麼個理兒。