趙國公與國公夫人居住的東苑，山水亭臺，比後來推了牆擴建的西苑，佈局式樣，更顯出世家的厚重底蘊。
不比西苑，順着遊廊，間或便有一扇白玉石的月洞門，門後小徑，連着通往各處的院落。東苑格局大氣，前邊除了議事設宴的正殿，便是顧氏門下，食客幕僚居住的百餘間廂房。連成一片，房前屋後都種滿山竹，故而將豢養門客的居所，提名“青節堂”。
顧氏祖訓，後宅不得涉外事。因而無國公大人召見，內宅婦人皆不可踏足前院。
今兒是個例外，新婦需於正殿拜謁顧氏族親。
按照規矩，七姑娘將春英留在二門外，只孤身隨他步上議事殿前的石階。裡間早到的衆人，聽聞侍人唱喏，紛紛歇了攀談，將目光投在他二人身上。
他領她進門，當先半步跨進門檻。之後側身，虛扶她一把，直到她兩腳安安穩穩邁進來，這纔回頭，衣袂翩翩，攜她入席。
他在族中，慣來不是好擺弄之人。如今他身居高位，顧氏因了在奪嫡當口，明哲保身，遲遲不願表明立場，於新王跟前，自然失了寵。眼下族裡許多事，還需仰仗他鼻息。多數人見他，主動與他示好，恭賀之外，連帶對她，也帶了幾分和氣。
至於剩下那一小撮，對他夫婦兩人，不冷不熱。遠遠點個頭，便算是打了招呼。端看她的目光，挑剔中，隱隱含了“不過如此”的嫌棄。
或許是看她年歲輕，便帶了幾分輕視。趁他背轉身與周遭人寒暄，連眼底的傲慢也懶得遮掩。
她端着手，心平氣和，隨他入席。
“嫂嫂。”剛坐下，頭頂便傳來一道輕柔的女聲，彷彿是喚她？
仰頭一看，卻是個與她年歲相仿的姑娘，瓜子臉，明眸善睞，一身翠綠裙裳。漂亮的丹鳳眼裡，滿是好奇。見她擡頭，笑呵呵彎腰在鄰座坐下。卻是自她進門起，同輩裡頭，頭一個認可她身份，對她表了善意的貴女。
“四姑娘？”她試探着喚人，果然見這姑娘歡歡喜喜笑開來。笑的時候，與她一樣，嘴角也露出甜甜的酒窩。
“阿兄可是在嫂嫂跟前提過我？”四姑娘顧臻偷眼瞧瞧正與太叔公談話的兄長，心裡懷着竊竊的期望。
七姑娘心想：是提過。那人上回拿你做筏子，哄得國公夫人從姜昱那兒離開。
看她慎重點頭，顧臻雀躍着，笑顏如花。趁趙國公與國公夫人還沒到，索性往她這邊靠，坐得更近些。
“嫂嫂不知，阿兄在府上慣來嚴厲。一年也見不到一個笑臉。昨日阿兄迎娶嫂嫂，妹妹可是瞧得清楚，阿兄那嘴角，一直彎彎的，沒有落下。”
瞧得出來，顧臻對他，既仰慕又敬畏。這會兒私下跟她聊他，告狀居多。許是還不熟悉，顧臻言談間很是小心，即便如此，依舊掩不住少女的活潑。
“嫂嫂你別忘心裡去。方纔過來敬酒那幾位叔伯，以往都是極力撮合八王府與顧氏結親。這會兒事情沒成，故而對你冷淡了些。”
顧臻也是機靈。怕她剛進門，便遇了冷落，心裡不好受。趕忙道明原委。
原是如此。七姑娘暗自點一點頭。來之前她便做好了準備，從沒有奢想過能夠討在座所有人歡心。單憑她乏善可陳的家世，想要融入偌大一個顧氏，仿若癡人說夢。
聊了約莫半柱香的工夫，關夫人一家，姍姍來遲。哥兒見了她，眼珠子一亮，興奮掙脫開關夫人的手，小跑着一頭撞進她懷裡。
她不妨小小的孩童，竟也有這般大力氣，險些仰倒。身旁那人迅疾攙扶她坐端正，將她與哥兒兩個，穩穩護住。
“當心。”他回頭護人，並未訓斥哥兒。倒是關夫人趕過來，露出不贊同的眼神，便要帶哥兒到早安排好的席位落座。
哥兒擠在她身前，小腦袋使勁兒搖晃，一手拉她，一手拉那人，不情願的央求，“哥兒要與阿舅舅母同席。”怕關夫人不答應，又爬到他兩人中間，拉一拉袍子，擺出端正坐好的姿勢，一副他會很聽話的模樣。
“罷了，由他便是。”他擡手撫撫哥兒腦袋，引來她身旁四姑娘頗爲羨慕，癟了癟嘴兒。偷偷傾身對她說，“嫂嫂，阿兄定然偏愛嫡子。”
