初几上頭，總是賓客盈門。郡守府在泰隆這地界，雖算不得土皇帝，卻統領着轄下好幾個縣城，多少人想着攀附巴結。前頭迎來送往，姜家幾位爺跟着出去應酬，七姑娘到五姑娘飛夷館竄門子，不會兒便聽說三姑娘跟姑爺，雙雙回府拜年來了。
再見姜芝，依舊美得令人心折。梳了婦人頭，插了鑲珍珠的步搖，姣好的面龐珠圓玉潤。白嫩嫩的腕間，戴着一對兒碧綠的翡翠鐲子。身後有夫家的管事媽媽隨身伺候着，通身透出股主母的貴氣來。比起當初唯唯諾諾，如今已是成了氣候。
偶爾捂着帕子喘兩聲，舉止亦是端莊秀美，頗有幾分楚楚之姿。
“許久不見，瞧三姐姐面上水色頗好，該是身子骨調養得有了起色。”七姑娘笑着招呼人坐下，初時還有些晃神。如姜芝這般絕色美人，世所罕見。便是女子看了，也能迷了眼。更何況，嫁了人，身上又多了幾許妖嬈的嫵媚，一顰一笑，皆成風情。
姜芝羞澀謙虛一番，含含糊糊，只說是在家，閒時侍養花草，親自動手，鬆土施肥。不如往昔嬌氣，反倒康健起來。
五姑娘一旁聽着，知她這不過是託詞。若非與姑爺日子過得和美，三姑娘怎會容光煥發，越發水靈起來？雖瞧不上三姑娘夫家的家世，對她夫妻間融洽，還是隱隱帶了幾分想往。
之後三姑娘問起怎地沒見着九姑娘姜冉，五姑娘只做不知，回頭喚辛枝給大夥兒添茶。
姜冉這幾年在佛堂裡誦經。見了誰都是一副半死不活的樣子。一雙眼睛灰濛濛，木癡癡盯着你，瞧得人背脊生寒。如此晦氣，姜柔又豈會邀她吃茶。
至今都記得，去歲年節時見她，那丫頭由陶媽媽領着從佛堂裡出來。一身的檀香味兒，穿了件碎花舊棉襖，脂粉不施，眼底有一抹濃濃的青影。
見了她與姜媛，九姑娘斜眼看着她兩個，不說不笑，仿若不認人。任曲姨娘如何着急，一旁連連給她使眼色，姜冉只僵直調轉開視線，立在太太跟前，啞巴似的行了個禮。
那般明擺着不服管教，終是觸怒了姜大人，出來不足半個時辰，又被喝令關了回去。只今歲學聰明瞭，在姜大人跟前收斂幾分，對着旁人，依舊不遜得很。這會兒怕是關在自個兒院子裡，趁着年節，出了佛堂，緩一口氣。
三姑娘搖一搖頭，心裡猜到幾分。帶着幾分唏噓，不知該說她什麼好。“脾氣如此倔，怎就想不明白……”二房只她與姜冉是庶出，境地相仿，本該有幾分惺惺相惜。如今看來，九姑娘是心比天高，保不定從沒覺得與她是一類人。
“若然九妹妹有三爺小半懂事兒，也不會鬧得跟個刺頭似的，如何能討人喜歡。”五姑娘抱着手爐，話裡帶着淡淡輕鄙。她尚且是原配太太所出，一舉一動都得審時度勢。一個庶女，哪兒來的底氣，過得不如意，對誰都是愛理不理，誰給她的臉面？
七姑娘眸子閃一閃，五姑娘只道姜冉是脾氣壞，卻不知，姜冉心中，還存了數不清的怨憤。
七歲那年便曉得害人，佛堂裡兩年算是白費了。看她那神情，全然是怨天尤人。菩薩也沒渡得了她。
不欲在姜冉這事兒上多費口舌，便另起了話頭。
