相府，迎客的堂屋裡，春英端了井水鎮過的瓜片邁進門。今日七姑娘接了太太府上敘話。
“老太太親自開的口，你爹也爲難。畢竟如今姜家你爹那一輩兒，老大犯事兒，前些年人就沒了。老三老太太又不待見，好在三房也就只剩下四姑娘姜娥，人還嫁了，家裡也鬧不起來。你爹已是家中獨一個撐門面的，也是唯獨一個兒子能儘儘孝道。此番老太太開了金口，說是讓童氏帶着四爺姜立進京見見世面，若是他日後長進，大房也算後繼有人。”
七姑娘胳膊擱條几上，給鄰座的太太打扇。這話她聽明白了，原來大太太打着添妝的旗號，實則是爲姜立尋門路。
姜立給她留下的印象，她見他那會兒，他也不過八歲上頭，還是半大的孩童。沒定性，瞧不出是好是壞。幾年過去，姜立被童氏養在膝下，她還真不敢報什麼奢望。
“四弟可入了官學？哪處讀的書？”
提起這事兒，太太臉色露了絲古怪。端起茶吃一口，這才傾身靠前，壓着聲氣兒與她說道，“說是大老爺過世後，大房光景一日不如一日，沒什麼進項，手頭緊，只請了私塾先生教學問。你爹也曾好心替他寫過薦書，便是這一紙薦書，也足夠他進得南陽那邊兒，由陶大先生坐館的府學。奈何童氏那人貪心不足，竟又來信大倒苦水。得知你爹與淘大先生有舊，便求你爹，能否去說說情，也好免了姜立入學需得繳納的束。這般無理請求，你爹如何肯應。之後這事兒便不了了之，姜立這官學，自然也就沒去成。”
七姑娘打扇的手，抖了抖。驚愕到張着小嘴兒，目瞪口呆。沒聽說過這般能打蛇上棍，順杆子往上爬的。
春英立在七姑娘身後，嘴角一抽一抽。大房若真窮困潦倒到這地步，還拿什麼給她家姑娘添妝？
“當真敢想……”七姑娘歎服，難怪太太得壓着聲氣。到底是姜家的醜事，委實丟人現眼。
“若是我沒記錯，當初大太太從家裡借去給大老爺捐官兒那兩萬倆，到如今也沒還上。怎地就緊巴巴成這樣？”
童氏溺愛嫡子，這是誰都知道的事兒。若非真拿不出這筆銀子，怎麼會放過送姜立入官學的大好機會。
許氏大是搖頭，對大房那些個烏煙瘴氣的事，也是頗爲頭痛。
“大老爺還在的時候，便敗了些。之後大房出事，已出嫁的兩位姑娘自是處境不好。童氏也是無奈，只得拿銀子給親閨女長臉。如她這般撐腰，又能撐到何時？婆家那頭的不滿意，便似那無底洞，哪兒是銀子能填滿的。”
這也怪姜老太太與童氏兩個，給大房姑娘相看親事，每每只看重對方家底殷不殷實，門風如何，姑爺品性是否靠得住，這些都還在其次。
這般仰着頭，眼睛只往高處瞅，可想而知，大房家道中落，對方豈會給好臉色看。
七姑娘訥訥的，再不吭聲。這都什麼事兒！
“好在你兄長姜昱也不知怎生回事兒，今次態度前所未有的強硬。聲稱童氏若帶了姜立來擾你，他便要攆人出門，絕不收容。”
童氏雖無賴，卻也不蠢。她母子兩人在燕京人生地不熟，一朝被姜昱趕出門，哪裡還有她安身之地。右相府，她是想都沒敢想。聽說那位國公府世子，樣貌舉世難尋，那脾氣，也是格外難以接近。
童氏還記得官差闖進家門，捉拿大老爺時的情景。那天真是嚇人，嚇得她縮在牆角，瑟瑟發抖，腿軟到險些站不住。縣裡的官差已是如此凶神惡煞，她可是聽說，那位大人，當初掌管的，乃是整個兒天下的牢獄。這就好比地府閻羅似的人物。沒許氏與姜昱作陪，她哪兒敢私下登門。
