“奴婢莊照，年十四，荊州人士。家兄荊河，乃相爺門下司直。”
又一個朱家送進宮的秀女。
懷王目光在她身上片刻也未停留，聽王后做主，將她留下。壓下嘴角的冷笑，對接下來幾人，竟是懶於一觀，只抱了賀蘭氏在懷裡，哺酒作樂。
莊照？！
婕妤娘娘主僕兩人對視一眼，兩人眼裡分明都映着驚愕。眼前這人，面容、身段、嗓音，無不與九姑娘一模一樣。
正疑心天下怎會有如此相似之人，卻見那半垂着頭，回過話，乖巧侍立的女子，趁人不注意，竟向她兩人投來譏諷的一瞥。
這下便是傻子都明白了。莊照，莊照，好一個莊照！這莊照，怕是專程進宮，裝神弄鬼的吧！
“主子……”弄清來人底細，簡雲嚇得聲氣兒都變了。她倒不是畏懼這繡花枕頭一般的九姑娘，而是怕她欺君罔上，一個不好東窗事發，便會連累自家主子。
婕妤娘娘使勁兒吸一口氣，狠狠按耐下心底翻天倒海的驚怒。“閉嘴！有話回去再說。”
頭一回，姜柔被人氣得心肝兒都在疼。
姐妹兩個甫一碰面，因姜冉頤指氣使主動挑釁，本只小小結怨，竟自此結仇。
恰在此時，左相見五人中，餘下三人俱是明眸善睞，窈窕多姿。抓住這時機，笑着衝高臺上的懷王拱了拱手，復又回頭看了眼自進門起，便少言寡語的顧衍。
“王上，微臣有話，不知當不當講。”
與朱家不睦的暗罵：兀那老匹夫，又在裝模作樣。
“愛卿何事啓奏，直言便是。”不料他還有花招，懷王坐直身，以爲他是要在留下的秀女當中，於冊封一事上做文章。懷王語氣一如往昔隨和，實則笑裡藏刀，已然生出剷除朱黨的念頭。
“謝王上。”左相不知這一年中，那人暗地裡，多番教唆他人行離間之計。參的不止是朱家，京畿幾大世家，近乎一網打盡。
只那人心思深，教劉高進讒言之時，明明白白，務必凸顯出對他“不良於行”的輕鄙。
這話說多了，假話也能成真。如今他身有殘缺，有馮瑛劉高在後宮推波助瀾，宮裡的太監，每每提及公子玉樞，除嘆息外，顯是少了以往敬畏。
懷王本庸碌，被先王認定無治國之才。如今周遭多被他安插小人，奸佞環繞，只看得見前朝朱家如何一手遮天，卻忘了當日年紀輕輕，便能掌控御刑監的少年郎君。
如今他腿腳不便，進出皆依賴推椅。趙國公告病，常年將養，與致仕無異。顧氏一門，只留下他這麼個瘸子，便是想造反，天下人也不會答應。
歷朝君王，可戰死沙場，可昏聵無能，唯獨不能殘！
懷王便是死死拿捏住這一條，對他掉以輕心。認定失了御刑監，他便如被拔牙的老虎。不怕用他，卻汲取了朱家的教訓，再行啓用他時，用得十分謹慎。
左相不知懷王謀劃，如今正侃侃而談。
“臣以爲，此番進京的秀女，便是落選，也是百裡挑一。遣回原籍，實是可惜。不若從中挑揀幾個，由王上親自賞了給素日勤勉政事，於朝廷有功的諸位同僚，也是美事一樁。”說着眼睛卻往鄰座之人身上瞄。話裡那有功有人，不言而喻。
殿內衆人聞言，驀地靜了片刻。京中無人不知，右相寵夫人姜氏入骨，曾爲獨寵她一人，拒了陪嫁的妾。而今左相提出可指美姬入府，這裡邊兒牽扯的恩怨，雖與朝政脫不了干係，只這事兒本身，卻也有趣。
“王上，左相言之有理。依臣看來，右相大人前有從龍之功，後不辭疾苦上朝議事。王上若眷顧他，可賜美姬褒獎。”
“不錯不錯，想必趙國公與國公夫人，也是樂見其成。話說那姜氏，衆位猜猜，可會因此事與顧大人紅臉？”
“是極是極，試過才知。”
“右相大人至今膝下空虛。大人這般人物，豈能只一妻，一輩子被個女人拿捏在手上？”
這話是越說越不成體統。左相牽頭，朱黨紛紛附和，也有好事兒的，喝醉了酒，人云亦云，跟着起鬨。
“大人，這事兒上，您還真是不得人心吶。”公孫搖着羽扇，這口氣，頗有些幸災樂禍。
他冷眼一瞥，於此喧嚷的大殿上，依舊沉穩若定，眼底波瀾不興。彷彿衆人這會兒取笑的，並非是他。
懷王不妨左相提的竟是此事。詣在膈應他，倒是無傷大雅。遂作壁上觀，漸漸也有了笑意。
“顧愛卿，此事你怎麼看？孤倒以爲，府上添些美姬，閒時作樂，倒也無甚不可。”懷王是真心覺得他府上女人太少，與他那家世，實是不匹配。
“依臣看，這幾個就不錯。”左相門下一人會意，擡手指向這一輪落選的幾人。
衆人一看，果真個個兒嬌豔欲滴，樣貌清麗，眉眼間又帶了絲絲縷縷嬌羞的媚態。於是轟然叫好，只等顧大人點頭。
那幾個被當衆品頭論足的女子，雖羞惱，望向他的目光卻盈盈如水，先前的失落，一掃而空。
若能委身公子玉樞，便是與宮妃失之交臂，此生亦無憾矣。這般皎皎如月的郎君，哪個女子會不愛慕？
便是起初幾輪落選的秀女，這會兒也是急得臉色都變了。左相大人這提議，怎就不提早個一時片刻？公子若瞧不上那幾個，可能瞧得上她們？
婕妤娘娘驚呆了。萬萬沒想到，今兒個大選，憑白冒出姜冉這麼個禍頭子，如今連七妹妹也不能獨善其身。
姜柔回想起那兩人自結識以來，被她瞧見的每一次相處，都是那般和睦而美好。默契得，就好像他兩人心有靈犀，再沒有人能插足其中。
那樣的情感真摯動人。她一度羨慕，羨慕到夜裡睡不好覺。如今驟然聽聞懷王許會賜世子美姬，婕妤娘娘心裡，既替七姑娘暗道可惜，隱約的，卻又盼着世子推拒不得，讓七姑娘也嚐嚐這世間女子，鮮少有人能擺脫的酸楚。
一旁九姑娘沒有婕妤娘娘這般矛盾的心思，她是恨不能姜瑗不得好死。被人分享寵愛，不過是受那情情愛愛的苦，又死不了人，還是便宜了她。
在座除他之外，只一個人目色沉凝，面上無嗔無喜。
江陰侯賀幀因近日變天，恐哮證發作，肩上披着厚實的氅衣。眼見那人被左相爲難，賀幀拇指在杯沿上撫一撫。猶豫着，若然那人爲形勢所迫，不得不鬆口。他是否應當一廂情願，繼秋節宮宴過後，再當衆請婚一回。趕在那人點頭之前，“奪人所好”，與她分憂……
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