這話被他聽見，他眼風只略略一掃，顧臻真就跟見了貓的耗子一般，縮着脖子，立馬閉上嘴，半邊身子直往她身後藏。
難道四姑娘說得不對？她回頭，深以爲然，明明白白拿小眼神兒反問他。
不論哥兒或是團團，他都頗爲愛護。可他自個兒的親妹子，他卻極少給好臉看。別說顧臻，便是她也以爲，他這是重男輕女。大周朝男人的通病。
他對上她亮晶晶，透亮鮮活的眸子，眉心跳一跳。別開眼，對她腦子裡那些亂七八糟的想法，只當不見。
“嫂嫂，阿兄竟心虛，不敢瞧你？”顧臻捂着嘴兒，即便再遮掩，大驚小怪的嚷嚷，仍舊透過併攏的五指流瀉出去。
七姑娘順着顧臻如同活見鬼一般的視線望過去，只見那人抿着脣，俊朗的側顏上，波瀾不驚。她清咳兩聲，強忍住險些出口的笑意。
她待在他身邊這般長時日，豈能看不出，那人漸漸眯起的眼角，正是要開口訓人的徵兆。
他在府上慣來威嚴，甫一被四姑娘咋咋呼呼直指他“心虛，不敢看她”，可想而知，這男人顏面有些掛不住了。
她趕忙做好人，岔開話頭，免他對顧臻說教。一本正經詢問四姑娘，爲何對面几席，至今空無一人，這時候，該來的，除主位上幾人，陸陸續續，早該到了。
四姑娘臉色變了變，發覺那人正垂眸給哥兒喂水，彷彿沒有阻攔的意思，這纔敢低聲回話。
“去歲京中正亂，家中幾位掌着實權的族叔，連夜帶着家眷，裹了細軟，欲要逃離京畿。半道被阿兄的人截下，鬧得灰頭土臉，又折返回來。之後新君繼位，逃亂之人，莫不悔不當初。仗着多年來族中掙下的功勞，於父親跟前苦苦哀求，只求族中能饒過這一回。然而事到如今，阿兄也堅決不鬆口，不許他幾人再邁進議事殿一步。”
七姑娘恍然，“去歲正亂”，不就是他被文王囚禁王宮，顧氏正風雨飄搖，恍若大廈將傾那會兒？難怪了，樹倒猢猻散，這國公府還沒倒呢，各人便想着捲了族產，自顧逃命。他這般強硬，眼裡揉不得沙子的人，怎麼容得下族人背棄？
她甚至懷疑，他是有意如此。故佈疑陣，詣在剪除族中不安定的因素。莫不然，怎會早早埋伏了人手，一個不漏的逮了人回來。
照她對那人的瞭解，之後他必定趁機而起，收攏權勢。由此可見，如今他對顧氏的掌控，必是更進一步。
之於國公大人，七姑娘暗忖：前朝有他步步爲營，莫怪趙國公近日一紙奏疏，告假回家。朱家在朝堂結黨擅權，挑了這時候急流勇退，頗有些耐人尋味。
正暗自揣測，卻聽侍人通報，國公大人與諸位夫人到。
衆人起身，肅然而立。七姑娘微微頷首，不着痕跡，偷偷打量來人。
當先進來的中年人，威武英俊，年輕時該當也是頗受女子愛慕的美郎君。國公夫人許氏她見過，端莊貴氣，身形高挑，符合北地世家權貴所推崇，女子“碩大”之美。這碩大，指的是女子身量修長，豐腴而不臃腫。
許氏之後，並排行着幾位明豔婀娜的美婦。俱是一等一的樣貌，百裡挑一的美人。
七姑娘望着魚貫而入的後宅女眷，愕然瞠目，只覺目不暇接。還隔着幾步遠，一衆女子身上，各式各樣的胭脂香粉味兒，撲面而來，只嗆得她鼻子癢癢。
她埋頭，抽一抽鼻頭，甫一擡眼，正巧對上國公夫人昂然直視的目光。
那目光很平和，平和到疏遠，疏遠到空乏。就彷彿她整個人，不足爲道。趙國公府，也壓根兒沒有她插足的餘地。
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關於喜帕，是要送進祠堂的。世子不會弄虛作假，這方面，這個男人很計較。就彷彿龍鳳喜燭，同時熄滅，他會覺得是好兆頭。關於國公夫人，單隻小七出身一項，已經足以讓許氏不喜歡她。這是階級根深蒂固養成的偏見，就好像現在也存在的地域歧視。既然知道一時半會兒消除不了，世子也就無謂做白工。