“二哥哥總算有個做兄長的樣子。有他攔着，我也省心。”不知是那人授意，七姑娘大大舒一口氣，覺得平日老與她鬥嘴的姜二爺，形象忽然高大起來。“還請太太回頭替我跟二哥哥道一聲謝。”她噙笑，扇子打得更賣力了。
這日後，一應瑣事都有太太幫她張羅，許氏往相府走動得更勤，偶爾也留下與那人同桌用飯。接觸漸多，那人又是個有城府的，越發討了許氏滿意。
眼下太太再不念叨他傷腿這事兒，如何令人惋惜。只一口一個叫她懂事，她要嫁的男人已是這般，男人麼，都好臉面。若是他在外遇了不順心的事，偶爾對她口氣不好，脾氣陰晴不定，她得體諒他，不許頂嘴。不能像跟姜昱那般，跟他爭鋒相對，不曉得心疼人。
夜裡她與他一頭躺着，兩手環在他腰上，喏喏衝他抱怨。“大人您是讀書人，讀書人需得堂堂正正，胸懷磊落。您摸着自個兒良心說，是您欺我多，還是我與您慪氣時候多？”她拽了他手掌，平平摁在他心口，斜眼兒瞅他。
怎麼太太總覺得會是她不懂事？
他胸膛微微震動起來，她半邊身子壓在他臂彎，能感到這人攬她的手緊了緊。他撫着她披在身後，還散着胰子清香味兒的髮絲。將她抱了伏在他身上。
“不甘心？許你欺回來。”說着他帶着薄繭的大手，已探進她領口，不客氣剝她的寢衣。
她羞赧捶他，自與他好過一回，這男人彷彿食髓知味兒，隔三差五便對她動手動腳。擦槍走火是常有的事兒。
“太太明兒還來的，團團粘人，吵着尋我。”她軟着聲調，求他莫鬧她。
他涼薄的脣已吻上她胸口，掐着她一手摸起來又軟又嫩的腰肢，他氣息不穩，身下那物已勃然頂在她腿側。“小傢伙粘你也是明日，如今粘你另有其人，休要分心。”
不會兒，帳子裡便傳出她羞人的哼唧。他樂在其中，幫她保持“欺”他的姿勢。一語雙關，喘氣問她，“滿意了不曾？”
她淚眼迷濛，被他顛得魂不附體。幾下便軟倒在他身上，耳朵底下，是他迅疾而猛烈的心跳。
日子便在七姑娘聽太太訓誡，聽得快要生出繭子的時候，轉眼到了九月二十。
她已於三日前搬到姜昱府上，不可避免與大房太太母子兩個碰了面。也不知姜昱許了童氏何等好處，童氏見她，一點兒沒提糟心事，還給了她一隻支赤金打的鐲子。之後很是知趣，再沒有露面。
晚上太太到她屋裡，老生常談一回，又跟她說了從家裡帶來的幾個婢子，賣身契都交到春英手裡管着，叫她大可放心使喚人。崔媽媽願意隨了她去國公府，到底是從小照看她，桃花塢裡的老人，她點頭應了。
交代完正事，太太尷尬着，將一本小冊子塞到她手裡。唯恐她嬌氣怕疼，服侍起世子不盡心，許氏故意板了臉唬她。“這是咱們爲人妻室的，應盡的本分。爲夫君開枝散葉，延續香火，於整個宗族都是天大的事兒。這事兒上，不許你耍性子。倘若嫁過去不盡快誕下嫡子，婆家刁難你，總歸是你理虧。孃家便是想幫腔，也說不上話。”
說罷許氏半轉過身，背對她，逼她翻看兩回，這才起身回屋。
七姑娘小手壓在藍皮的春宮冊子上，一路從額頭羞到了脖子。太太真是過慮了。
有那人在，他雷厲風行，言傳身教。哪裡用得着她獨自關起門，偷着翻春宮。