自官學往南陽去，若是天公作美，兩日便能抵達。只是近半路途不經官道，土埂路不好走。車軲轆碾過黃土坡，車裡的人顛得七暈八素。連着幾日不落雨，窗外揚起一丈高的沙塵。這樣熱的天兒，若不想鬧得灰頭土臉，只能躲馬車裡，兩面放下厚一些的帷帳，真是熱死個人。
火辣辣的日頭，正正爬頭頂上，道旁也沒個庇廕的地兒，車裡熱得蒸籠似的。春英拿溼巾子摸摸額頭，撲哧撲哧替姑娘打着扇子，背後早已濡溼了一大片兒。
綠芙那丫頭被留在女學裡看家，暫且託付冉姑娘代爲照應。幸而此番出門沒帶上她，莫不然，有這丫頭隨行，定是止不住抱怨，嘰嘰喳喳，擾得人心煩。
七姑娘穿了一身薄薄的紗裙，即便如此，也是汗流浹背。
“大房太太這信送去郡守府，少說也要小半月。再經爹爹看過了，叫咱們一行直接往祖宅去，這麼一來一回，耽誤了多少時日。怕是趕到了，人也入殮下了葬。總不會盛夏裡頭，停靈停上十來日，不說氣味兒難聞，便是屍身也腐壞了。”
真要說起來，同是姜家人，大房老爺雖行事荒唐，她心裡也不願與大房多有往來。可這人真要沒了，心裡還是有幾分唏噓悵惘。
姜家也不知怎的，她爹那一輩，人丁還真不興旺。除了老太太所出大老爺姜禮，二老爺姜和，還有個姨娘生的三老爺姜武。
早在她出生前，三房便遭了災厄。據說她爹姜和並不是姜家最出息的兒子，反倒是姨娘生的三老爺姜武，學識爲人都更加得意。可惜天災人禍，沒趕上清平盛世，人命如草芥，真個兒不值錢。
三房舉家往縣裡上任時候，遇上了臨縣流竄的馬匪。上上下下二十餘口人，連着丫鬟婆子，沒一個活命的。帶去的家財被哄搶一空，連套車用的三匹馬，也被順手牽羊，沒留下任何值錢的物件。
等到府衙接到信兒，派人過去，那場景真是，荒郊野外，哪裡還能留得全屍。只剩下些慘不忍睹，叫人毛骨悚然的殘肢骨骸了。
噩耗傳來，姜老太爺當即氣了個仰倒。人上了年歲，中年喪子，又是最體面的那一個。一夕之間，姜家三房只剩下個等着臨盆的侍妾。遇了這打擊，姜老太爺急火上頭，竟中了風。命是保住了，可落下個半身不遂的毛病，常年養在榮善堂裡，昔日沙場領兵之人，到頭來，只能臥榻靜養，不能下地。家事全由老太太做主。
老太爺就盼着那侍妾肚子裡還能給三房留下個獨苗。哪裡知曉，天不遂人願，終究只得了個女娃娃。自此以後，三房算是徹底斷了香火，老太爺仰天長嘆，心灰意賴，也就少有過問家事。
前些時日，好容易被老太太說動，許是想着往後也沒多少日子可活，腆着老臉不要，再爲大房謀劃一回。便替大老爺走了昔日故交的門路。哪裡知曉，明年就能謀個官職，轉眼大老爺卻橫死獄中，被人屈打成招，枉丟了性命。
至此，姜家算是真真人丁稀薄，只留二房獨自在外頭撐場面。大房孤兒寡母，三房只餘一個孤女。
七姑娘心頭早料到此次回去，老太太絕不會給她好臉，怕是將喪子之痛，一股腦全往她身上撒氣。這麼一想，對回去弔唁也就淡了幾分。
春英自然曉得自家姑娘回去會遇上的刁難，默默遞一杯水，只揀了好的說。“您也說這日子不宜停靈。等您一行回去，那些烏煙瘴氣的場面，早已經散了場。到時您對着大老爺的牌位，恭恭敬敬上一柱香，盡了該有的心意就好。不用摻和進大房的家事裡頭，不正合了您的意麼。”
果然是最稱心的丫頭，說出來的話就是討人喜歡。七姑娘連連點頭，仰着脖子將杯裡的水一飲而盡。
春英這話說得在理。要真叫她跟着大房一屋人哭喪，她還真沒難過到那份兒上去。真要說難過的人，怕是五姑娘比她更情真意切。
此次姜家在麓山的兩位爺，並着她與姜柔，一路往南陽弔喪。姜楠姜昱很是沉穩，處變不驚。她是自來不受人待見，也就懶得假惺惺充那個場面。唯獨五姑娘，乍聞噩耗，震驚過後，立時紅了眼眶，鬧得女學裡人盡皆知。
姜柔那做派她學不來，只得扶着人趕緊回去。見了姜楠，五姑娘更是聲淚俱下，撲在他身上失聲痛哭。
彼時她靠姜昱站着，兩人面面相覷，被姜柔鬧得很有些莫名。跟姜柔親近的是大房太太，能說上話的也是大房太太。不知道的，還以爲她回去是給大房太太奔喪憑弔。
正與春英嘀咕，五姑娘這會兒怕還傷心呢，便聽外頭那駕車的兵士，“籲”一聲拖得老長，卻是半路停了車。
正納悶呢，便聽姜昱在外頭叩門板。春英過去開了門，七姑娘跪在裡頭向外探腦袋，只見姜昱一身寶藍的緞子，身後還跟着個改頭換面的兵士。
卻是世子私兵，那人不方便親自出面，該有的佈置，比她考量周詳。
“二哥哥？”此地前不着村後不着店兒，開闊得很，一眼望去，除了稀疏的老樹枝椏，連個茶寮的影子都沒見着，突然停下，卻是爲何？
姜昱瞪眼，直等到她撅嘴兒回去端正坐直了腰身，這才與她道明原委。
“大雨將至，再往前行，十幾里路都尋不到個屋檐歇腳。只得拐彎兒繞過去，小道上有一座破朽的山神廟，勉強可供避雨。”
“將要落雨？”她掀開簾子往頭上瞅，日頭明晃晃還掛着呢，下的哪門子的雨？
看出她一臉疑惑，姜昱身後那軍士拱手一禮，黝黑肅穆的臉上不苟言笑。“姑娘有所不知，這山裡的雨，跟外間大有不同。我等行軍之人，時常風餐露宿，風裡帶着味兒，裹着溼氣，一嗅便知。這雨來得快，且雨勢極大，還請姑娘擔待些個，到廟裡避過這場風雨，再行上路不遲。”
這人說話鏗鏘有力，一字一句砸進她耳朵，又是世子給的穩妥人，哪裡有不信的道理。她連忙點頭，言道一切聽安排就是。
於是一行人半道拐了個彎兒，機緣巧合，冥冥中註定有一份因果，該牽扯的人，一個也逃不了。