“大過年的，總該尋些熱鬧的消遣。乾巴巴說話有甚意思，要不，推了花牌可好？”七姑娘提議，身後綠芙眼珠子立時亮起來。姑娘打牌，她跟着押注，一壓一個準兒。白花花的銀子，眼見着進了荷包。
“這主意不成。”五姑娘驚呼起來，搖頭不迭。連身後辛枝都變了神色。外出這幾年，五姑娘在花牌上輸給七姑娘的銀子，她自個兒都沒敢計數。就怕數明白了，心裡頭滴血，翻來覆去睡不着覺。
“你二人不日便得進京，手頭還是抓緊些的好。”比起五姑娘聞風色變，三姑娘委婉許多。不過輸了一回，已牢牢記住了教訓，再不肯與七姑娘一張牌桌子上碰面。
七姑娘很是悵惘，好容易有個拿手的消遣，她已然放了水，即便如此，連太太在內，也沒人甘願買賬。
“還是去你院子瞧新得的貓兒犬，花牌哪日不能打，三姐姐回來一趟不容易，自是挑了新鮮的賞玩。”
五姑娘一提，三姑娘欣喜應下，催着人往桃花塢裡去。
才進了院門，遠遠瞧見門廊底下，春英帶着一衆婢子，慌慌張張圍追堵截。崔媽媽扶在門上，眼看着那幼犬從小丫鬟胯下竄了出去，“哎喲”一聲兒，很是可惜拍了拍腿。
才離去多少時候，院子裡就亂成這樣了？七姑娘瞪着眼睛，一眼瞧見被她起名兒“阿蠻”的小狗，正在廊下左突右竄呢。奶聲奶氣吠一聲，水汪汪的眼睛瞅見她身影，拽着胖嘟嘟的身子，套了水紅的小棉衣，蹦躂着衝下臺階，一頭叫喚，一頭衝她奔了過來。
“阿蠻！”早料到不妙，還是遲了一步。小傢伙十分熱情，撲在她腳下，汪汪叫得歡騰。七姑娘低頭一瞅，太太叫人新制的棉裙，裙襬上一串兒烏黑的梅花印，層層疊疊，好不奪目。
索性彎腰撈了它起來，託着它巴掌大的小身子，啪啪揍了屁股。說是教訓，不過隔着軟綿綿的衣衫，不輕不重嚇唬它幾下。小傢伙抖着尖尖的耳朵，以爲這是逗它玩耍，衝七姑娘使勁兒搖着尾巴，聲聲叫喚着討好。
“呀，這般討喜！”三姑娘一見便生出了喜歡。試探着伸手摸摸它腦袋，被它湊近了嗅一嗅氣味兒，竟是一點兒不怕生，伸出粉嫩的舌頭，舌尖舔一舔三姑娘的指頭。
“還給穿了小衣的！”五姑娘好一番驚歎，只覺分外稀奇。
“小姐。”春英趕過來，扶着腰，噗嗤喘粗氣。天兒冷，還能瞧見呼出的熱氣。站定了趕忙給幾位姑娘見禮，回頭望着阿蠻，指着它圓圓的屁股，真是恨不能跳腳。
“除了您，它是誰的話也不聽。偷偷溜出門，指着往園圃裡鑽。奴婢險些以爲弄丟了它，心裡不知怎的着急呢。正好它打翻了您那盆蝴蝶蘭，聽見瓦罐的聲響，這才逮着了它。真是費了老大的勁兒，好容易替它擦乾淨爪子，這倒好，一撒手，又往院子裡竄。還機靈得很，盡往縫隙裡躲……”
春英義憤填膺衝七姑娘告狀，先頭還底氣十足，只是見着三姑娘五姑娘圍着那鬧騰的小傢伙，眼裡滿滿都是喜愛。便是姑娘，也不過拎起弄污的裙襬，道了聲“可惜”，努嘴兒拍拍它腦袋，竟是十分縱容。於是春英漸漸泄了氣，滿臉愁容，隱隱猜想，往後這差事，怕是萬般棘手的。